Mới đó mà đã đến giữa hè. Hai ngày trước lễ hội, Ruth đang cùng Kaelen kiểm tra đội hình hiệp sĩ cho công tác an ninh lễ hội với danh sách đã chuẩn bị. Kể từ ngày đó, mọi chuyện giữa Ruth và Ail vẫn còn gượng gạo. Trong suốt bốn năm qua, dù thỉnh thoảng họ có va chạm do bất đồng quan điểm, sự gượng gạo như vậy chưa bao giờ kéo dài quá một ngày. Vì mối quan hệ của họ không đặt nặng tình cảm, họ thường vượt qua những khoảnh khắc đó một cách suôn sẻ. Tuy nhiên, lần này sự căng thẳng kéo dài hơn nhiều.
Lấy cớ bàn tay bị thương và những nhiệm vụ khẩn cấp, Ruth tránh né việc đến gần Ail, và Ail cũng không hề tìm cách gặp Ruth. Kết quả là, những tin đồn lan truyền khắp cung điện rằng cả hai đã cãi nhau vì sự trăng hoa của Ail. Câu chuyện trở nên phóng đại khi qua miệng nhiều người, thậm chí có người còn tuyên bố rằng họ đã chia tay. Ruth chọn cách giả vờ không hay biết, không muốn lãng phí năng lượng để giải quyết những lời đồn nhảm. Tuy nhiên, những người khác dường như lại rất quan tâm.
"Thưa Chỉ huy, Phó Chỉ huy Kamiel đang đợi ngài trong văn phòng.", một hiệp sĩ thông báo cho Ruth khi anh đang quay về văn phòng sau khi hoàn thành việc kiểm tra. Có vẻ như Kamiel cũng đến để kiểm tra mọi thứ. Nghe về sự quan tâm thái quá của người khác đối với những vấn đề được cho là của anh và Ail càng củng cố nhận thức của Ruth về tầm ảnh hưởng của Ail. Ruth thở dài. Nếu chia tay thì chia tay thôi – sao mọi người lại lo lắng đến vậy?
"Tôi hiểu rồi." Ruth đáp cụt lủn. Vì đã định quay về văn phòng, anh liền trở lại Hoàng Cung, cử Kaelen đến chỗ Ail trong khi tự mình đi về nơi làm việc. Vượt qua khu vườn nhanh chóng, những dải băng quấn quanh tay anh bay phấp phới trong gió. Tặc lưỡi, anh cố gắng chỉnh lại băng, nhưng vết thương trên tay anh lại nhói lên. Có lẽ vì cái nóng mùa hè, vết thương đang lành chậm hơn bình thường.
Nghĩ rằng có lẽ đã đến lúc sát trùng và băng lại vết thương, anh buộc tạm dải băng rồi bước vào tòa nhà. Bên trong, dù mát hơn bên ngoài, không khí vẫn còn ấm áp. May mắn thay, độ ẩm thấp khiến nó dễ chịu hơn. Thở nhẹ một hơi, Ruth đi thẳng đến văn phòng và mở cửa. Kamiel, người đã đợi anh trong khi ngồi trên một chiếc ghế kéo ra trước bàn làm việc, đứng dậy chào anh.
"Cậu đợi lâu chưa?" Ruth hỏi một cách tùy tiện khi anh di chuyển đến bàn làm việc của mình. Kamiel cũng ngồi xuống, mỉm cười đáp: "Không lâu đâu. Tôi vừa mới đến."
Nhìn nụ cười tử tế của Kamiel, Ruth cũng khẽ mỉm cười đáp lại, tựa tay lên bàn. Nhận thấy những dải băng trên tay phải của Ruth, Kamiel cau mày.
"Tay cậu vẫn chưa lành sao?"
"À, ừ, chưa lành."
"Không phải là vết cắt do kính sao? Nó sâu đến mức nào vậy?"
"À, ừm... nó khá nặng." Ruth đáp mơ hồ.
