Sáng sớm, Ruth dừng chân ở phòng mình, đi ngang qua khu nhà của các kỵ binh. Nghe tiếng trò chuyện rôm rả vọng lại, anh đoán được chủ đề đang được bàn tán là gì, và khẽ thở dài. Có vẻ như đêm anh ở lại phòng Ail đã trở thành câu chuyện nóng hổi nhất trong ngày. Từ trước đến nay, anh chưa từng qua đêm ở bất kỳ nơi nào khác. Việc tin đồn lan rộng là điều hiển nhiên, khi anh đã ở lại cả đêm với Ail.
Bỏ qua những ánh mắt tò mò của các kỵ binh, Ruth đi dọc hành lang, chỉ để Kaelen nhanh chóng đến gần và cẩn trọng hỏi thăm sức khỏe của anh.
"Ngài ổn chứ?"
"À, tôi ổn. Chỉ là một vết thương nhỏ thôi."
"Hôm nay ngài nên nghỉ ngơi thì hơn."
"Hiện giờ lắm việc mà. Cứ để Regin đảm nhiệm nhiệm vụ hộ tống hôm nay, còn cậu hãy hỗ trợ tôi."
Lấy vết thương ở tay làm cớ, Ruth dự định dạy Kaelen nhiều công việc khác nhau. Tất cả đều là sự chuẩn bị cho sau khi Ruth từ chức. Anh muốn đảm bảo Kaelen đã hoàn toàn sẵn sàng, để anh ta không bị bất ngờ như Ruth đã từng. Ít nhất, Ruth muốn để lại trách nhiệm của mình một cách chu đáo trước khi rút lui.
"Đã rõ. Tôi sẽ chỉ thị cho Regin và đến văn phòng." Kaelen đáp.
Ruth liếc nhìn lại Kaelen, người dù là bạn đồng cấp nhưng luôn đối xử với anh bằng sự tôn trọng tuyệt đối. Nở một nụ cười dịu dàng hiếm hoi, Ruth nói thêm, "Khi nào chúng ta đi uống nước nhé."
"Sao ạ?"
"Trước giờ ta chưa có dịp uống với nhau mà nhỉ? Tôi muốn ít nhất một lần được nói chuyện thật lòng với cậu."
Giờ đây khi ý định rời đi đã nung nấu trong lòng, Ruth không khỏi cảm thấy hối tiếc. Những người tốt, mà anh đã luôn giữ khoảng cách sau bức tường cảm xúc, chợt hiện về trong tâm trí. Trước khi rời đi, anh muốn có một cuộc trò chuyện chân thành với một vài người trong số họ.
Kaelen, dù ngạc nhiên trước lời đề nghị bất ngờ của Ruth, vẫn nở nụ cười dễ gần thường thấy và gật đầu.
"Tôi rất sẵn lòng, bất cứ lúc nào."
"Tốt.", Ruth đáp, gật đầu với anh ta rồi rời khỏi khu nhà và đi đến văn phòng của mình trong Cung điện Vàng. Không khí khô hanh, ấm áp bám vào da anh—mùa hè đã thực sự đến. Lễ hội cũng chỉ còn một tuần nữa.
Sau một sự cố bốn năm trước, giải đấu săn bắn đã được rút ngắn chỉ còn một ngày. Vào ngày đoàn diễu hành khởi hành, một bữa tiệc lớn được tổ chức gần khu săn bắn, và bản thân giải đấu diễn ra vào ngày hôm sau. Đến sáng hôm sau, mọi người đều trở về Hoàng cung. Sự thay đổi này đã giúp các hiệp sĩ đỡ vất vả hơn một chút.
Đi qua một khu vườn ngát hương đầy cây xanh, Ruth bước vào Hoàng Cung và đi thẳng đến văn phòng của mình mà không dừng lại ở phòng Ail. Khi anh thức dậy sáng nay, Ail đã rời đi. Dù nghe nói Ail đã ra vào từ rạng sáng, Ruth không biết hắn đã ngủ ở đâu đêm qua. Chắc chắn, hắn không trở lại căn phòng bừa bộn mà họ đã ở cùng nhau. Rất có thể, hắn đã qua đêm trong thư phòng.
Mặc dù việc chào hỏi là điều bình thường, nhưng Ruth không muốn làm vậy sau khi nhớ lại những sự kiện của ngày hôm trước. Bàn tay phải của anh vẫn còn nhức nhối. Anh không chắc liệu đó là do tức giận hay chỉ là sự bướng bỉnh đơn thuần, nhưng sau khi bị đối xử như vậy, ý nghĩ phải nhìn thấy mặt Ail thật khó chịu.
