Không khí dần trở nên ấm áp hơn. Ruth, người yêu thích thời khắc giao mùa từ xuân sang hạ, cảm nhận làn gió thơm ngát hương hoa nhưng vẫn giữ vẻ mặt cứng đờ. Ngồi đối diện với anh trai mình, Eilen, trong văn phòng của Đại thần, cơ quan hành chính trung tâm trong hoàng cung, Ruth đang cố gắng kìm nén vẻ mặt ngày càng u ám của mình.
Lý do Eilen, người hỗ trợ phụ thân trong công việc của Đại thần, đột nhiên triệu tập Ruth không gì khác ngoài việc khiển trách hành vi gần đây của anh Chàng không ngừng chất vấn anh về những tin đồn đang lan truyền – rằng chàng thường xuyên ở lại phòng của Ail, và rời đi vào đêm khuya với vẻ mặt lấm lem.
Ruth không thể phủ nhận những lời buộc tội đó, nên anh đành chịu đựng lời quở trách trong khi cố gắng kìm nén cơn giận. An lắng nghe Eilen, với giọng điệu sắc bén như một con chuột bị dồn vào đường cùng, cuối cùng cũng kết thúc bài diễn thuyết của mình sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Chỉ khi đó, Ruth mới ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt anh trai mình.
Với mái tóc nâu cắt tỉa gọn gàng và đôi mắt đen, Eilen, một người đàn ông hơn Ruth mười tuổi, có vẻ ngoài điềm tĩnh và điển trai. Tuy nhiên, tính cách của anh ta, đặc biệt là đối với Ruth, lại vô cùng khó chịu. Việc gọi anh đến vào thời điểm bận rộn nhất trước giải đấu săn bắn chỉ để quở trách chính là bằng chứng rõ ràng nhất.
"Đừng hành động liều lĩnh trong thời điểm quan trọng này. Đúng là vô phép khi quá tùy tiện với Điện hạ trong các buổi thiết triều và nói năng thô lỗ. Ai cũng biết cậu xuất thân thấp kém rồi, không cần cậu phải thể hiện rõ ràng như vậy đâu."
Khi Eilen kết thúc lời nhận xét cuối cùng, Ruth siết chặt nắm đấm và buộc mình phải đáp lại bằng những lời lẽ giả dối.
"Em sẽ cẩn thận."
"Mọi chuyện có thể thay đổi sau lễ trưởng thành, nhưng cho đến lúc đó, cậu phải phục vụ một cách hoàn hảo."
Sự nhấn mạnh vào cụm từ "sau lễ trưởng thành" ám chỉ một âm mưu nào đó đang ẩn giấu. Liếc nhìn khuôn mặt Eilen, Ruth không thể đoán được anh ta đang âm mưu gì, nhưng anh lại cúi đầu xuống dưới ánh mắt dò xét của chàng ta.
"Mà này, có chuyện cần nhờ cậu... chuyện phòng the..."
Trước lời bình luận đột ngột của Eilen, Ruth cau mày, tự hỏi anh ta đang muốn nói gì. Không thay đổi vẻ mặt vô cảm, Eilen tiếp tục.
"Vì hôn ước chính thức với Erita Jenin vẫn chưa được định, nên vẫn còn cơ hội."
"Cái gì?"
"Ta đang nghĩ đến việc đưa Salina lên làm ứng cử viên Thái tử phi."
Trái tim Ruth chùng xuống trong giây lát. Mặc dù Eilen không biết một số sự thật nhất định, nhưng việc đề cập đến việc thay thế Thái tử phi khiến anh cảm thấy bất an. Ail đã hứa rằng nếu Ruth có thể bảo vệ hắn, hắn sẽ hủy bỏ hôn ước với Erita trước khi kết hôn. Nếu Ail chân thành, vị trí Thái tử phi cuối cùng cũng sẽ thuộc về người khác, và Ruth đã tò mò không biết ai có thể là ứng cử viên sáng giá.
Mặc dù Ail đang có hôn ước, nhiều gia đình quý tộc vẫn kiên trì giới thiệu con gái mình với hắn, hy vọng được chú ý, ngay cả khi Ail nổi tiếng là có xu hướng yêu người cùng giới. Với việc Hoàng đế lâm bệnh nặng, một loạt các động thái ngầm để giành được vị trí phi tần. Trong số những đối thủ tích cực nhất là Salina Astro, em dâu của Eilen.
