Không, đó là một ảo ảnh – một ảo ảnh tan biến như thể chưa từng tồn tại.
Dù lời đề nghị của Ail đầy mê hoặc, anh vẫn không thể nào đáp lại ngay lập tức. Ruth chỉ nhìn chằm chằm vào mắt hắn.
Anh không chắc liệu mình có thể nắm bắt được giấc mộng phù du kéo dài một tuần mà người ta thường nói. Anh sợ cái trống rỗng sẽ kéo đến khi khoảnh khắc ngắn ngủi ấy qua đi. Nỗi đau khi ôm trong tay một điều gì đó chỉ để chứng kiến nó biến mất như gió thoảng – điều ấy quá sức chịu đựng.
Một thứ đã từng tồn tại, sao lại có thể tan biến như chưa từng có?
Tình cảm nồng cháy từng đốt cháy lồng ngực anh, sao có thể biến mất như chưa từng hiện hữu?
Một người từng được anh nâng niu trân trọng, sao có thể bước qua nhau như người xa lạ?
Anh không làm được. Anh không thể dễ dàng lãng quên và bước tiếp.
Nghĩ rằng đó là điều không thể, Ruth cúi mắt xuống, tránh ánh nhìn của Ail và dứt khoát trả lời:
“Không thể. Thần… không thể làm điều đó.”
Một thoáng lặng yên phủ xuống. Hắn vẫn im lặng, ánh mắt không rời khỏi gương mặt anh. Ruth cảm thấy như bị ánh nhìn ấy xuyên thủng trái tim, liền nhắm mắt lại, cúi đầu xuống. Hơi thở của Ail phả nhẹ nơi trán anh. Cảm giác đó khiến tim anh run rẩy, toàn thân căng cứng chờ đợi.
Anh đang chờ cho cơn ác mộng này kết thúc.
“Xem ra ngươi hiểu sai rồi.”
Sau một hồi im lặng, giọng nói trầm thấp của Ail vang lên, khiến Ruth mở mắt. Hắn tiếp lời.
“Ta không yêu cầu ngươi yêu ta. Ý ta là, trong một tuần này, hãy diễn tròn vai người tình. Đừng nói với ta là ngươi tưởng ta đang cầu xin tình cảm của ngươi?”
Từng lời hắn thốt ra, lạnh lùng và mỉa mai, đâm thẳng vào tim anh như từng nhát dao.
“Đừng hiểu lầm, Ruth Kaisel. Khế ước của chúng ta vẫn chưa kết thúc. Và đây không phải là thỉnh cầu, mà là mệnh lệnh. Một đoạn thời gian sớm muộn cũng tan biến. Một giấc mộng bị chôn vùi trong ký ức, chẳng ai còn nhớ đến. Hãy diễn cho giống một người tình: mỉm cười, nhìn ta, nói rằng ngươi yêu ta. Ngươi không có quyền từ chối. Nếu trong lòng ngươi thật sự có tình cảm, thì đừng bắt đầu ngay từ đầu. Vì dù ngươi có chân thành đến đâu, ta cũng sẽ vứt bỏ thứ tình cảm đó không thương tiếc.”
Từng lời như lưỡi kiếm lạnh lẽo rạch toạc trái tim anh. Máu như rỉ ra từ lồng ngực. Trái tim anh như ngừng đập, tưởng như sắp chết đi.
“Nghỉ ngơi đi. Mai phải lên núi sớm.”
Hơi thở của hắn từng áp sát trán anh giờ đã rút lui. Ail bước sang bên, mở cửa rồi biến mất sau cánh cửa đóng lại.
Khi hắn rời đi, Ruth mới dám thả lỏng cơ thể. Vai anh trĩu xuống, chân mềm nhũn, anh cố gắng tựa người vào cánh cửa.
Căn phòng im ắng, chỉ còn lại một mình anh. Ruth nhìn đăm đăm vào khoảng không vô định.
Dường như anh có thể nghe thấy tiếng máu nhỏ giọt. Từ sâu trong bóng tối, từng giọt rơi xuống — thấm vào tim gan.
Đây chính là địa ngục.