Quyết tâm tránh mặt hắn, Ruth đi thẳng đến văn phòng của mình. Anh bắt đầu sắp xếp những lá thư chất đống trên bàn thì một phong bì, với nét chữ quen thuộc, lọt vào mắt anh. Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt anh.
Phong bì màu hồng, được viết bằng nét chữ cầu kỳ, gần như phô trương, mang tên người bạn thân Kasha của anh. Ruth háo hức mở bức thư, bức thư bắt đầu bằng những lời hỏi thăm sức khỏe trước khi cập nhật về ngôi nhà mà anh đã yêu cầu. Mẹ của Kasha, dường như, cũng muốn cưu mang những đứa trẻ bị bỏ rơi ở Vera và cho chúng được học hành. Bức thư kết thúc bằng lời thỉnh cầu Ruth ghé thăm Vera khi có thời gian, và một lời nhắc nhở đầy hoài niệm về thời thơ ấu của họ.
Nét chữ vui tươi, thẳng thắn rất đặc trưng của Kasha đã trấn an Ruth rằng không có gì ở người bạn mình thay đổi. Anh khúc khích cười, nhớ lại những trò nghịch ngợm thời thơ ấu của họ. Kasha luôn là một người lập dị—một cậu bé giả gái để lừa đảo những kẻ lừa bịp và trêu chọc những quý tộc qua đường. Ngay cả năm mười sáu tuổi, khi Ruth đến thăm Vera trong kỳ nghỉ, Kasha vẫn mặc trang phục phụ nữ.
Kasha luôn xinh đẹp, vẻ ngoài lộng lẫy của cậu hợp với cả chiếc váy thanh lịch lẫn bộ quân phục sắc sảo. Nghĩ đến người bạn của mình khiến một nụ cười nở trên khuôn mặt Ruth.
Anh gấp lá thư lại, đặt vào phong bì, và cất vào ngăn kéo bàn, nơi một bộ sưu tập những lá thư khác của Kasha đã tích tụ. Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra với một tiếng "rầm" sắc gọn. Kaelen, Ruth đoán, đã đến.
Không ngẩng đầu lên, Ruth vẫy tay ra hiệu cho cậu ta lại gần trong khi tiếp tục mở một bức thư khác, bức này từ em gái anh, Leia. Vừa đọc vừa mỉm cười, Ruth cất tiếng: "Kaelen, buổi đi uống nước của chúng ta có thể sớm hơn đấy. Em gái tôi muốn mời một vài người bạn đến. Nếu cậu đồng ý, cậu có thể—ồ."
Ngẩng đầu lên, vẻ mặt Ruth đông cứng lại. Đứng trước mặt chàng là Ail, không phải Kaelen. Không khí nhẹ nhõm trong văn phòng ngay lập tức trở nên nặng nề, và cơn đau ở bàn tay bị thương của Ruth lại bùng lên.
Bị bất ngờ, Ruth cứng nhắc đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
"Ngài cần gì sao?"
"Ta nghe nói ngươi về thẳng văn phòng. Tay sao rồi?"
"Ổn cả." Ruth đáp cụt lủn, giọng điệu lạnh lùng và kiên quyết.
Ail, không hài lòng với thái độ thờ ơ của Ruth, liếc nhìn bức thư trong tay anh.
"Ngươi đọc gì đấy?"
"Là thư của em gái thần. Con bé đang lên kế hoạch cho một buổi trà nhỏ trước đám cưới với Lãnh chúa Jessie và muốn thần tham dự cùng một vài người bạn."
Lắng nghe yên lặng, Ail ngồi xuống bàn làm việc của Ruth mà không được mời, thản nhiên cầm bức thư lên đọc. Giật mình, Ruth lùi sang một bên, bị đẩy ra khỏi chỗ bởi sự tự tin quá mức của Ail.
"Bạn bè, ý cậu là Kamiel và Elsen, đúng không?"
"Họ sẽ có mặt, nhưng thần nghĩ sẽ rất tuyệt nếu mời thêm Kaelen. Là một trong những đồng nghiệp của tôi, chúng thần chưa bao giờ có cơ hội trò chuyện. Hơn nữa, vì cậu ấy đã kết hôn một thời gian rồi, thần nghĩ cậu ấy và vợ có thể đưa ra lời khuyên hữu ích cho em gái thần."
"Không như ngươi, em gái ngươi nghe có vẻ ấm áp và chu đáo. Còn sắp xếp cả cho bạn bè của anh trai mình nữa."
"Con bé là một cô gái tốt."
