‘Vera’ thực chất là lãnh thổ phụ thuộc dưới quyền của Karileum, nhưng lại chính thức được công nhận là một khu đèn đỏ tự trị. Đó là nơi Ruth đã sống cùng mẹ cho đến khi anh mười tuổi. Vốn dĩ thuộc quyền kiểm soát của Karileum nhờ vị trí chiến lược ở trung tâm lục địa Leman, nhưng Karileum đã buộc phải trao quyền tự trị cho Vera do những cuộc xâm lược không ngừng từ Clozium ở phía nam và Baikan ở phía bắc. Các cuộc xâm lược này làm suy yếu sức mạnh quân sự của Karileum, và 120 năm trước, Hiệp ước Vera đã được ký kết, bao gồm lời hứa không tấn công Vera trước. Kể từ đó, Vera đã phát triển thành một khu đèn đỏ độc lập.
Tất nhiên, với tư cách là một lãnh thổ phụ thuộc của Karileum, Vera vẫn tiếp nhận ngôn ngữ và văn hóa của họ, và vẫn nộp thuế cho Karileum, nhưng hiệp ước không xâm lược vẫn còn hiệu lực cho đến tận ngày nay. Đó không phải là nơi có thể tùy tiện điều quân đến. Hơn nữa, đó còn là quê hương của Ruth.
"Sao? Ngươi lo lắng vì đó là quê hương mình à?"
"Vâng ạ. Ngày nào đó thần sẽ trở về."
"Thật sao? Ngươi sẵn lòng từ bỏ cuộc sống thoải mái trong Hoàng Cung này để trở về một khu đèn đỏ ư? Tại sao? Ngươi không định kết hôn và có con à?"
"Thần không thích nơi này. Nếu sự an toàn của mẫu thân và em gái được đảm bảo, thần sẽ lập tức trở về Vera. Thần định có con ở Vera."
Lời tuyên bố chân thành của Ruth khiến Ail trông thực sự ngạc nhiên.
"Thú vị thật. Vệ sĩ của Thái tử là một chức danh khá danh giá mà nhỉ? Ngươi sẽ làm gì khi trở về Vera ở tuổi này chứ? Ngươi đã quá già để bán thân rồi, vậy là ngươi định trở thành chủ nhà chứa à?"
Trước câu hỏi đầy châm chọc của Ail, Ruth thở dài và gỡ chiếc ghim cắm ở Vera trên bản đồ.
"Thần chỉ muốn trở về và nghỉ ngơi thôi. Nên, xin ngài đừng động đến nó."
Ruth tùy tiện vứt chiếc ghim sang một bên, cúi đầu xem xét kỹ bản đồ, rồi hỏi lại:
"Đây là bản đồ mới à? Có vài khu vực thần chưa từng nhìn thấy bao giờ."
"...Phải. Ta có một bản đồ mới vì Công quốc Albia đã chia thành ba phần. Ngươi thực sự định trở về sao?"
"Thần phải rời đi trước khi mọi chuyện trở nên phức tạp hơn. Một khi lễ trưởng thành của Điện hạ kết thúc, ngài sẽ phải kết hôn, và thần không thể ở lại cung điện."
Không đáp lời, Ail lạnh lùng quan sát Ruth đang nghiên cứu bản đồ. Ruth cảm thấy bất an dưới ánh mắt lạnh băng của Ail. Dù Ail có thay đổi giọng điệu hay hành vi đến đâu, ánh mắt lạnh lùng đó vẫn còn đó. Điều đó nhắc nhở Ruth rằng Ail chưa hoàn toàn biến thành một người khác. Điều đó khiến anh không dám hành động bất cẩn.
Ail Linus là một kẻ săn mồi ẩn giấu móng vuốt và răng nanh sắc bén. Vẻ ngoài lười biếng và uể oải của hắn chỉ là một tấm màn che. Chỉ cần lơ là cảnh giác, hắn sẽ lao vào cắn xé cổ bạn trong tích tắc. Ruth luôn giữ cảnh giác cao độ xung quanh hắn. Bất cứ ai đánh giá thấp hắn đều là kẻ ngốc. Ruth quyết tâm không bao giờ mắc phải sai lầm đó. Nếu anh làm vậy, con quái vật đó sẽ nuốt chửng anh trong tích tắc – tâm trí, cơ thể, tất cả mọi thứ.
