Đêm đó, ánh trăng sáng đến kỳ lạ. Dinh thự hoàng gia nằm trên ngọn núi phía Bắc thủ đô Kandium – trung tâm của Karileum – được ánh trăng rọi sáng rực rỡ. Tại nơi đó, một buổi dạ tiệc long trọng đang diễn ra, như một lời chào mừng cho buổi đi săn sẽ bắt đầu vào hôm sau, với sự góp mặt của các quý tộc từ khắp nơi và cả các thành viên hoàng tộc.
Thế nhưng, trái ngược với bầu không khí rộn ràng ấy, Ruth – đang ngồi trong một căn phòng ở tầng hai biệt thự, được canh phòng nghiêm ngặt bởi Hiệp sĩ Hoàng gia và lính thành – lại chẳng hề mang vẻ gì là vui vẻ.
“…Haa…”
Ruth thở dài nặng nề khi nhìn chằm chằm vào chiếc hộp đựng y phục trước mặt. Anh liên tục lôi từng bộ ra rồi lại vứt lên bàn, chẳng ưng cái nào. Cuối cùng, anh dán mắt vào ngọn nến mờ ảo đang lập lòe trong phòng, lại thở dài, rồi ngả người mệt mỏi vào chiếc ghế dựa.
Điều khiến anh phiền não không phải là mấy bộ lễ phục kia, mà là cuộc gặp mặt diễn ra ngay sau khi nhận chúng.
Ail đã đích thân đưa cho anh chiếc hộp này vào ngày hôm trước, ngay sau khi Ruth hoàn tất kiểm tra cuối cùng cho cuộc thi săn. Được Ail gọi gấp trong tình trạng tâm trạng vẫn còn hoang mang sau cuộc trò chuyện với Kamiel, Ruth bước vào phòng Ail với sự dè chừng—và lập tức cau mày khi thấy một người hầu đang đưa tới một chiếc hộp lớn.
“Cái gì đây?”
Ruth hỏi, ánh mắt lướt qua bộ lễ phục sang trọng với chất vải cao cấp, gam màu trang nhã nhưng trầm. Anh không khỏi lo lắng, đoán rằng có lẽ Kamiel đã nói gì đó với Ail.
“Quần áo, cậu không thấy sao?”
Ail phẩy tay cho người hầu lui đi rồi quay lại với vẻ mặt lạnh lùng quen thuộc, giọng cũng cộc lốc hơn hẳn mọi ngày.
“Có tin đồn rằng chúng ta chia tay đấy. Ít nhất cũng nên xuất hiện cùng nhau một lần cho thiên hạ thấy.”
“Khi nào?”
“Tối mai—buổi vũ hội khai mạc lễ hội.”
Ruth đương nhiên biết về sự kiện này. Vấn đề là… nó vốn là buổi tiệc mà Ail sẽ tham dự cùng vị hôn thê của mình – Erita.
“Còn Erita?”
“Nàng ấy bị thương ở chân nên không đến được—hoặc ít nhất là người ta nói vậy. Còn có thật hay không thì ta chẳng rõ.”
Ruth thở dài. Đã ba năm nay, Erita luôn lấy lý do bệnh tật để tránh xuất hiện bên Ail trong các dịp chính thức. Tuy vậy, không có nàng, Ruth cũng không tránh khỏi nghĩa vụ làm vệ sĩ cho buổi tiệc.
“Tiệc đó thần phụ trách an ninh mà.”
“Với bàn tay như vậy, ngươi còn cầm nổi kiếm chắc?”
“Thần là chỉ huy. Không thể để lơ là an ninh được, nhất là với sự kiện có mặt hoàng thất và các quý tộc kế thừa.”
“Giao cho cấp phó lo.”
“Không được. Đây là trách nhiệm thần phải tự xử lý.”
“Lệnh đấy. Đi với ta.”
“Thần xin phép từ chối.”
“Ngươi không có quyền từ chối.”
Giọng điệu cứng rắn, không để ai cãi lại, của Ail khiến Ruth cau mày.
