Ngồi vào bàn ăn trong vườn đã được chuẩn bị riêng cho bữa trưa cùng Công chúa Lindsay và phu quân, Kamiel, Ail vẫn còn nặng trĩu tâm trạng. Không chỉ nặng trĩu – hắn đang cực kỳ tức giận. Niềm kiêu hãnh của hắn bị tổn thương sâu sắc khi nhận ra Ruth lại một lần nữa tự mình đưa ra quyết định và chuẩn bị mọi thứ mà không hề hỏi ý hắn.
Ruth ranh mãnh, gần như trơ trẽn, lên kế hoạch mọi thứ tỉ mỉ đến mức không ai nhận ra. Một cách triệt để và hoàn hảo, anh đang dần tuột khỏi tay Ail. Giống như cát, từng được nắm chặt trong tay hắn, giờ đang từ từ tan ra. Điều hắn từng nghĩ là tầm thường và sẵn sàng vứt bỏ bỗng nhiên siết chặt lấy trái tim hắn.
Không, không đến mức đó. Đây chỉ là chứng rối loạn thần kinh – một sự kháng cự phi lý trước khả năng một thứ quen thuộc đang dần biến mất, một nỗi ám ảnh. Hắn đơn giản là đang căng thẳng tột độ. Với vô số vấn đề phức tạp chồng chất và lễ hội cùng lễ trưởng thành đang đến gần, đây là thời điểm bận rộn nhất, hỗn loạn nhất có thể tưởng tượng được. Thêm vào đó, đây là một giai đoạn nguy hiểm khi việc bị ám sát cũng không phải là điều quá bất ngờ.
Điều an ủi duy nhất là Nathan vẫn còn rất trẻ. Mặc dù Hoàng đế bệnh nặng và độ tuổi của Nathan khiến Ail có phần an tâm về vị trí của mình, nhưng hắn không thể hoàn toàn lơ là cảnh giác.
Nói cách khác, đây là thời điểm tối quan trọng, và hắn không thể lơ là vì những chuyện vặt vãnh. Vậy mà, hành động của Ruth vẫn tiếp tục chiếm lấy tâm trí hắn. Mặc dù vô số vấn đề cấp bách đòi hỏi tính toán và chiến lược, Ruth vẫn luẩn quẩn trong đầu, cản trở sự tập trung của hắn.
Không được. Nếu cứ tiếp tục như vậy, sẽ chẳng có gì được giải quyết. Có lẽ tốt nhất nên giải quyết Ruth sớm thì hơn. Nếu Ruth không còn trong tầm mắt, sẽ chẳng có gì làm hắn bực mình. Nhưng không, vẫn còn quá sớm.
Trước hết, việc xử lý Ruth là trách nhiệm của Ail. Ruth không được phép tự mình đưa ra quyết định hay tự hành động. Khi thời điểm đến, Ail sẽ đích thân lo liệu mọi việc. Cho đến lúc đó, hắn không thể cho phép Ruth tự mình làm bất cứ điều gì. Điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được.
"Thưa Điện hạ, Công chúa Lindsay, Ngài Kamiel và Lãnh chúa Jessie đã đến."
Nếu không phải vì chị gái Lindsay của hắn cứ khăng khăng rằng có chuyện quan trọng muốn thảo luận, thì Ail đã hủy bỏ buổi hẹn ăn trưa mà không chút đắn đo. Gượng ép nở một nụ cười, Ail thong thả đứng dậy khỏi ghế và quay lại chào ba người đang tiến đến. Lindsay là người đã mời em họ Jessie, vì nàng đặc biệt yêu mến anh ta—có khi còn hơn cả Ail.
"Chào mừng, chị. Kamiel, lâu rồi không gặp."
Khoác lên mình chiếc mặt nạ lịch thiệp một lần nữa, Ail nhẹ nhàng ôm Lindsay và chào Kamiel với một nụ cười ấm áp. Kamiel cúi đầu thật sâu đáp lễ.
"Đúng là lâu thật, Điện hạ."
"Ừm, đúng vậy."
"Điện hạ, ta cũng ở đây mà."