Anh phải trốn thoát trước khi bị nuốt chửng.
"Ngài nhớ thỏa thuận của chúng ta chứ?"
Vẫn nhìn vào bản đồ, Ruth hỏi một cách bình tĩnh. Ail đáp lại bằng một giọng điềm tĩnh không kém:
"Tất nhiên."
"Xin Điện hạ hãy giữ lời hứa. Một khi lễ trưởng thành của Điện hạ kết thúc, em gái thần sẽ kết hôn với Lãnh chúa Jessie ngay lập tức, và thần sẽ cùng mẫu thân rời đi. Chừng nào Điện hạ giữ lời hứa giải thoát Erita, thần sẽ rời cung điện mà không gây ra bất kỳ rắc rối nào. Thần hy vọng ngài sẽ tuân thủ thoả thuận rõ ràng cho đến cùng."
Trong một khoảnh khắc, Ail trông có vẻ bất ngờ. Hắn không ngờ Ruth lại nghĩ xa đến vậy. Hắn luôn cho rằng vẻ ngoài ngây thơ, tin tưởng của anh có nghĩa là anh mù quáng tin vào hắn. Trong suốt bốn năm qua, Ruth chưa bao giờ tự mình nhắc đến hợp đồng.
"Sao đột nhiên ngươi lại vậy? Sao giờ lại nhắc đến chuyện đó?"
"Lễ trưởng thành đang đến gần rồi. Thần đã hoàn thành phần thỏa thuận của mình, nên việc thần mong đợi phần đền bù đã hứa cũng là lẽ nhiên."
"Đúng vậy, nhưng... vẫn còn khá nhiều thời gian trước khi hợp đồng được thực hiện. Sau lễ trưởng thành, vương miện của phụ thân cũng không tự dâng đến tay ta được."
"Thần nghe nói sức khỏe của Bệ hạ không tốt. Có vẻ như ngài sẽ được giao quyền nhiếp chính ngay sau khi hoàn thành buổi lễ."
"Ta không ngờ cậu nắm rõ đến vậy đấy."
"Ngài đã biết rồi mà nhỉ? Thực ra, ai trong cung cũng đều biết hết cả rồi. Chắc chắn sẽ phát sinh vài biến cố trước đó.."
"Ngươi sốt ruột muốn rời đi đến vậy sao?"
"Thần không muốn ở lại đây rồi phải nơm nớp lo sợ bị ngài hoặc phi tần tương lai của ngài giết chết. Dù sao thì Điện hạ cũng đã lên kế hoạch loại bỏ thần rồi, phải không?"
Ngay cả khi Ruth nói trúng tim đen, Ail vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên. Nhưng trong lòng, hắn lại vô cùng bất ngờ. Hắn không ngờ một Ruth tưởng chừng đơn giản lại có trực giác chính trị sắc bén đến vậy. Anh vẫn không nhìn hắn, ngón tay khẽ đặt trên Vera trên bản đồ, đôi mắt tràn đầy yêu mến nhìn nơi đó.
"Thần sẽ tự mình rời đi, nên ngài không cần làm gì cả. Nơi đó là nơi trú ẩn duy nhất của thần."
"Ngươi quả thật rất thú vị."
Trước lời nhận xét của Ail, Ruth liếc nhìn đồng hồ, đứng dậy và cúi chào hắn một cách lịch sự.
"Thần xin lui."
Quả nhiên, Ail cũng kiểm tra thời gian, mỉm cười hỏi Ruth:
"Muốn ăn gì trước khi đi không?"
"Thần có hẹn, thưa Điện hạ."
"Với ai?"
"Thần cần thảo luận một số chuyện với Kamiel. Lần thay đổi nhân sự gần đây gây ra vài rắc rối. Thần cũng cần chuẩn bị cho giải đấu săn bắn."
