Ba chiếc xe hơi lớn sáng bóng lần lượt đi vào con đường bê tông hẹp chỉ đủ cho hai xe chạy.
Lúc này là khoảng bốn giờ chiều. Chiếc xe phía trước giảm tốc độ vào nhà máy thực phẩm, bảo vệ nhìn thấy đoàn xe đến đột ngột, ngạc nhiên vẫy tay chạy ra, rồi đứng sững lại. Những người đàn ông mặc vest đen từ trên xe bước xuống hàng loạt, không khí trở nên căng thẳng khác thường.
“…”
Cuối cùng, Go Wonjae ngậm điếu thuốc bước ra từ ghế sau. Trưởng phòng Choi khoác áo cho anh, còn Go Wonjae không dùng tay, chỉ dùng môi hút lấy đầu lọc thuốc. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía anh.
“Giá đất ở đây đã tăng chưa?”
Đối diện với ông giám đốc nhà máy hoảng hốt chạy tới, Go Wonjae đột nhiên hỏi. Ánh mắt anh bình thản nhìn ra xa cánh đồng lúa.
“Sau năm năm rồi vẫn không thay đổi…”
Giọng nói trầm thấp mà sắc bén, kỳ lạ hòa hợp với đường nét quai hàm góc cạnh của anh.
Một cơn gió thổi qua.
Đúng lúc, một người đàn ông đeo kính – dường như là thuộc hạ của anh – kéo tài xế giao hàng giải thích lý do đến đây, ông giám đốc lo lắng nuốt nước bọt, gật đầu.
“Vâng. Gần đây nghe nói bên kia sẽ phát triển một khu nghỉ dưỡng, có nhiều tin đồn lắm.”
“Có thấy một đứa trẻ nào không?”
Go Wonjae dùng giọng điệu nhẹ nhàng chuyển chủ đề, bổ sung rằng dù có giúp đứa trẻ trốn thoát cũng sẽ không bị thiệt hại gì.
Tuy nhiên, không chỉ ông giám đốc, mà ngay cả tài xế giao hàng cũng thực sự không biết. Họ ra sức biện minh cho sự vô tội của mình, cuối cùng thậm chí còn đưa ra đoạn video CCTV lắp đặt gần xe giao hàng.
Trong lúc trưởng phòng Choi xem video, Go Wonjae đứng trước cửa kho lạnh, từ từ hít một hơi. Mặc dù không nhìn thấy hơi thở, nhưng mùi hương còn sót lại vẫn thoang thoảng. Mùi hương bạc hà. Mùi hương sau gáy của Cheongwoo.
Anh từ từ nhả khói thuốc. Xuyên qua làn khói xanh nhạt, anh nhìn thấy chiếc áo gió cũ kỹ mà Cheongwoo thường mặc. Đầu lưỡi nhẹ nhàng chạm vào răng. Chiếc áo ướt sũng và khăn mặt bẩn vứt bừa bãi trong góc.
Thật là một mớ hỗn độn.
“Cậu ấy lén lên xe, rồi lại lén lút bỏ đi.”
Lúc này, trưởng phòng Choi xem xong video quay lại báo cáo.
“Bên ngoài nhà máy trực tiếp là khu vực mù, không thể xác định cậu ấy đi đâu. Những chiếc xe có lắp camera hành trình đều đỗ phía sau nhà máy.”
“Nhưng, em ấy… có nhiều tiền để chạy khắp nơi như vậy sao?”
Go Wonjae lẩm bẩm mơ hồ.
“Vâng. Theo tôi biết, cậu ấy chỉ còn khoảng 200,000 won trong tay.”
“200,000 won.”
Khóe miệng Go Wonjae hơi méo mó, lặp lại con số đáng yêu này.
“Thằng nhóc tên Taesung rốt cuộc đã lấy đi bao nhiêu tiền?”
“7 triệu. Trước đó, số tiền tip mà Cheongwoo tích cóp còn lại một ít. Theo điều tra, cuộc sống của đứa trẻ đó thực sự không tốt, nhưng dù sao cũng là trẻ con, nên họ (bên cho vay) khá khoan dung với cậu ấy. Không thu thêm lãi suất, trả góp đều cả gốc lẫn lãi, trong vòng bảy tháng hoàn toàn có thể trả hết. Tổng cộng là 30 triệu…”
Nhắc đến 30 triệu, Go Wonjae không nhịn được bật cười. Cứ cảm thấy con số này rất hợp với tính cách của Cheongwoo.