Mặc dù đã nghe nói về vết thương của Ruth, Kamiel vẫn cho rằng đó chỉ là một vết cắt nhỏ. Ruth, vốn cẩn trọng, hiếm khi mắc những sai lầm như vậy. Thật đáng ngạc nhiên khi nghĩ rằng mảnh kính có thể đã găm sâu đến mức vẫn cần phải băng bó.
"Cậu đã nắm chặt mảnh kính đến mức nào thế? Cậu có bị ngã khi cầm nó hay gì không?"
"Đại loại vậy. Dù sao thì, có chuyện gì mà cậu đến đây hôm nay vậy? Có chuyện gì khẩn cấp cần thảo luận à?"
Chuyển chủ đề nhanh chóng, Ruth đã thành công trong việc chuyển hướng sự chú ý của Kamiel. Với lễ hội sắp tới trùng với lễ trưởng thành của Ail, có rất nhiều vấn đề liên ngành cần giải quyết.
"Cần bàn thêm về các biện pháp an ninh." Kamiel nói, chiều theo sự thay đổi chủ đề.
"Vài người nói chúng ta đã triển khai quá nhiều nhân sự và nên sử dụng lính canh thành phố cho bữa tiệc."
"Chúng ta không thể làm khác được. Cuộc thi săn bắn sẽ diễn ra vào ngày hôm sau, nên dù sao chúng ta cũng cần an ninh cho cả ba ngày."
"Vậy thì sao không hợp tác với lính canh thành phố vào năm sau?"
"Quyết định đó chỉ hai ngày trước là quá đột ngột."
"Không, ý tôi là năm sau. Năm nay thì đã định rồi."
Lời đề nghị tùy tiện của Kamiel khiến Ruth nhận ra rằng chủ đề đó không phải là mối quan tâm chính của anh. Dù sao thì, đến năm sau, Ruth sẽ không còn ở vị trí này nữa—dù anh trở về Vera hay ở lại kinh đô, rõ ràng là anh sẽ phải rời khỏi Đoàn Kỵ binh. Điều này là kiến thức chung trong số những người quen thuộc với hoạt động nội bộ của cung điện. Kamiel, hơn ai hết, khó có thể không biết điều đó.
"Cậu đến đây không chỉ để nói điều đó, phải không? Cậu đang nghĩ gì vậy?"
"...Thật lòng mà nói, tôi đang lo."
"Về điều gì?"
"Điện hạ dường như không được vui vẻ dạo gần đây. Hai người có cãi nhau to không?"
À, ra là vậy. Quả nhiên, vẫn là mối lo lắng cũ rích. Ruth lắc đầu, như thể anh đã đoán trước được câu hỏi.
"Không phải chuyện đó đâu."
"Vậy thì chuyện gì mới được chứ? Cậu và Điện hạ gần đây đều có vẻ... lạ."
"Do tôi bận rộn thôi. Còn Điện hạ, có lẽ đó chỉ là một trong những thay đổi tâm trạng của ngài ấy."
Kamiel nhìn Ruth với vẻ hơi nghi ngờ, như thể không tin vào giọng điệu thờ ơ của anh. "Cậu đang lạnh nhạt một cách bất thường đấy."
Cảm thấy sự nghi ngờ đang dâng cao, Ruth nhanh chóng thay đổi cách tiếp cận. "À thì... đã bốn năm rồi mà."
Kamiel nghiêng đầu, không tin. "Đó đâu phải vấn đề. Cậu không giống như vậy. Có phải là vì con trai của Tử tước Lindmay không? Hay là có liên quan đến buổi lễ sắp tới của Điện hạ?"
Kamiel biết rõ tính cách của Ruth—quá rõ để Ruth có thể dễ dàng lừa dối chàng ta. Ruth không phải là người nói chuyện thờ ơ về những người anh quan tâm. Dù Ruth cảm thấy Kamiel đang đoán trúng điều gì đó, nhưng thú nhận sự thật không phải là một lựa chọn.
Hạ giọng, anh lẩm bẩm, "Không phải như vậy đâu."
"Vậy thì tại sao lại như thế này? Cả cậu và Điện hạ gần đây đều hành động rất kỳ lạ. Cậu đang giấu tôi điều gì à?"