"Vậy sao? Thế thì đành chịu. Ngươi đi đi."
Câu trả lời cụt lủn của Ail, không hỏi thêm, khiến Ruth khựng lại và nhìn hắn một lúc. Ail đang mỉm cười — khuôn mặt hắn là của một người đàn ông tinh nghịch, có phần phóng đãng. Nhưng đôi mắt hắn lại lạnh như băng, đến nỗi Ruth cảm thấy mình không dám nói thêm lời nào.
"Điện hạ."
"Gì?"
"Khi ở bên thần, ngài không cần phải cố gắng diễn trò đâu."
"Ngươi có ý gì?"
"Mệt mỏi lắm. Mà, trên hết, nó không hề thật. Có lẽ với người khác thì không sao, nhưng thần thấy rất không thoải mái. Biết rõ mọi chuyện mà vẫn phải nhìn người 'diễn' trong căn phòng này—thật gượng ép và bất an làm sao. Vả lại… mấy lúc người đổi thái độ bất chợt làm thần thật sự khó hiểu."
Lần đầu tiên sau bốn năm, Ruth nói ra cảm xúc thật của mình. Hoặc ít nhất, đó là những gì anh muốn thể hiện. Sự thật là, gọi nó là "không hề thật" và "không thoải mái" là một lời nói dối. Ruth sợ hãi việc bị cuốn hút bởi nhân cách mà Ail đã tạo ra. Những biểu hiện tình cảm tinh nghịch, trêu chọc của hắn đã lay động anh. Tim anh đập nhanh khi gặp ánh mắt hắn. Ruth sợ rằng mình có thể bắt đầu tin rằng những lời nói đùa giỡn của hắn là thật — và dựa dẫm vào chúng.
Dù anh đã kiểm soát được bản thân cho đến nay, nhưng khi hợp đồng sắp kết thúc, quyết tâm của anh đang suy yếu. Ruth cần một ranh giới rõ ràng. Và người duy nhất có thể thiết lập ranh giới đó chính là Ail.
"Sao bây giờ ngươi lại nói ra làm gì?"
"Thần nghĩ mình đã quá thân thiết với Điện hạ. Huynh trưởng của thần cũng đã cảnh báo thần phải thận trọng hơn. Việc chúng ta trở nên thân thiết hơn vô cùng nguy hiểm."
"Tại sao? Một khi ta trở thành Hoàng đế, ngươi có thể dễ dàng vào cung làm phi tần của ta mà."
"Đó chính là lý do. Bởi vì thần không muốn sống cuộc đời mình để chờ đợi một người nhìn thần bằng đôi mắt lạnh lùng như vậy. Thần đã nói với người rồi — thần muốn có năm đứa con và sống hạnh phúc."
Khi Ruth kiên quyết cắt đứt mọi khả năng, nụ cười của Ail tắt dần. Vẻ mặt hắn không còn che đậy, và kỳ lạ thay, Ruth cảm thấy nhẹ nhõm. Khuôn mặt đó sẽ không làm chàng dao động. Ruth thở phào nhẹ nhõm. Anh sợ khuôn mặt đó — khuôn mặt thật của Ail. Nhưng chừng nào hắn còn mang vẻ mặt ấy, anh sẽ không bị cuốn hút bởi hắn. Giảm bớt nguy cơ bị hắn cuốn đi và làm tổn thương. Và bằng cách đó, anh có thể rời xa hắn mà không có bất kỳ hối tiếc nào.
"Đồ ngốc hỗn xược… nhưng ngươi nói không sai." Ail cuối cùng cũng lên tiếng, giọng sắc như dao. "Được thôi. Thuận theo ý ngươi vậy."
Cảm giác như một lưỡi dao sắc lạnh, buốt giá cắt xuyên qua anh. Ruth ôm lấy lồng ngực đau nhói, cúi đầu tạ ơn, rồi nhanh chóng rời khỏi thư phòng của Ail. Anh sau đó vội vã chạy khỏi Hoàng Cung như thể đang chạy trốn khỏi cái chết.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…