"Nhưng hắn đã đính hôn với Erita rồi." Ruth chỉ ra.
"Gia tộc Jenin sớm muộn gì cũng sẽ bị gạt sang một bên thôi. Chẳng có lý do gì để giữ họ lại. Điện hạ sẽ cần một ứng cử viên Thái tử phi mới. Với sự ngu dốt đó của hắn, nếu chúng ta đề cử một ứng cử viên mạnh, hắn sẽ không có nhiều lựa chọn."
Gia tộc Astro là một dòng dõi danh giá có quan hệ với hoàng tộc. Bá tước Astro nổi tiếng là người rộng lượng và chính trực, giám sát việc quản lý tài chính của toàn bộ đế quốc. Mặc dù xuất thân của con gái ông ta không có gì đáng chê trách, Ruth lại không ưa Salina. Dù là một cô gái trẻ vừa đến tuổi trưởng thành, nàng lại toát lên vẻ nữ tính trưởng thành và đầy tham vọng. Việc nàng quá mức chủ động theo đuổi Ail đặc biệt khiến anh khó chịu.
"Cậu nên tận dụng mọi cơ hội để nói chuyện với Điện hạ về Salina."
Ruth đã nhắc đến Salina với Ail nhiều lần rồi, mặc dù những câu chuyện đó không hề có vẻ tán dương.
"Ta sẽ sớm sắp xếp một cuộc gặp gỡ giữa Điện hạ và Salina. Cậu nhất định phải hợp tác."
Eilen vừa dứt lời, Ruth đã cảm thấy một sự bất an. Anh cho rằng anh trai và phụ thân mình có kế hoạch gạt Ail sang một bên hoàn toàn, nhưng việc giới thiệu Salina làm Thái tử phi lại gợi ý một động cơ khác. Dù Ail có diễn vai một hoàng tử rỗng tuếch tốt đến đâu, Eilen và phụ thân cũng sẽ không hoàn toàn bỏ qua những rủi ro tiềm ẩn. Liệu Salina có được đặt vào vị trí này để giảm thiểu những rủi ro đó? Tuy nhiên, Salina quá tham vọng để cam chịu làm vợ của một hoàng tử bù nhìn.
Phụ thân và Eilen của họ thực sự đang âm mưu điều gì?
"Giờ thì đi đi. Trên đường, ghé qua chào Công nương Tasha và thăm Hoàng tử Nathan. Họ rất thất vọng vì không được gặp cậu khi cậu ở trong cung điện đấy."
"Vâng."
Ruth tránh phòng của Tasha, nơi bà ở cùng Nathan, vì những câu hỏi dò xét của Tasha khiến anh không thoải mái. Tuy nhiên, sự cương quyết của Eilen khiến anh không còn lựa chọn nào khác. Chắc chắn chàng ta sẽ lại triệu tập anh nếu anh không tuân thủ. Hơn nữa, Ruth cũng nhớ Nathan, nên anh quyết định đến thăm.
Sau khi hoàn thành lời chào tạm biệt chính thức, Ruth đứng dậy và rời khỏi văn phòng. Bước ra khỏi tòa nhà hành chính trung tâm trang nhã một cách khiêm tốn, Ruth hướng về Cung điện Trắng, nơi Tasha và Nathan cư ngụ. Từ xa, anh thấy Tasha và Nathan đang đi về phía mình và dừng lại. Nhận ra anh, họ cũng dừng bước.
"Đã lâu không gặp." Ruth chào, cúi đầu.
Một đứa trẻ nhỏ, chập chững bước về phía anh, ôm chầm lấy chân anh. Nathan rất quý Ruth mặc dù họ ít khi gặp nhau, và Ruth thấy cậu bé thật đáng yêu. Nathan là em họ của anh, và quan trọng hơn, là một đứa trẻ đáng yêu.
"Đã lâu không gặp, Điện hạ."