Jessie, khó chịu vì Ail không chào hỏi mình, nói cộc lốc. Ail chỉ nhún vai và ngồi xuống trước.
"Ngồi đi."
Theo hiệu lệnh của Ail, những người khác cũng ngồi vào chỗ của mình. Người hầu chờ sẵn mang trà và tách ra. Khi Ail hỏi Lindsay liệu họ có nên bắt đầu bữa ăn không, nàng đáp rằng nàng muốn đợi thêm một chút. Thư thái, Ail chỉ thị cho người hầu hoãn việc chuẩn bị bữa ăn và quay sang nói chuyện với chị gái mình.
"Chuyện gì mà chị lại mời bọn em tới vậy? Hiếm khi chị lại sắp xếp một buổi gặp gỡ như vậy."
"Chị có điều muốn nói với em." Lindsay đáp.
“Chuyện gì vậy?” Ail hỏi, nghiêng đầu đầy vẻ tinh nghịch. Lindsay liếc nhanh sang Kamiel, rồi đáp nhẹ nhàng, má ửng hồng với nụ cười e lệ.
“Chị sắp làm mẹ rồi.”
Ail giả vờ ngạc nhiên, vẻ mặt chuyển sang nụ cười rạng rỡ.
“Quả thật là tin tốt. Chúc mừng chị! Và chúc mừng cả anh nữa, Kamiel.”
“Đa tạ Điện hạ.” Kamiel đáp lễ một cách lịch sự.
“Đúng là một dịp vui. Vậy đây là lý do chị gọi em hôm nay sao?”
“Ừm. Chị đã báo trước với Mẫu thân rồi, nhưng chị muốn đích thân nói với em. Ồ, ước gì Chỉ huy Kaisel cũng ở đây. Chị cứ nghĩ cậu ấy sẽ ở cùng em chứ.”
Tại câu nhắc đến Ruth của Lindsay, Ail khó khăn lắm mới giữ được vẻ mặt lịch thiệp, cố nén sự khó chịu đang trào dâng bên trong. Lindsay cực kỳ yêu quý Ruth. Đến mức, suốt bốn năm qua, nàng đã đối xử với Ruth bằng tất cả sự tôn trọng như thể anh đã là phi tần của Ail. Với tư cách là bạn thân của Kamiel và là người được cho là đã thay đổi đáng kể thái độ của Ail, Lindsay đánh giá cao tầm quan trọng của Ruth. Dù Ail không bận tâm can ngăn nàng, nhưng việc nàng tìm kiếm Ruth đặc biệt khiến hắn khó chịu hôm nay.
“Ruth và em có chút cãi vã. Hắn ta đang dỗi nên không chịu lộ mặt đâu.”
“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Chỉ là một hiểu lầm nhỏ thôi.”
“Có phải vì cậu quý tộc trẻ từ gia đình Lindmay được đưa đến phòng của em không?”
“Chà, thì cũng… là một phần.”
Ail cười ngượng nghịu, lảng tránh ánh mắt, nhưng Lindsay lập tức bắt đầu quở trách hắn. “Chị đã bảo em đừng làm những chuyện như thế mà! Dù Chỉ huy Kaisel nổi tiếng là điềm tĩnh, nhưng điều đó vẫn sẽ làm tổn thương tình cảm của cậu ấy chứ. Sao em có thể cư xử như vậy khi đã có người mình yêu hả?”
“Chẳng phải đàn ông đều thế sao? Khi họ mê đắm ai đó, cơ thể họ phản ứng trước tiên—ngoài tầm kiểm soát của họ mà.”
Ail đeo chiếc mặt nạ của một kẻ phóng đãng không biết xấu hổ một cách dễ dàng. Lindsay, bực bội, lắc đầu trước câu trả lời thản nhiên của hắn.
“Đối xử với cậu ấy cho tốt vào. Chẳng bao lâu nữa em sẽ kết hôn, và mọi chuyện sẽ càng khó khăn hơn thôi. Đến lúc đó, cậu ấy có lẽ sẽ phải từ chức, điều này ảnh hưởng không ít đến cảm xúc của cậu ấy đó.”
“Từ chức? Sao chị lại biết chuyện đó?”