“Tại sao lại làm vậy?”
“Ta phải nhắc lại à?”
“Trước giờ ngài chưa từng bắt thần tham dự mấy sự kiện như thế này. Biết thần ghét xã giao mà. Tự nhiên bây giờ lại ép—thần còn chẳng biết khiêu vũ.”
“Chắc là vì ta chỉ muốn làm cậu xấu hổ trước mặt đám đông thôi nhỉ? Vậy đã thấy hợp lý chưa?”
Câu trả lời đầy trêu chọc của Ail khiến Ruth nuốt giận, kiềm chế mà hỏi tiếp:
“Thần biết không phải lý do đó. Điện hạ định phô trương điều gì?”
“Đúng thế. Tin đồn chia tay đang thu hút lắm ruồi nhặng. Phải dọn dẹp một lần cho sạch.”
“Người ta bàn tán không phải vì tin đồn, mà vì thái độ của ngài, Điện hạ. Nếu ngài biết kiềm chế một chút thì đã không có mấy kẻ đó bu quanh rồi.”
Lời nhắc nhở bình tĩnh của Ruth khiến mắt Ail ánh lên một tia sắc lạnh.
“Ta còn chưa làm lễ trưởng thành. Đừng giả vờ như ngươi có quyền cãi lại ta. Mặc đồ vào và cùng ta dự tiệc.”
Ail liếc nhìn chiếc hộp, ra hiệu rõ ràng. Ruth cúi xuống nhìn, rồi lại hỏi:
“…Thật sự phải đi sao?”
“Đừng bắt ta phải nhắc lại.”
“…Thần hiểu rồi.”
Cuối cùng, Ruth đành nhận lấy chiếc hộp. Ngay lúc ấy, một tiếng gõ cửa vang lên. Giọng Meril vang ngoài cửa: “Tiểu thư Salina Astro đã tới.”
Nghe đến tên Salina, Ruth khẽ giật mình nhìn sang Ail, nhưng Ail chỉ mỉm cười—như thể chờ đúng khoảnh khắc này.
“Anh trai cô ấy kéo ta vào một bữa tối khó xử. Ngươi muốn ăn cùng không? Ta không phiền.”
“Chỉ hai người?”
Ruth không giấu nổi thắc mắc. Salina và Ail từ khi nào lại thân thiết tới mức dùng bữa riêng? Ail bật cười:
“Ừ. Đôi khi ăn tối với một mỹ nhân cũng thú vị chứ bộ. Còn hơn quanh quẩn với đám đàn ông. Mà Salina thì thuộc hàng tuyệt sắc trong tuyệt sắc rồi.”
Câu nói ấy bất ngờ đâm vào ngực Ruth – không, vào tim anh – một cách đầy đau đớn. Không hiểu vì sao mình lại phản ứng như vậy, Ruth vội cắt ngắn:
“Cảm ơn, nhưng thần xin phép từ chối. Thần còn việc cần làm.”
Dù cố giữ giọng bình thản, Ruth vẫn vội bước đi. Anh ôm hộp đồ bằng tay phải, tay trái vươn ra mở cửa. Ngay khi cánh cửa vừa hé, một mùi nước hoa ngọt ngào, dịu nhẹ nhưng dày đặc xộc vào mũi khiến anh sững lại.
Salina đứng trước cửa. Mái tóc đen dài buông xõa, bộ váy vàng nhạt bằng vải mỏng tôn lên dáng vẻ mềm mại. Vừa mới hoàn thành lễ trưởng thành không lâu, cô toát lên nét quyến rũ chín chắn khiến người đối diện khó lòng rời mắt.
Ruth gần như bị choáng ngợp, nhưng lập tức quay ánh nhìn đi khi thấy cô đang nhìn thẳng vào mình.
“Lâu rồi không gặp.”
“Ừ, lâu rồi. Mà… cái đó là quà của Điện hạ à?”
Salina mỉm cười nhẹ, nhưng đôi mắt lại lạnh đến mức khiến Ruth rùng mình.