Kamiel, người thường giữ một khoảng cách nhất định với Ruth, hôm nay lại kiên trì một cách bất thường. Sự dò hỏi dai dẳng của anh ta khiến Ruth cảm thấy không thoải mái, và anh nhìn chằm chằm vào Kamiel với vẻ mặt kinh ngạc.
"Tại sao cậu lại nói vậy?"
"Elsen nói với tôi rằng cậu đang lên kế hoạch trở về Vera. Tại sao cậu không nói với tôi tí nào vậy?".
Bị câu hỏi bất ngờ làm cho bối rối, Ruth cảm thấy bị dồn vào chân tường. Không phải anh không muốn nói với Kamiel – chỉ là anh chưa tìm được thời điểm thích hợp để nói ra. Anh không nghĩ rằng Kamiel có thể cảm thấy bị tổn thương vì điều này.
“À… Là bởi vì… tôi muốn đợi đến khi mọi chuyện được xác nhận rồi mới nói với cậu.”
“Chẳng phải đã quyết định rồi sao? Cậu ấy còn nói thậm chí nhà cửa cũng đã được sắp xếp rồi mà.”
Kamiel, sau khi nghe tin từ Elsen, thậm chí còn định hỏi hắn Ail liệu Ruth có thể sống ở một tư dinh riêng để giữ anh ở lại kinh đô. Kamiel nghĩ Ruth đơn giản là cảm thấy nặng nề khi phải ở lại cung điện sau hôn lễ của hoàng tử và hy vọng việc sống bên ngoài cung điện có thể thay đổi ý định của anh.
“À, điều đó… Tôi đang ở một vị trí khó xử. Tôi không thể ở đây mãi, và nếu đằng nào cũng phải rời khỏi Trung đoàn, tôi thà trở về quê hương còn hơn.”
“Thế thì sao không chuyển đến một tư dinh riêng?”
“Tôi không muốn thế.”
“Tại sao không?”
“Tôi chỉ đơn giản là không muốn ở đây nữa.”
“Nếu nó làm cậu đau khổ đến mức này, chẳng phải nói chuyện trực tiếp với hắn Ail sẽ tốt hơn sao? Ngài ấy dường như không hề biết chuyện gì đang xảy ra. Tại sao cậu lại tự mình đưa ra mọi quyết định? Rời bỏ người mình yêu như vậy… đó không phải là con người cậu mà.”
Kamiel không muốn Ruth rời khỏi kinh đô. Anh hiểu rõ tính cách của Ruth đủ để biết rằng việc rời đi có lẽ là phản ứng trước áp lực của thực tế sau hôn lễ của hoàng tử. Nếu là vậy, Kamiel nghĩ Ruth nên ở lại, ngay cả khi điều đó có nghĩa là sống trong một tư dinh riêng. Anh tin rằng con người nên sống bên cạnh những người họ yêu. Đối với anh, chạy trốn khỏi một tình huống do thực tế khắc nghiệt áp đặt là không thể chấp nhận được, đặc biệt đối với một người hết lòng vì tình yêu như Ruth.
“Tôi chỉ muốn cậu được hạnh phúc. Nếu cậu có bất kỳ vấn đề gì với Ail, hãy nói chuyện với hắn và cùng nhau giải quyết.” Kamiel thúc giục, sự lo lắng thể hiện rõ ràng.
Lương tâm Ruth cắn rứt. Nỗi lo lắng của Kamiel đè nặng, và việc nói dối một người quan tâm đến mình nhiều như vậy càng khiến anh đau khổ hơn. Có lẽ, Ruth nghĩ, anh nên thành thật ngay từ đầu – ít nhất là với chàng Elsen và Kamiel.
Cảm thấy bị dồn vào chân tường, Ruth cúi gằm mặt và đan chặt hai tay vào nhau trên bàn làm việc.
“Cậu không thể cứ thế rời bỏ Ail được. Đó không phải là con người cậu cơ mà. Sao anh lại tự hành hạ bản thân mình như vậy chứ?”