Ngày đầu tiên của cuộc đi săn đã bắt đầu. Anh, người đã trải qua một đêm trắng, đưa mắt nhìn quanh các thành viên của Đệ Tam Kỵ sĩ đoàn. Cuộc thi chỉ kéo dài trong một ngày, vì vậy toàn bộ kỵ sĩ đều được huy động. Anh cũng được phân công theo sát bên Ail cả ngày hôm ấy.
Khi các kỵ sĩ nhìn thấy gương mặt tái nhợt, mệt mỏi của anh, họ thì thầm bàn tán, thậm chí có vài kẻ bật cười khúc khích. Anh biết rõ họ đang nói điều gì, nhưng chẳng buồn để tâm. Quá mỏi mệt để mà bận lòng.
“Kaelen, đã phân nhóm xong chưa?”
“Rồi ạ.”
“Vậy ngươi lo phía trái, ta canh bên phải.”
“Rõ.”
Dù gì thì, Ail xưa nay vốn chẳng thật sự săn bắn. Sự sắc bén từng có từ năm mười bốn tuổi dường như đã phai nhạt. Suốt ba năm qua, kỹ năng của hắn sa sút thấy rõ—mũi tên toàn bay vào thân cây, hòn đá, có khi còn rơi thẳng xuống đất. Vì vậy, các kỵ sĩ hộ tống Ail chẳng có mấy việc phải làm. Họ cứ lững thững dọc theo rìa khu săn, giống như đang đi tản bộ. Thậm chí nhiều người từng hộ vệ Ail ba năm qua đã bắt đầu coi cuộc thi săn này như một ngày nghỉ, có người còn bảo: “Ở cung điện còn đỡ mệt hơn.”
Khu vườn của hành cung tạm thời tấp nập xe ngựa quý tộc. Sau vũ hội tối qua, các tiểu thư vẫn còn chìm trong giấc mộng muộn màng, còn các quý ông thì mặc sẵn trang phục đi săn, dẫn theo các hộ vệ của mình. Anh liếc quanh một vòng, giữa đám người đang khoe khoang cung tên với nhau, thấy Elsen đứng ở một góc, bèn gượng gạo nở một nụ cười mỏng.
Elsen hôm nay không được phân làm hộ vệ mà là lính canh hành cung, trên người mặc quân phục thay vì đồ đi săn. Khi nhìn thấy anh, Elsen vẫy tay. Anh đáp lại bằng một nụ cười yếu ớt, nhưng không khí xung quanh bỗng chốc trở nên im bặt. Anh quay đầu lại, và quả nhiên—Ail đang bước ra từ tòa nhà phía sau.
Ail vận trang phục đi săn màu lục sẫm, trên ngực có thêu phù hiệu vàng kim. Vừa thấy hắn, tất cả những người có mặt trong vườn đều cúi đầu hành lễ. Ail chậm rãi bước đến, ánh nắng hè chiếu rọi trên mái tóc ngắn. Tia nắng đỏ rực đến chói mắt khiến anh choáng váng, anh siết chặt quai hàm, cố đè nén cơn đau đang nhói lên.
Ail đi tới, tay cầm cung và bao tên, phía sau là Meril cùng hai thị vệ. Hắn liếc nhìn bốn con ngựa được chuẩn bị sẵn, rồi chọn con thứ hai và leo lên ngựa. Khác với mọi khi, Ail không nói một lời nào. Anh, biết rõ hắn đang quan sát, khẽ gật đầu với các kỵ sĩ phía sau ra hiệu sẵn sàng. Khi anh vừa định lên ngựa, Ail cất tiếng:
“Meril, đưa cung đây.”
Meril lập tức dâng cung lên tay hắn. Hai thị vệ còn lại nhanh chóng đặt tên vào ống đựng gắn trên yên ngựa.
“Cây cung này còn mới, khá cứng.”
Ail lẩm bẩm, tay nhẹ nhàng kéo dây cung. Hắn cúi đầu nhìn anh, khẽ cười lạnh. Nụ cười đó khiến tim anh co thắt. Khi anh ngẩng đầu lên, Ail đã đặt mũi tên lên dây, nhẹ nhàng kéo căng.