Với ánh mắt chứa chút chế giễu, Go Wonjae lại nhìn ra xa cánh đồng lúa, hỏi ông giám đốc:
“Đi dọc theo những cánh đồng lúa này, sẽ đến đâu?”
“À, vâng. Bên kia là đường núi. Đi theo đường núi, sẽ đến một ngôi làng lớn tên là Okmyeon, từ đó đi ra ngoài là trung tâm thị trấn. Ra khỏi trung tâm thị trấn, chỉ còn một con đường không có đèn giao thông.”
Ông giám đốc lo lắng đổ mồ hôi, giải thích chi tiết. Go Wonjae chậm rãi gật đầu hai lần, rồi tùy ý vứt tàn thuốc vào chiếc lon rỗng bên cạnh.
“Anh bận rộn như vậy mà còn dành thời gian, cảm ơn nhé. Trưởng nhóm Jung.”
“Vâng, thưa giám đốc.”
“Chút phí khó khăn này hãy nhận lấy.”
“Vâng, thưa giám đốc.”
Phí khó khăn? Làm gì vậy? Ông giám đốc còn chưa kịp từ chối, Go Wonjae đã ngồi lại vào ghế sau xe hơi. Người đàn ông được gọi là trưởng nhóm Jung trên trán có vết sẹo, đưa tay vào bên trong áo khoác, bước những bước dài tiến lại gần.
Ông giám đốc vô tình cúi đầu nhìn thấy móng tay cái của trưởng nhóm Jung bị bong tróc, dính đầy máu, sợ hãi lùi lại một bước.
“…”
Trưởng nhóm Jung không chút biểu cảm, đưa tờ tiền dính máu cho ông giám đốc.
Mặt trời dần dần lặn xuống phía tây, dãy núi phía xa được nhuộm thành sắc đỏ của hoàng hôn. Cheongwoo đi dọc theo chân núi, nhiều lần suýt ngã, có lần thực sự ngã bịch xuống đất. Cậu khó khăn đứng dậy, kiểm tra xem mắt cá chân có bị bong gân không.
Aaaa!
Ai đó hét lên.
“Á!”
Cheongwoo bị tiếng hét đó làm giật mình, cũng hét theo. Sau đó, cậu đứng cứng đờ, mắt đảo xung quanh, không dám nhúc nhích.
Tiếng côn trùng rền rĩ vang lên cùng với tiếng cú kêu.
Rồi, lại một tiếng hét nữa vang lên.
Aaaa!
“Ái!”
Cheongwoo lại hét lên rồi ngồi xổm xuống, như đang hùa theo tiếng hét đó. Rốt cuộc là cái gì vậy? Đang cảm thấy tiếng hét này kỳ lạ, cậu đột nhiên nhận ra đây không phải tiếng hét của người, mà là tiếng kêu của con hoẵng.
Hồi nhỏ, ở trên núi phía sau nhà cậu thỉnh thoảng cũng nghe thấy tiếng kêu tương tự, thứ tiếng hét giống như người đàn ông tức giận khiến cậu cảm thấy sợ hãi.
“…”
Cheongwoo xấu hổ một mình, vội vàng đứng dậy, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục cố gắng đi về phía trước. Mặc dù tai đỏ rực vì xấu hổ, nhưng dù sao cũng không có ai nhìn thấy, nên cũng không sao.
Kéo lê cơ thể mệt mỏi đi mãi không ngừng, cuối cùng cũng đến được một ngôi làng nhỏ. Tất gần như rách hết, lòng bàn chân đã mất hết cảm giác.
May mắn thay, cậu tìm thấy một đôi dép bị vứt bỏ gần đống rác, vội vàng xỏ vào. Mặc dù mặt dép sắp rơi ra, nhưng so với đi chân đất đã tốt hơn rất nhiều.
‘Mệt quá…’
Toàn thân run rẩy. Cứ tiếp tục như vậy, có lẽ cậu sẽ chết trên đường mất. Thực sự quá mệt, cơ thể quá đau đớn.
Cậu khao khát có thể nhanh chóng đi đến con đường lớn trải nhựa vững chắc. Ở đó chắc chắn sẽ có taxi hoặc trạm xe buýt.