"Thế mà, ngươi lại định bỏ rơi một người em gái ngọt ngào như vậy sao? Ngươi đúng là một người anh nhẫn tâm đấy." Ail nhận xét một cách mỉa mai, ném bức thư lên bàn.
"Nếu ngài khó chịu về điều gì, cứ nói thẳng ra đi." Ruth đáp bình tĩnh.
"Ta không khó chịu. Chỉ giả vờ lo lắng thôi."
“Nếu ngài diễn trò xong rồi, xin hãy về đi. Thần còn việc phải làm.”
“Đọc thư riêng mà tính là việc sao? Hay ngươi bận lên kế hoạch đào tẩu? Chuẩn bị mua nhà chăng?”
“Mọi thứ đã chuẩn bị xong. Thần chỉ việc đợi thời cơ thích hợp.”
“Ồ? Nhanh hơn ta nghĩ đấy. Ta cứ tưởng ngươi chậm chạp, nhưng xem ra ngươi cũng biết lo liệu công việc của mình. Vậy, gia tộc ngươi có cho ngươi tí bạc nào để sống không? Nếu không, ta có thể giúp. Dù sao thì, cũng không thể để một kẻ phiền phức như ngươi rời đi tay trắng được. Một thái ấp lớn cũng ổn, cậu không nghĩ vậy sao?”
“Mọi thứ thần đã sắp xếp hết cả rồi, Điện hạ không cần bận tâm đâu ạ.”
“Tiền bạc thì sao?”
“Thần có đủ.”
Bỏ qua câu trả lời điềm tĩnh của Ruth, Ail bắt đầu lục lọi giấy tờ trên bàn.
“Thế còn đất đai? Ngươi cũng phải cần một nơi để ở chứ, trừ phi ngươi muốn trở thành kẻ trộm lang thang. Mà thôi, vậy cũng không ổn. Nó sẽ làm ô danh ta mất. Ta thà rằng ngươi tìm một nơi yên tĩnh và sống như một người đã chết. Đương nhiên, nếu thế thì cần một thái ấp. Dù chúng ta từng là tình nhân bốn năm, ta cũng không muốn bị nhớ đến là một hoàng đế tàn nhẫn đã đuổi ngươi ra đường như một kẻ ăn mày.”
“Thần đã có một nơi chuẩn bị sẵn. Thần sẽ trở về Vera. Thần không cần đất đai nào trong Karileum.”
Tay Ail, đang lật dở danh sách các hiệp sĩ, khựng lại. Hắn nhìn Ruth, vẻ mặt khó dò.
“Và nếu ta nói ngươi không được đến đó?”
“Ngài không có quyền ra lệnh cho thần về nơi thần sống.”
“Ta không thể gửi một tình cũ đến một thành phố đầy nhà thổ được.”
“Thần không phải tình nhân của ngài. Hơn nữa, những lời đồn sẽ không kéo dài quá một tháng đâu. Một khi thần rời đi, chúng sẽ sớm tan biến. Ngài cũng đã biết điều đó khi bắt đầu chuyện này mà, phải không?”
Câu hỏi sắc bén của Ruth không được đáp lại. Ail lặng lẽ khép lại danh sách mà hắn đang xem xét và đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Ngươi nói đúng. Chuyện đó không liên quan đến ta.”
Khi Ail thì thầm những lời đó, vừa đứng dậy, một cơn đau đột ngột, dữ dội bùng lên ở bàn tay phải bị thương của Ruth. Anh mím chặt môi để không thốt ra tiếng kêu. Cơn đau quá dữ dội khiến anh choáng váng trong chốc lát.
Không đúng. Có gì đó không ổn.
Dùng tay trái nắm chặt cổ tay phải, Ruth cố gắng giữ vững bản thân. Anh khẽ gật đầu với Ail khi hắn đi ngang qua, nhìn theo cho đến khi hắn hoàn toàn rời khỏi phòng. Cơn đau thể xác nhói buốt ở bàn tay anh, vọng lên trong đầu như một cơn đau đầu sắp sửa ập đến.
Cố gắng chống lại sự thôi thúc để cảm xúc lấn át, Ruth không ngừng tự nhủ:
Ail chẳng là gì đối với mình. Không có lý do gì để mình bị tổn thương vì hắn ta. Cũng như mình chẳng là gì đối với hắn, mình phải coi hắn là kẻ không liên quan.
Mình không thể để bản thân bị cuốn vào.
Mình cần cắt đứt nó trước khi nó kéo mình chìm xuống.
Mình cần chạy thật xa, xa nhất có thể, và cắt đứt mọi mối liên hệ giữa chúng ta.
Hắn chẳng là gì đối với mình.
Và hắn sẽ mãi mãi là vậy—mãi mãi không liên quan.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…