Việc thử độ căng của dây và làm quen với cung mới là điều thường thấy, nên anh cũng không mấy bận tâm. Khu vườn vẫn yên lặng, vì Ail chưa ban bố mệnh lệnh. Đám quý tộc trẻ, thị vệ và kỵ sĩ đều im lặng cúi đầu, chờ đợi tín hiệu của hắn.
Hắn nhắm về phía xa, kéo dây. Anh bất giác thấy bất an. Dù Ail vẫn luyện tập cung kiếm, nhưng hắn luôn làm qua loa. Anh bước tới định nói gì đó, thì một âm thanh vang lên.
“Điện hạ, thần—”
Câu nói chưa dứt, mũi tên đã rời dây, xé gió bay đi. Một tiếng hét chói tai vang khắp khu vườn. Anh trân trối nhìn theo đường bay của mũi tên, cố nén tiếng thét muốn bật ra khỏi cổ họng.
“À, tay ta trượt mất rồi. Lâu không bắn.”
Ail thản nhiên nói. Anh không thể không nghi ngờ đây có thực sự là một tai nạn. Mũi tên sượt ngang mặt Elsen, rạch một đường trên thái dương trái rồi cắm phập vào thân cây gần đó.
Một vết rách mảnh nhưng rõ rệt hiện lên nơi thái dương Elsen. Gương mặt cậu ta tái nhợt vì sốc, còn anh, môi trắng bệch, nhìn chằm chằm Elsen. Trong khi đó, Ail lại có vẻ rất đắc ý, cười lớn:
“Được rồi, xuất phát thôi. Cuộc săn bắt đầu!”
Anh còn đang lo cho vết thương của Elsen thì Ail đã liên tục bắn hạ mục tiêu một cách chuẩn xác. Anh không thể tin nổi đây là cùng một người đã từng bắn toàn trượt ở các kỳ thi săn trước. Mũi tên của hắn như rắn độc, nhắm thẳng vào tim con mồi. Toàn thân anh khẽ run vì lạnh.
Dù không rõ vì sao hôm nay hắn lại chuyên tâm đến vậy, nhưng giờ anh chắc chắn một điều—mũi tên kia không phải tai nạn. Đó là cố ý. Nhưng vì sao Ail lại làm thế?
Anh cau mày, dõi theo những mũi tên ghim thẳng vào mục tiêu, không chút chệch hướng. Anh vẫn không thể nào quen với cảnh sinh linh ngã xuống, tiếng kêu thảm thiết cuối cùng và đôi mắt ngập tràn sợ hãi. Nó khiến anh thấy tội lỗi, thấy đau lòng. Anh không chịu nổi—trái tim anh quá yếu mềm.
“Điện hạ! Sáu con rồi đó ạ!” Meril phấn khích hét lên.
Ail cười rạng rỡ, ánh mắt như đứa trẻ được quà.
“Tâm trạng tốt nên bắn cũng chuẩn. Đêm qua thật sự rất vui.”
Hắn vừa nói vừa liếc nhìn anh với ánh mắt đầy ẩn ý. Anh không hiểu hắn đang ám chỉ điều gì, dù rõ ràng Ail đang rất hài lòng. Nhưng trong sự thỏa mãn kia, anh lại cảm nhận được một điều gì đó vặn vẹo.
“Có vẻ ngài đã tận hưởng đêm qua thật trọn vẹn. Tay bắn cũng không hề sa sút.”
“Quả thế. Ruth, ngươi thấy sao?”
Bị hỏi bất ngờ, anh đáp cộc lốc:
“…Ngắm chuẩn, cung vững. Tốt.”
“Nhưng ngươi không thấy ban đêm ta bắn còn chính xác hơn à? Đêm là lúc ta mạnh nhất đấy.”
“Thần chưa từng thấy ngài bắn ban đêm, nên không rõ…”
Câu trả lời ngây ngô ấy khiến Ail bật cười lớn. Meril và Kaelen cũng bật cười khe khẽ. Anh ngơ ngác, nhưng rồi hiểu ra ẩn ý trong lời hắn, mặt anh đỏ bừng như lửa đốt.
Anh thấy mình như một tên ngốc.
