Khi vừa đến chân núi, may mắn thay tuyết đã ngừng rơi.
Con đường núi dẫn đến Do-Won-Hyang vài giờ trước đã bắt đầu rải muối làm tan tuyết liên tục, vì vậy xe cộ vẫn có thể di chuyển được. Tuy nhiên, con đường núi quanh co hẹp nhiều lần khiến bánh xe sa vào ổ gà, tuyết phủ dày cộng với đường hẹp, hoàn toàn không thể tránh được, chỉ có thể bó tay.
“Được rồi, mọi người cùng đẩy đi.”
“Một, hai!”
Những người đi theo lần lượt xuống xe, dùng hết sức đẩy đuôi xe. Chiếc sedan lắc lư từ từ tiến lên. Go Wonjae ngồi ở hàng ghế sau, ngón tay khẽ gõ lên đầu gối, vẫn không có phản ứng gì đặc biệt.
Cứ như vậy, mất gấp đôi thời gian so với bình thường mới đến được Do-Won-Hyang, lúc này đã là chiều tối. Ngay khi họ vừa đến, trận tuyết tạm ngừng trước đó lại bắt đầu rơi.
“Xin lỗi, thưa giám đốc!”
Khi Go Wonjae mở cửa xe bước xuống, những thuộc hạ đang canh gác trước cổng biệt thự lập tức quỳ xuống đất. Số lượng người được sắp xếp canh gác cổng chính rõ ràng đã giảm đi.
Go Wonjae lạnh lùng liếc nhìn một lượt cấp dưới, sau đó bước về phía gã đàn ông to lớn đứng đầu tiên.
Trưởng nhóm Jung từ từ ngẩng đầu, rồi nhanh chóng cúi xuống.
Go Wonjae trầm giọng hỏi:
“Đi từ đâu?”
“…Sân sau.”
Trưởng nhóm Jung mặt mày tái mét, thậm chí không dám nhìn thẳng vào anh, môi run rẩy tím ngắt.
“Lúc tôi ngủ, cậu ấy có lẽ đã trèo qua cửa sổ phòng khách, sau đó từ cái lỗ đó bỏ trốn. Nhân viên khác chỉ phụ trách quản lý cổng vườn, nên hoàn toàn không phát hiện ra tình huống này. Chúng tôi không ngờ rằng lại có lối đi như vậy. Giờ hoàn toàn không biết cậu ấy đi đâu, cũng không biết cậu ấy phát hiện ra chỗ này như thế nào…”
“Em ấy phát hiện tốt đấy.”
“…”
Trưởng nhóm Jung nuốt khan cổ họng đang run rẩy, rồi tiếp tục nói như muốn nôn ra từng lời:
“Thời gian có lẽ là vào lúc sáng sớm, khi trời chưa sáng hẳn. Thời tiết thế này, tầm nhìn bị hạn chế, chắc chắn không thể đi xa được. Bão tuyết lớn như vậy, làm sao có thể vượt qua lớp tuyết dày để rời đi chứ?”
Ngay lúc đó, mấy thuộc hạ từ ngoài bãi tuyết bước vào, rõ ràng là đã tạm dừng nhiệm vụ tìm kiếm do thời tiết xấu đi. Một người trong số đó dường như dẫm phải đá, đột nhiên trượt chân. Nhìn thấy cảnh này, trong đầu Go Wonjae lóe lên một ký ức.
‘Cái gì vậy?’
‘Túi phân bón.’
‘Thứ bẩn thỉu như vậy, sao lại cầm?’
‘Nếu bỏ quần áo cũ vào, có thể dùng làm xe trượt tuyết…’
À, thì ra là vậy.
Go Wonjae khẽ mỉm cười.
Đúng vậy, Yeon Cheongwoo.
Khóe miệng Go Wonjae giật giật, anh cúi đầu nhẹ, vai khẽ rung lên, tiếng cười trầm thấp dần dần thoát ra.
‘Em ấy đã chuẩn bị từ lâu, đã chờ đợi cơ hội rất lâu.
Khóc thật đẹp trong vòng tay ta, dụi má vào lòng ta, ngủ say trong vòng tay ta – nhưng luôn thận trọng tìm kiếm cơ hội để thoát khỏi vòng tay ta.’
Người đàn ông ít khi cười này giờ đây bật ra một tràng cười vô cớ, kéo dài rất lâu. Những người xung quanh đều đờ đẫn. Dù anh lười biếng ngẩng đầu lên, nụ cười trên mặt vẫn chưa tan hẳn, những người đàn ông kia vẫn căng thẳng không dám thả lỏng.