Vẻ mặt Ail trở nên lạnh lùng ngay lập tức, giọng hắn sắc lạnh và đầy đòi hỏi. Lindsay dường như bất ngờ, mắt nàng mở to.
“Thì, điều đó hiển nhiên mà, phải không? Một khi em hoàn thành lễ trưởng thành, Phụ hoàng sẽ thoái vị và truyền ngai vàng cho em. Khi đó, Chỉ huy Kaisel sẽ phải rời khỏi Đoàn Kỵ binh và vào cung với tư cách là phi tần. Với việc Hoàng hậu cũng vào cung,cậu ấymà tiếp tục làm hiệp sĩ sẽ không hay chút nào.”
"À..."
Ail cuối cùng cũng thừa nhận vấn đề, nhớ rằng đó quả thực là một vấn đề mà hắn chưa từng nghĩ đến nhiều. Hắn đã lên kế hoạch xử lý Ruth theo một cách nào đó một khi hắn lên ngôi. Nghĩ kỹ lại, có lẽ việc giam Ruth vào cung với tư cách là phi tần là đủ. Ngay cả khi Ruth là con trai của một quý tộc thất sủng, việc giữ anh như một con tin tượng trưng cũng có thể chứng tỏ là có lợi.
"Ta hiểu rồi. Ta cứ nghĩ chị đã nghe được điều gì khác."
Khuôn mặt Ail lại dịu xuống, và hắn đáp lại một cách nhẹ nhàng, khiến Lindsay tặc lưỡi. "Đó là lý do tại sao chị nói em cần đối xử tốt với anh ấy. Đối với một người đã cống hiến cả đời làm hiệp sĩ mà đột nhiên bị giam cầm trong cung điện—điều đó sẽ giày vò cậu ấy lắm. Nếu đúng như phu quân chị nói, Chỉ huy Kaisel thường than thở khi thấy mẹ mình bị giam cầm trong phòng. Nếu số phận tương tự ập đến với cậu ấy, Ruth sẽ suy sụp."
"Ta sẽ lo liệu chuyện đó." Ail nói với một nụ cười trấn an.
Đúng lúc đó, Kamiel, người vẫn im lặng cho đến nay, lên tiếng. "Điện hạ."
"Cứ nói đi."
"Sao ngài không cho Ruth sống ở một tư dinh riêng?"
"Hả?"
Ail cau mày trước đề nghị bất ngờ của Kamiel, nhưng Kamiel vẫn tiếp tục. "Như ngài đã biết, Ruth có một mối gắn kết sâu sắc với nơi đó. Cậu ấy chưa bao giờ quên Vera quê hương tuổi thơ của cậu ấy, và Ruth khát khao tự do. Thật lòng mà nói, khi thần lần đầu nghe những tin đồn về việc Ruth là tình nhân của Điện hạ, thần đã không tin. Cậu ấy luôn nổi loạn và thề sẽ không bao giờ có mối quan hệ trong Karileum. Cậu ấy luôn sẵn sàng rời đi. Buộc một người như vậy vào cung điện làm phi tần là vô cùng tàn nhẫn. Cậu ấy không sống nổi đâu."
Ail muốn đáp lại, Đó không phải là chuyện của ta, nhưng hắn đã nuốt lại lời, thay vào đó đáp bằng giọng điệu chừng mực. "Để hắn rời khỏi cung điện, ta không yên lòng... Thảo luận chuyện đó để sau đi."
"Xin ngài hãy cân nhắc kỹ. Ruth là một người đáng thương. Cậu ấy giấu nỗi đau, tự mình chịu đựng vết thương cho đến khi chúng mưng mủ. Ngay cả khi đó, cậu ấy cũng chỉ lặng lẽ tự mình chăm sóc chúng. Nếu vết thương lớn đến mức không thể chịu đựng được, cậu ấy thà chết còn hơn làm gánh nặng cho ai. Ruth cần một người mà cậu ấy có thể tin tưởng. Xin Điện hạ đừng để cậu ấy cảm thấy cô đơn."