Mặc dù nếu may mắn, có lẽ sẽ bắt được xe đi đến bến xe, nhưng cậu lập tức dập tắt ý nghĩ này. Nhỡ đâu chiếc xe dừng lại lại là xe của Go Wonjae thì sao? Thà tiếp tục đi bộ, dù lòng bàn chân rách nát cũng không sao.
Đi dọc theo con suối nhỏ bên đường làng, không biết từ lúc nào đã đến cuối làng. Gần đó có một ngõ nhỏ cạnh bưu điện. Trong ngõ lác đác những biển hiệu cửa hàng gia đình cải tạo, cửa hàng kim khí, quán trà và cửa hàng trái cây.
‘Khát quá.’
Quần áo đã khô, nhưng vẫn rất mệt. Vừa lạnh vừa khát, người còn đau. Cheongwoo đột nhiên nhớ đến loại nước đu đủ nóng thường mua ở cửa hàng tiện lợi hồi đi học, rất muốn uống một cốc. Bước chân do dự cuối cùng cũng bước vào ngõ.
Đứng ngây người quan sát kỹ trước cửa hàng nhỏ. Sờ vào túi tiền mặc dù vẫn ướt, nhưng vẫn dùng được. Ngay lúc đó, một tia sáng của đèn xe quét qua ngõ tối.
Cậu giật mình, quay đầu lại nhìn, một chiếc xe hơi to lớn đang từ từ đi vào ngõ hẹp.
Mặt tái mét, Cheongwoo cố gắng đẩy cánh cửa kéo của cửa hàng nhỏ, nhưng phát hiện cửa đã khóa.
Cậu vội vàng nhìn xung quanh, không chút do dự lao vào tòa nhà bên cạnh. Không kịp nhìn rõ là nơi nào, trực tiếp đẩy cửa bước vào.
Cùng với tiếng chuông, cửa mở ra.
“Hụ. Hụ.”
Bên ngoài vang lên tiếng xe hơi đi qua. Cậu đợi tiếng động cơ biến mất, lúc này mới chú ý đến bộ bàn ghế sofa rất quê mùa trong phòng. Phía trên quầy treo một tấm biển lớn ghi “Quán Trà Yeondo”.
Lúc này, một người phụ nữ ngồi ở bàn đứng dậy. Cheongwoo giật mình.
“Chào mừng quý khách. Quý khách muốn dùng gì?”
Người phụ nữ vừa nhai kẹo cao su vừa hỏi.
______
– Alo?
“Gyujin!”
Giọng nói quen thuộc vang lên từ ống nghe, nước mắt Cheongwoo suýt nữa đã trào ra. Cậu không kìm được nức nở gọi tên đối phương.
“Gyujin, Gyujin.”
– Cheongwoo? Số này là số nào vậy? Giọng cậu sao thế? Có chuyện gì xảy ra sao?
Nhưng bây giờ không phải lúc để chìm đắm trong cảm xúc. Cheongwoo cố gắng kìm nén nước mắt, giải thích ngắn gọn tình hình hiện tại và đầu đuôi sự việc.
Gyujin vốn đang lặng lẽ lắng nghe bỗng dùng giọng điệu nghiêm túc hỏi:
– Cậu đang ở đâu? Chết tiệt, cậu đang ở đâu? Mình sẽ đi đón cậu ngay bây giờ.
Cheongwoo hai tay nắm chặt điện thoại, lắc đầu điên cuồng.
“Không cần, không cần đón đâu. Mình sẽ tự đi, như vậy là được rồi…”
– Cậu tự tìm được đường đến đây sao?
“Tất nhiên rồi. Hôm nay mình sẽ đến, được chứ? Có chỗ ở không?”
– Ha, có đầy chỗ. Chăn cũng nhiều, các bạn cùng khóa thường đến phòng mình chơi. Dù sao thì, bất kể chuyện gì xảy ra, cậu có thể ở đây bất cứ lúc nào, nhanh chóng đến đi. À này, tiền đi đường có đủ không?
“Ừ, tiền đi đường đủ… Thực sự cảm ơn cậu, Gyujin.”
Cheongwoo dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt không ngừng chảy ra, còn nhiều lần chùi mũi. Mí mắt và chóp mũi nhanh chóng đỏ lên. Chỉ cần nghe thấy những lời quan tâm lâu rồi không được nghe là lại dâng lên một nỗi buồn khó tả. Cậu lẩm bẩm nói thêm vài câu, rồi cúp máy.
Lúc này, cảm giác an tâm mới thật sự đến. Cậu còn ghi chú lại địa chỉ cẩn thận.