Ánh mắt sâu thẳm của Go Wonjae hướng về phía giám đốc của Do-Won-Hyang vẫn đang im lặng.
“Giám đốc Jung.”
“Vâng… vâng, Giám đốc Go.”
Hai ánh mắt giao nhau. Giám đốc Jung cảm thấy một bàn tay vô hình đang siết chặt cổ họng mình một cách tàn nhẫn, không tự chủ lùi lại một bước.
Khi thiết kế Do-Won-Hyang, ông ta đã sơ sài dùng chum tương để bịt cái lỗ nhỏ không đáng kể này, qua loa cho xong, không ngờ lại gây ra hậu quả nghiêm trọng đến thế. Toàn thân không ngừng run rẩy.
Go Wonjae nhìn đối phương đang cực kỳ căng thẳng, chậm rãi chớp mắt. Một tiếng thở dài lạnh lùng kèm theo hơi thở trắng nhẹ thoát ra.
“Tuyết vẫn đang rơi.”
Anh khẽ lẩm bẩm, nụ cười trên mặt dần biến mất.
“Thời gian gấp rút, không nói nhiều lời thừa nữa.”
“…”
“Từ đây rời khỏi Do-Won-Hyang, sẽ dẫn đến con đường nào?”
Giám đốc Jung không dám nhìn thẳng vào mắt anh, ấp úng trả lời:
“Đó… đó là con đường dẫn đến Nanda*.”
“Nanda?.”
*Nanda: (Hoan Hỷ) là con trai của bà Gotami, em cùng cha khác mẹ với thái tử Tất Đạt/ Đức Phật (Bài giảng Kinh Tương Ưng)
“Vâng. Nói theo cách hiện đại, đó là nơi tứ thông bát đạt*. Ở đó có rất nhiều ngã rẽ, từ con đường này rất khó truy vết dấu vết của cậu ấy. Thêm vào đó, khu vực núi Jiri rộng lớn, xung quanh kết nối với đủ loại khu vực…”
*Tứ thông bát đạt: theo Phật Pháp nghĩa là trong đầu óc thần kinh tứ hướng Đông, Nam, Tây, Bắc đều thông đạt lời kinh.
Go Wonjae không nghe hết, quay người rời đi.
Trưởng phòng Choi tiến lên phía trước.
“Thưa ngài. Chúng tôi cũng đã kiểm tra tất cả camera giám sát dọc theo con đường bên kia núi, nhưng…”
Trưởng phòng Choi lắc đầu, lời nói chưa dứt.
Ánh mắt Go Wonjae lướt qua mặt anh ta, sau đó hướng về phía Mo-dan-jeong thấp thoáng phía sau cụm kiến trúc Mo-dan-gak.
“…Thưa ngài.”
“Giám đốc.”
Go Wonjae đã lấy lại sự bình tĩnh như thường lệ, vẫy tay cho thuộc hạ lui xuống, một mình bước về phía trước. Anh thong thả bước ra khỏi cổng chính, bước chân vững chãi và nhịp nhàng.
Gió càng lúc càng mạnh, thổi bay tà áo khoác đen của anh.
Bước đi vốn thong thả dần tăng tốc, sự thay đổi tốc độ nhỏ nhặt gần như khó nhận ra.
Những bông tuyết lớn như múa may cuồng loạn, che khuất tầm nhìn. Go Wonjae vượt qua cây cầu trên mặt hồ đóng băng, lao về phía ngọn núi cao nhất trong khu vực. Anh đã không còn giữ được sự thong thả.
Chẳng biết từ lúc nào, anh đã chạy.
Khi bước lên bậc thang đá dẫn đến suối nước nóng, đế giày cứng trượt trên lớp tuyết suýt làm anh ngã. Go Wonjae dùng tay chống lên bậc thang, liên tục đứng dậy.
Cứ chạy điên cuồng như vậy, cuối cùng cũng leo lên đỉnh núi phía sau suối nước nóng. Go Wonjae thở gấp, không khí lạnh buốt đâm vào phổi, như muốn đóng băng anh lại. Tà áo khoác đen bay phần phật trong gió, rủ xuống dưới vai.
Tuyết từ khắp nơi cuồn cuộn bay tới, không nhìn rõ gì cả.
Ngay giây phút sau, đôi mắt Go Wonjae đột nhiên tỏa ra sức mạnh chưa từng có. Khí tà ác ma sát giữa kẽ răng, phát ra âm thanh trầm thấp. Sinh mệnh trên vô số ngọn núi bị kéo lên một cách cưỡng ép, thế giới trong nháy mắt bị nhấn chìm trong màu sắc sặc sỡ.