Kamiel đã quen biết Ruth được 13 năm, kể từ khi cả hai cùng gia nhập Đoàn Kỵ binh. Dù bề ngoài anh không can thiệp vào chuyện của Ruth, Kamiel vẫn rất quan tâm đến anh. Mặc dù lời nói của Kamiel chân thành, Ail không hề che giấu sự không hài lòng của mình.
"Đó không phải là chuyện mà anh cần lo lắng. Anh không nghĩ Ruth chỉ cần ta là đủ rồi sao? Dù gì, ta rất quý trọng hắn mà."
Nghe vậy, Jessie, người vẫn đang chờ cơ hội để lên tiếng, liền chen vào. "Chẳng phải đó chính là lý do bọn ta lo lắng sao? Ngay cả vị hôn thê của ta, Leia, cũng lo lắng. Chỉ huy Kaisel không phải là kiểu người yêu nhiều người hay dung thứ cho sự không chung thủy. Anh không nghĩ đã đến lúc bỏ cái danh hiệu Hoàng tử Scandal đó đi sao?"
Giọng Jessie trêu chọc, nhưng ý định của anh là thăm dò. Anh luôn nghi ngờ tính nghiêm túc của mối quan hệ giữa Ail và Ruth. Đối với anh, Ail thiếu chiều sâu cảm xúc để yêu một người chỉ vì họ đã cứu mạng hắn. Hơn nữa, thái độ của Ruth đối với Ail thì cứng nhắc và thận trọng, không hề có chút tình cảm nào.
Hơn nữa, Jessie cảm thấy bất an trước ánh mắt của Ail. Dù hắn có cười nhiều đến đâu, đôi mắt lạnh lùng, vô hồn đó vẫn không thay đổi—một ánh mắt như một viên đá quý đẹp đẽ nhưng không có linh hồn. Tuy nhiên, đôi khi, những ánh mắt đó lại lóe lên điều gì đó khi chúng chạm vào Ruth, khiến Jessie không chắc chắn về cảm xúc thật của Ail.
Nhìn thấu ý định của Jessie, Ail đáp lại với vẻ thản nhiên một cách phóng đại. "Xem ra ai cũng để tâm đến chuyện tình yêu của ta quá nhỉ? Được thôi, ta thừa nhận ta có thể đã đi quá đà, nhưng biết làm sao được? Ruth luôn bận rộn và hiếm khi quan tâm đến ta. Hắn rất dễ giận dỗi—nhìn hắn hôm nay xem, đang dỗi, đâu có chịu đến gần ta đâu."
"Thế nên ngài cần phải đối xử tốt với cậu ấy hơn. Nhỡ đâu cậu ấy bỏ trốn thì ngài làm gì được chứ?" Jessie nói đùa, nheo mắt cười tinh quái.
Mong đợi Ail sẽ hùa theo một trò đùa bỡn cợt, Jessie ngả người ra sau, nhấm nháp trà. Nhưng câu trả lời của Ail đã làm lạnh cả căn phòng.
"Nếu hắn bỏ trốn, ta sẽ bắt hắn lại, trói hắn... và nhốt hắn đi."
Giọng hắn mềm mại và điềm tĩnh, nhưng những lời nói đó lại khiến không khí rợn người. Những người khác bất động trong chốc lát, sốc nặng, trong khi Ail thản nhiên nhấc tách trà lên và mỉm cười.
"...Nhưng tất nhiên, như vậy cũng không nên. Đừng nghĩ về điều đó làm gì. Giờ thì, chúng ta bắt đầu bữa ăn nhé?"
Không chút khó khăn lái câu chuyện đi nơi khác, Ail gọi người hầu chuẩn bị bữa trưa, trở lại vẻ điềm tĩnh thường ngày. Với chiếc mặt nạ quyến rũ của Hoàng tử Scandal đã được đeo chắc chắn, hắn tiếp tục trò chuyện về những chuyện vặt vãnh. Trong khi Lindsay và Kamiel xuôi theo dòng, Jessie vẫn quan sát Ail thật kỹ, lòng không hề tin tưởng.
Có điều gì đó không ổn—anh ta không chút nghi ngờ.
Sự tò mò trỗi dậy, Jessie không khỏi cảm thấy phấn khích. Chắc chắn có điều gì đó thú vị sắp xảy ra.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…