“Điện hạ đang chờ người. Mời Tiểu thư vào trong.”
Nói xong, Ruth vội cúi đầu chào rồi lướt qua cô, bước nhanh về phía phòng làm việc. Nhưng ngay cả khi đã rời đi, mùi nước hoa đó vẫn như ám lấy, không buông tha anh. Cả ngày hôm đó, Ruth cứ mãi bận tâm không hiểu vì sao mình lại bối rối đến vậy.
Giờ đây, anh lại ngồi lặng trong căn phòng yên tĩnh tận cuối biệt thự hoàng gia, ánh trăng soi vào bộ lễ phục trên bàn.
Sự kiện sắp bắt đầu. Anh biết mình phải chuẩn bị. Nhưng cơ thể lại chẳng muốn động đậy. Nhất là khi biết Salina cũng sẽ có mặt. Chỉ nghĩ đến ánh mắt lạnh như băng và hương nước hoa ngọt ngào đến nghẹt thở ấy, Ruth đã chẳng muốn bước chân vào dạ tiệc nữa.
Anh còn đang nghĩ cách trốn thì tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên. Trước khi kịp đáp, cửa đã mở, và Meril bước vào cùng hai người phụ nữ.
“Chuyện gì vậy?” Ruth bật dậy hỏi.
“Điện hạ dặn tôi hỗ trợ ngài chuẩn bị.”
Meril nói nhẹ nhàng, rồi cùng hai người phụ nữ tiến lại gần Ruth.
“Mau thay đồ đi.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Ruth thầm tặc lưỡi. Khỏi cần đoán, anh cũng biết Ail đã đề phòng chuyện anh trốn, nên mới phái người tới trước. Nghĩ vậy càng khiến anh bực bội hơn – vì cái cảm giác bị vây kín từ mọi phía khiến anh thấy ngột ngạt không chịu nổi. Ail biết Ruth cuối cùng sẽ phải đến dạ tiệc, vậy mà vẫn phải làm đến mức này.
Sau khi thay đồ xong, Ruth gọi hai người phụ nữ trở lại. Một người chỉnh lại trang phục cho anh, người kia nhẹ nhàng chải tóc. Ruth đứng im để họ làm việc, thì nghe thấy tiếng cửa sau lưng mở ra. Anh toan quay lại nhưng bị người chải tóc giữ chặt.
Ban đầu, Ruth tưởng là Ail. Nhưng thấy Meril và hai người kia chẳng có phản ứng gì, chắc chắn là ai khác. Anh không nghĩ thêm, cho đến khi cảm thấy có thứ gì đó lành lạnh chạm vào cổ mình.
“Á…”
Ruth giật mình, định quay lại thì một giọng trầm ấm khe khẽ vang bên tai:
“Suỵt.”
Giọng nam dịu và trầm khiến vai Ruth cứng đờ. Cảm giác ấm áp ở sau lưng nhanh chóng tan đi, nhưng nó để lại một chuỗi nghi vấn trong đầu anh – nhất là khi các hầu gái vẫn không mảy may phản ứng.
“Chiếc vòng cổ hợp với ngươi lắm.”
Giọng Ail vang lên sau lưng, ngọt ngào như đang thì thầm với người yêu. Ruth đỏ mặt, vội cụp mắt xuống để giấu đi sắc hồng đang lan trên má. Trước ngực anh, mặt dây chuyền bạc hình lưỡi liềm lấp lánh đung đưa trên sợi dây dài.
“Cái này là…” Ruth khẽ thốt lên.
“Quà làm lành. Lui ra đi.”
Ail nói dứt khoát rồi ngồi xuống chiếc ghế Ruth vừa rời. Meril cùng hai người phụ nữ kia lặng lẽ rút lui mà không hề phản đối.