Sự kiên trì bất thường của Kamiel khiến Ruth nhận ra bạn mình quan tâm đến anh sâu sắc đến mức nào, điều này càng làm tăng thêm cảm giác tội lỗi của anh. Trong một khoảnh khắc, Ruth bộc phát quyết định nói cho Kamiel sự thật.
“Không cần thiết phải như vậy đâu, Kamiel.”
“Nếu cậu khó nói, cứ để tôi—”
Ruth ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt Kamiel, nói dứt khoát.
“Không có gì giữa chúng tôi cả.”
Khuôn mặt Kamiel thoáng cứng đờ, rõ ràng là không hiểu Ruth muốn nói gì.
“…Cậu nói gì vậy?”
“Ail và tôi… chúng tôi không có quan hệ yêu đương. Chúng tôi chỉ giả vờ thôi. Điều đó giúp cha hắn không để mắt đến hắn.”
Kamiel đưa ngón tay lên xoa thái dương, như thể đang cố gắng tiêu hóa những gì vừa nghe được.
“Ruth, cậu đang nói cái gì vậy?”
“Những gì tôi nói đều là sự thật. Chúng tôi không có quan hệ yêu đương, chỉ đơn giản đồng ý thỏa thuận thôi. Chỉ có vậy. Đây là một chiến lược để giữ an toàn cho Ail.”
Lời giải thích thẳng thắn khiến Kamiel thở hắt ra vì không tin nổi.
“Cái gì?”
“Chỉ có vậy thôi.”
“Cậu mong tôi tin điều đó sao? Ngay cả khi điều đó là sự thật, cậu cũng không phải là kiểu người sẽ tham gia vào một chuyện như thế này.”
“Tôi đã thỏa thuận với Ail.”
“Thỏa thuận gì?”
“Nếu Ail có thể an toàn lên ngôi, hắn hứa sẽ hủy bỏ hôn ước với Erita.”
Kamiel giờ đây hoàn toàn kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào Ruth với vẻ không tin nổi.
“Cậu đã tự mình vướng vào chuyện gì thế này?”
“Không phải tôi. Ail đã lên kế hoạch tất cả. Tôi không biết mọi chuyện sẽ leo thang đến mức này. Tôi chỉ nghĩ tôi đang bảo vệ hắn – mạng sống của hắn. Cậu biết tôi không giỏi chính trị mà.”
“Vậy thì tại sao… Chuyện này thật vô lý. Tất cả đều vô lý.”
Kamiel liên tục lắc đầu, vẫn lẩm bẩm rằng mọi chuyện thật kỳ lạ. Mặc dù lời giải thích của Ruth rất thẳng thắn, Kamiel không thể dung hòa nó với tất cả những gì anh đã quan sát, đặc biệt là với hành vi của hoàng tử.
Kamiel lúc đầu không tin những lời đồn, vì biết thái độ chuyên nghiệp của Ruth. Nếu thực sự có một mối quan hệ lãng mạn, Ruth đã yêu cầu được điều chuyển công tác. Nhưng thay vào đó, Ruth lại công khai thể hiện tình cảm của mình. Sự mâu thuẫn đó ban đầu có vẻ đáng ngờ, nhưng Kamiel đã bị thuyết phục bởi những biểu hiện tình yêu tinh tế của Ruth – dịu dàng, trìu mến, đôi khi lo lắng nhưng luôn kiềm chế. Hành vi của hoàng tử cũng có vẻ dịu dàng một cách bất thường, và phản ứng của hắn trước việc Ruth được cho là sẽ rời đi chỉ vài ngày trước đó cũng nghiêm trọng một cách không giống bình thường.
“Chuyện này không hợp lý chút nào… Ngay cả khi tất cả chỉ là một màn kịch, nó cũng có làm được trò trống gì đâu.”
Thấy Kamiel đang vật lộn để dung hòa mọi chuyện, Ruth cuối cùng cũng đưa ra lời xin lỗi.
“Tôi xin lỗi. Tôi muốn nói cho cậu sự thật, nhưng tôi không thể cho đến khi mọi chuyện được dàn xếp ổn thỏa.”
“Elsen cũng không biết sao?”
“Ừ, tôi không nói với cậu ấy.”
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…