“Chỉ huy Kaisel vẫn còn ngây thơ quá. Tưởng người Vera ai cũng lanh trí chứ.”
Meril trêu chọc, khiến anh khó chịu. Gốc gác của anh bị lôi ra giễu cợt, lại còn là chuyện tình dục trước mặt cấp dưới. Cảm giác nhục nhã khiến ngực anh nghẹn lại.
“Meril, thôi đi. Mặt chỉ huy sắp cháy mất rồi. Mà nếu cháy thật, ta sẽ là người tiếc cái mặt đẹp đó nhất.” Ail cười, lại trêu tiếp.
Lời giễu cợt khiến anh bực, nhưng nụ cười ấy lại khiến tim anh chùng xuống. Sau buổi tối hôm trước, anh cứ bị ám ảnh bởi thái độ của Ail. Nhưng hiện tại, hắn lại như chẳng có gì. Không, thực ra tối qua hắn cũng chẳng có gì. Chỉ có anh là tan nát.
Một khối u nhỏ âm ỉ trong ngực anh. Anh biết rõ nó là gì, nhưng cố tình không đối diện.
Anh không được thừa nhận. Nếu thừa nhận, anh sẽ sụp đổ.
Anh phải chôn sâu nó vào tận đáy tim, khóa chặt, vùi kín. Không phải vì nó quý giá, mà bởi vì nó quá đáng sợ.
“Nếu hôm nay ngươi thắng, ta sẽ tặng viên ngọc dành cho người chiến thắng. Cố lên.”
Giọng Ail dịu dàng đến mức khiến tim anh đau thắt, như thể hắn đang thì thầm lời ngọt ngào với người tình chân chính. Anh biết rõ nó không thật, nhưng tim vẫn loạn nhịp vì âm sắc ngọt ngào ấy. Anh siết chặt dây cương, cúi đầu, cố nuốt cảm giác nhức nhối vào trong.
Ail nhìn anh như đang thấy điều gì thú vị, khẽ nhếch môi rồi quay đi.
“Nghỉ một lát đi.”
Dưới kia có tiếng nước chảy. Anh quay lại nhìn, thấy một con suối nhỏ róc rách chảy qua. Không phải mùa mưa, nên dòng chảy không mạnh, nhưng nước rất trong. Sau khi chịu đựng cái nóng thiêu đốt suốt cả buổi sáng, chỉ riêng làn nước mát thôi cũng khiến anh thấy nhẹ cả người. Anh chuẩn bị xuống ngựa thì Ail bỗng nhảy xuống trước.
Theo lẽ thường, kỵ sĩ phải xuống ngựa trước để chờ chủ nhân, nhưng Ail lại bất ngờ bước tới, đưa tay nắm lấy tay anh.
“Cẩn thận lúc xuống ngựa.”
Anh giật mình, dựa vào tay hắn để bước xuống. Chân chưa chạm đất, tay Ail đã đặt lên eo anh. Nhiệt độ cơ thể hắn truyền qua lòng bàn tay, khiến anh đỏ mặt. Dù hai người vẫn hay vô tình chạm vào nhau, nhưng đây là lần đầu hắn chạm vào eo anh như thế này.
Chóng mặt thật sự.
“Meril, cho ngựa uống nước. Ta đi dạo với chỉ huy một lát.”
Ail vừa nói vừa vòng tay quanh eo anh, dẫn anh đi theo lối mòn trong núi. Anh lặng lẽ bước theo. Một lúc sau, Kaelen xuống ngựa, anh nghe thấy tiếng cậu ta sắp xếp đội hình phía sau. Tin tưởng Kaelen có thể lo liệu ổn thỏa, anh tiến về phía con suối. Không khí mát mẻ hơn hẳn, anh hít sâu, thấy nhẹ nhõm hẳn.
Trời dù nắng gắt, nhưng không khí lại mát lành. Anh ngẩng đầu, hít một hơi dài thì Ail bất ngờ lên tiếng:
“Vì sao ngươi lại gia nhập kỵ sĩ đoàn?”
Bị hỏi bất ngờ, anh sững người nhìn Ail. Hắn lặp lại lần nữa.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…