Khi Ruth cúi đầu lần nữa với một nụ cười chân thành, Nathan, với đôi mắt vàng sáng ngời, dang tay ra. Không giống như Ail, người có mái tóc đỏ, Nathan thừa hưởng mái tóc vàng của Tasha, biểu tượng của hoàng tộc. Cậu bé đáng yêu đến nỗi Ruth liếc nhìn Tasha để xin phép. Với cái gật đầu im lặng của bà, Ruth bế cậu bé lên, cậu bé khúc khích cười và bám chặt lấy anh.
Một mùi sữa dịu nhẹ thoảng ra từ Nathan, có lẽ cậu bé vừa ăn nhẹ trước khi đi dạo.
"Điện hạ vẫn khỏe chứ?"
Khi Ruth hỏi vậy, cậu bé gật đầu và mỉm cười. Cảnh tượng đôi má mềm mại, trắng hồng và mùi sữa ngọt ngào làm ấm lòng Ruth. Bất cứ khi nào nhìn thấy Nathan, anh không khỏi nghĩ đến việc muốn có một đứa con. Một đứa trẻ xinh đẹp, giống hệt đứa bé này.
"Dạo này khó gặp con quá."
Khi Ruth vuốt ve má Nathan, Tasha, nhìn với ánh mắt không hài lòng, trách móc. Bà dường như không bao giờ chấp thuận việc Ruth ở bên cạnh Ail.
"Con xin lỗi. Con đang định đến chào cả hai người."
"Con bám lấy Ail nhiều như vậy, nhưng lại không thể dành chút thời gian cho Nathan sao? Dù biết rõ thằng bé thích con đến mức nào?"
"Con xin lỗi."
Khuôn mặt Tasha trông hốc hác và mệt mỏi, có lẽ vì phải chăm sóc Hoàng đế, người có sức khỏe ngày càng suy yếu.
"Ail và con, cả Hoàng đế nữa... Không ai trong số các người nghĩ đến Nathan. Thằng bé cô đơn lắm."
Tasha, bất ngờ thay, bắt đầu than phiền. Thật không giống bà, nhưng sự kiệt sức vì chăm sóc Hoàng đế có lẽ đã khiến bà dễ cáu kỉnh hơn. Ruth hiểu. Hoàng đế, người rất yêu thương bà, không thể chịu được việc xa cách bà ngay cả khi bệnh nặng. Tuy nhiên, ông ta luôn thờ ơ với các con mình, không hề thể hiện tình cảm với Ail ngay cả khi hoàng hậu được ông ta sủng ái.
Hoàng đế là một người trăng hoa nổi tiếng, ông ta yêu phụ nữ nhưng lại không thích trẻ con. Đối với ông ta, trẻ con chỉ là những người thừa kế. Với điều kiện này, không có gì ngạc nhiên khi Tasha dành cho con trai mình tình yêu thương quá mức. Ruth cảm thấy rất thương Nathan. Trong cung điện, những người đàn ông duy nhất mà Nathan có thể tin cậy để chăm sóc là phụ thân của Ruth, anh trai của Ruth, và chính anh. Nhưng phụ thân và anh trai Ruth không thích trẻ con, nên Nathan đương nhiên tìm đến Ruth.
"Ta không mong đợi bất cứ điều gì ở con." Tasha nói. "Chỉ cần ghé qua khi có thể và cho thằng bé thấy mặt con là đủ quá rồi. Nathan dường như rất thích con."
Nhìn khuôn mặt hốc hác của bà và Nathan bám chặt lấy cổ mình, Ruth không thể nào nói ra sự miễn cưỡng của mình khi đến thăm Bạch Điện. Đôi mắt của Tasha, từng tràn đầy tham vọng, giờ đây chỉ phản ánh nỗi lo lắng của một người mẹ dành cho con mình.
"Con sẽ đến. Khi giải đấu săn bắn kết thúc con sẽ có thời gian, đến lúc đó con sẽ thường xuyên ghé thăm."
Lần này, Ruth nói với sự chân thành. Dù sao thì, những ngày anh ra vào hoàng cung cũng không còn nhiều. Trong thời gian này, anh muốn gặp Nathan càng nhiều càng tốt, để thể hiện tình yêu thương mà cậu bé xứng đáng được nhận.
Mùi hương ngọt ngào của đứa trẻ vẫn vương vấn, và Ruth tự hỏi liệu đây có phải là hương thơm của thiên đường.
Cuộc gặp gỡ trong thư phòng
“Ngươi đã gặp Nathan à?"