Ruth đứng bất động, ánh mắt trân trối nhìn sợi dây chuyền trên cổ mình. Mặt dây hình trăng lưỡi liềm bằng bạc, điểm xuyết viên đá quý ánh vàng nhạt—ngay cả người không rành trang sức như anh cũng nhận ra đây là món đồ vô cùng quý giá, từ thiết kế đến đường nét chế tác đều tinh xảo tuyệt vời.
Không hiểu vì sao Ail lại đưa cho mình thứ trân quý như thế, Ruth quay sang nhìn cậu ta. Ail chỉ nhún vai, vẻ hờ hững.
“Dự tiệc mà không có món phụ kiện nào thì chẳng ra sao cả. Ngươi đeo nó giúp ta giữ thể diện cái đi.”
“…Xong buổi tiệc thần sẽ trả lại.”
“Không cần. Trả khi mọi chuyện kết thúc cũng được. Đó là vật mẹ ta truyền lại.”
Nghe vậy, Ruth giật mình, lập tức luống cuống tháo sợi dây khỏi cổ. Nếu đây là di vật của mẹ Ail thì càng không nên để anh chạm vào. Một món đồ mang ý nghĩa cá nhân đến thế, Ruth cảm thấy bản thân không có tư cách đeo nó.
“Quý giá vậy thì thần không thể giữ được…”
“Chỉ là một món đồ thôi. Đặt quá nhiều tình cảm vào vật chất là chuyện của những kẻ yếu đuối không biết kiểm soát cảm xúc. Ta không phải loại người như vậy. Nó từng là thứ mẹ ta yêu quý, nên giờ ta tận dụng nó vì mục đích hình thức, thế thôi.”
“…Nhưng mà…”
“Cứ đeo đi. Sắp tới giờ rồi.”
Không cho anh nói thêm, Ail đứng dậy, bước lại gần và chìa tay ra trước mặt Ruth.
Ruth ngơ ngác nhìn, không hiểu cử chỉ đó mang ý gì, nghiêng đầu bối rối. Ail liền nhíu mày, thở hắt ra vẻ mất kiên nhẫn.
“Lúc nào ngươi cũng chậm hiểu thế à?”
“…Vâng?”
Tưởng Ail muốn lấy lại dây chuyền, Ruth lại đưa tay lên cổ, nhưng Ail lập tức chộp lấy bàn tay phải đang băng bó của anh để ngăn lại.
“Thật là—ngươi chưa từng tham dự vũ hội bao giờ sao? Hoặc ít ra cũng phải học mấy phép xã giao cơ bản chứ?”
Ruth hơi chột dạ, thú thật:
“Thành thật mà nói… thần chưa từng.”
“Không nằm trong huấn luyện của kỵ sĩ à?”
“Thường thì… thần ngủ gật trong mấy buổi đó.”
Ail phá lên cười trước câu trả lời chẳng biết nên giận hay nên thương ấy.
“Ngươi đúng là khác người thật đấy.”
Nói rồi, Ail nắm lấy tay phải của Ruth – tay đang băng bó – đặt lên cánh tay trái của mình, nâng nhẹ.
“Đây là tư thế cơ bản khi vào phòng tiệc. Đi một mình thì không cần, nhưng nếu đi cùng ai thì phải thế này.”
“À… thần hiểu rồi.”
Ruth ngoan ngoãn gật đầu, ánh mắt như vừa lĩnh hội được điều gì đó quan trọng.
Ail nhìn anh mà nửa muốn bật cười, nửa lại thấy khó tin. Những lễ nghi cơ bản thế này, đến dân thường cũng nắm rõ, vậy mà Ruth lại chẳng biết gì. Nhưng có lẽ chính vì thế, sự thật thà và nghe lời của anh lại khiến Ail thấy nhẹ nhõm lạ thường.
Cậu lặng lẽ ngắm gương mặt Ruth trong thoáng chốc, ánh mắt dường như đang dò tìm điều gì đó. Cảm nhận được cái nhìn chăm chú, Ruth ngẩng đầu lên, có phần sốt ruột.
“Chúng ta đi chứ?”
Ail mỉm cười khẽ rồi quay người dẫn đường.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…