Phù——
Những bông tuyết cuồng vũ đan xen cùng năng lượng anh dẫn ra, dòng khí mờ ảo ẩn hiện trong tuyết. Việc sử dụng năng lực quá mức khiến các mao mạch trong mí mắt anh từng cái một vỡ tung, áp lực lên mắt dữ dội khiến nhãn cầu như bị thiêu đốt.
Go Wonjae đảo mắt nhìn xung quanh, nhưng không tìm thấy sắc xanh kia.
Không tìm thấy Yeon Cheongwoo.
“…”
Cằm sắc nhọn của anh khẽ run rẩy, lòng trắng mắt đã nhuộm đỏ máu.
Trên đường từ Yangpyeong đến núi Jirisan, Go Wonjae suốt đường đều suy tư. Cảm giác như có điều gì đó không ổn.
Trong quá trình xuống núi, anh dùng khăn tay vốc tuyết xung quanh, áp lên mí mắt nóng rực của mình. Khi anh bỏ khăn tay ra, trên đó đã nhuộm đầy máu tươi.
Dù trong cơn đau dữ dội, anh vẫn không chớp mắt, tiếp tục bước đi. Trưởng phòng Choi thấy vậy vội vàng lấy ra một chiếc hộp, đưa cho anh một lọ thuốc nhỏ mắt giảm áp lực. Tuy nhiên, tình trạng sung huyết không vì thế mà giảm bớt.
Go Wonjae vẫn không ngừng suy nghĩ.
Cheongwoo giống như một hồ nước trong vắt, mọi thứ trong lòng đều trong suốt có thể nhìn thấy. Cậu quá thẳng thắn, cảm xúc và suy nghĩ luôn hiện rõ trên khuôn mặt. Vậy mà một đứa trẻ như vậy, sao lại đột nhiên có thể phản bội anh?
Rốt cuộc là từ khi nào bắt đầu?
Sự thay đổi tinh tế đó rốt cuộc là từ khi nào bắt đầu?
Go Wonjae với đôi mắt đỏ ngầu trở về biệt thự, xung quanh yên tĩnh không một tiếng động. Tất cả thuộc hạ đều đã phân tán hành động. Do thời tiết xấu, công việc tìm kiếm bị cản trở, họ buộc phải đi khắp nơi tìm manh mối – không chỉ tìm Giám đốc Jung và quản lý Yoon, mà còn liên hệ với nhân viên an ninh Do-Won-Hyang cùng những yêu tinh thân thiết với Cheongwoo.
Ngay khi những trưởng nhóm mặc áo mưa này chia nhau điều tra hành tung gần đây của Cheongwoo, trong phòng khách đã bày sẵn đồ ăn đơn giản. Go Wonjae lúc này mới nhận ra, cả ngày mình chưa ăn gì.
Anh dùng đôi mắt vẫn còn đỏ nhìn chằm chằm vào đồ ăn trên bàn, đột nhiên ngẩng đầu hỏi:
“Đã cử người đi kiểm tra phía Choi Gyujin chưa?”
“Vâng, vừa nhận được tin. Nhưng đứa trẻ đó hoàn toàn không biết gì về tình hình hiện tại, gần đây cũng không có dấu vết liên lạc với Cheongwoo.”
“Bệnh viện của bà thì sao?”
“Từ sáng sớm, trưởng nhóm Park ở Seoul đã cử người canh giữ tất cả lối ra vào. Tương tự, cũng không phát hiện bất kỳ dấu hiệu tiếp xúc riêng nào.”
Khoảng nửa ngày đã trôi qua kể từ khi Cheongwoo mất tích.
Nếu cậu đã thuộc lòng địa hình từ trước, và tận dụng bao phân làm xe trượt tuyết đơn giản để di chuyển, thì rất có thể đã thoát khỏi khu vực núi. Việc đến giờ vẫn chưa liên lạc với ai cho thấy, đứa trẻ này có lẽ đã lên kế hoạch từ trước, đang ở đâu đó thận trọng chờ thời cơ.
Nhưng, nếu không phải vậy thì sao?
“…”
Trong đầu Go Wonjae lóe lên vô số khả năng, ánh mắt đột nhiên hướng ra ngoài cửa sổ. Những bông tuyết bay mù mịt bao phủ dãy núi sâu thẳm rộng lớn.
‘Nếu em ấy vẫn lạc trên những con đường nhỏ không ai biết thì sao?’
Nghĩ đến đây, cổ họng anh như bị xé toạc. Go Wonjae từ từ nuốt một ngụm nước bọt, bình tĩnh điều chỉnh hơi thở. Ánh mắt anh giờ lạnh lùng như ma quỷ.