Ngay khoảnh khắc Ruth trở về doanh trại của hiệp sĩ, Ail đã triệu tập anh, và đó là câu hỏi đầu tiên của hắn. Hàm ý bị giám sát khiến Ruth bực mình, anh đáp lại với vẻ hơi khó chịu:
"Thằng bé là em họ thần mà. Chắc chắn ghé thăm một lát thì cũng chẳng có vấn đề gì."
"Nói xem, liệu ta có thể tin rằng ngươi đến đó chỉ để gặp mỗi thằng bé thôi không?"
Ail, rõ ràng đang không vui, không nhìn vào mắt Ruth. Thay vào đó, hắn ngồi trong thư phòng, xem xét một tấm bản đồ. Thấy vậy, Ruth bước đến và không khách sáo ngồi xuống đối diện hắn, liếc nhìn bản đồ khi trả lời:
"Thần thật sự chỉ gặp Nathan thôi. Là huynh trưởng của thần có chuyện muốn nói."
"Eilen Kaisel muốn nói chuyện gì?"
Với giọng điệu lạnh lùng, vô cảm, Ail lẩm bẩm trong khi ghim một điểm trên bản đồ. Chiếc ghim đánh dấu Birel, một vùng thuộc quyền tài phán của gia tộc Kaisel.
"Hắn đang sắp xếp một cuộc gặp gỡ giữa Salina và Điện hạ."
"Salina?"
Ail cuối cùng cũng nhìn Ruth, khuôn mặt hắn giờ đây khoác lên vẻ ngu ngơ của thái tử đần độn.
"Phải, hình như hắn định để Salina trở thành phi tần của ngài."
"Eilen cũng bạo gan phết, dám nói điều đó với tình nhân của ta."
"Chà, dù sao thì thần cũng không thể làm phi tần của ngài được. Anh ta thậm chí còn gợi ý rằng thần nên thuyết phục ngài qua 'chuyện phòng the'."
"Vậy ngươi có định làm thế không?"
Nụ cười nhếch mép của Ail khiến tim Ruth đập mạnh. Dù biết tất cả chỉ là giả vờ, nhưng mỗi khi Ail mỉm cười với anh như vậy, một nỗi đau nhói lại xé qua lồng ngực. Duy trì vẻ mặt bình thản gần như là không thể. Khi Ail mang vẻ mặt nghiêm túc, hắn thật đáng sợ, nhưng khi khoác lên chiếc mặt nạ, hắn lại quyến rũ đến khó cưỡng. Ruth nghĩ rằng có lẽ Salina cũng đã bị khuôn mặt ấy mê hoặc.
"Bốn năm nỗ lực của ngài… sẽ có kết cục vô cùng đáng sợ. Một khi vị thế của ngài ổn định, thể nào ngài cũng phải cần kết hôn, nếu không thì điện hạ sẽ không có người thừa kế. Mà thần thì lại muốn có con."
"Ngươi ư? Làm cha hả? Không hợp với ngươi đâu."
Ail nhặt một chiếc ghim khác và đánh dấu một điểm khác trên bản đồ. Nhìn hắn, Ruth khẽ cau mày.
"Thần thích trẻ con. Thần muốn có ít nhất… năm đứa."
"Nhiều như vậy, để làm gì chứ?"
"Thần chỉ đơn giản là thích chúng thôi. Không như Điện hạ, thần thích những điều nhỏ bé."
Trong khi Ruth nói, Ail ghim một vị trí gần Karileum, thành phố Vera. Thay đổi chủ đề, Ail giải thích:
"Đây sẽ là chiến trường. Để mở rộng dọc theo bờ biển, chúng ta cần chiếm Clozium, nhưng để làm được điều đó, Vera phải thất thủ trước."
Khi Ail chỉ vào bản đồ, Ruth cau có, tỏ vẻ không hài lòng.
"Chúng ta nhất định phải nhắm vào nơi đó sao?"
Vera, dù về mặt kỹ thuật là một chư hầu của Karileum, lại là một thành phố tự trị và là quê hương của Ruth cho đến khi anh mười tuổi. Nơi đó mang cả ý nghĩa chiến lược lẫn cá nhân, khiến ý nghĩ tấn công nó trở nên không thể chịu đựng được đối với anh.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…