Sau khi lễ hội kết thúc, hoàng cung như chìm trong cơn bão những lời đồn đại tai tiếng, đi kèm với cái oi nóng ngột ngạt của mùa hạ. Ail và Salina, hai kẻ quấn lấy nhau suốt mùa lễ, vẫn tiếp tục bí mật gặp gỡ ở nhiều nơi trong cung điện, ngay cả khi lễ hội đã qua. Không cách nào ngăn được tin đồn lan rộng như lửa cháy rừng.
Chẳng mấy chốc, anh trở thành kẻ tình cũ đáng thương bị ruồng bỏ, còn Salina được tung hô như người phụ nữ kỳ diệu đã làm thay đổi khẩu vị của hoàng tử. Thế nhưng điều khiến anh bận lòng hơn cả lời đồn lại là hành vi của Ail. Dù viện cớ bận rộn để tránh mặt, Ail vẫn tìm mọi cơ hội để gọi anh đến.
Hôm nay cũng vậy. Đứng trước cửa phòng Ail, anh chỉ biết thở dài khi nhìn thấy vẻ mặt khó xử của Meril.
“Thần xin lỗi.”
Người đáng trách là Ail, vậy mà Meril lại là kẻ áy náy. Đây đã là lần thứ ba. Ail triệu anh đến rồi bỏ mặc để trò chuyện với Salina, khiến anh đứng chờ hàng giờ ngoài cửa. Anh hiểu Ail đang giận, nên cố gắng bao dung. Nhưng việc một mình đứng nghe tiếng cười vọng ra từ bên trong lại đau đớn hơn anh tưởng.
Càng nhục nhã hơn là khi bị những hiệp sĩ và thị nữ khác chứng kiến cảnh tượng đó. Nó vượt xa mức anh có thể tưởng tượng. Song điều khiến anh nhói lòng nhất vẫn là nhận ra—âm thanh từ bên trong đó lại làm anh đau đến thế.
Anh từng nghĩ mình có thể rời bỏ Ail bất cứ lúc nào, rằng việc Ail làm gì với ai không liên quan đến anh, và rằng anh có thể sống tự do, không vướng bận. Nhưng khi thấy Ail cười cùng người khác, ngay trước mặt mình, tim anh như bị bóp nghẹt. Mà người ấy lại là Salina—điều đó khiến mọi thứ càng không thể chịu nổi.
“Nếu ngài ấy lại gọi, tôi sẽ báo cho ngài. Ngài có muốn đợi trong văn phòng không?” Meril dè dặt hỏi, như thể đã chuẩn bị sẵn tinh thần để bị mắng. Nhưng anh đã chịu đủ rồi. Anh không định để bản thân bị làm nhục thêm lần nào nữa.
“Thưa Chỉ huy, có lẽ ngài nên quay lại—”
“Không sao.” anh cắt lời, giọng điềm tĩnh.
“Nhưng mà…”
Trong lúc Meril còn chần chừ, anh bất ngờ đẩy cửa bước vào mà không gõ. Meril hoảng hốt gọi anh lại:
“Chỉ huy!”
Anh giơ tay ngăn lại, ra hiệu cho Meril dừng, rồi không chút do dự bước vào. Bên trong, Salina trong bộ váy hồng rực rỡ đang ngồi trên chiếc trường kỷ, Ail nằm gối đầu lên đùi cô, cả hai cười nói rôm rả. Nhưng khi thấy anh, nụ cười trên môi họ khựng lại, ánh mắt đầy kinh ngạc.
Không nao núng, anh cúi đầu nhã nhặn chào hỏi. “Thần thất lễ. Nghe nói có việc khẩn, nên thần mới đến. Nếu quấy rầy, thần sẽ quay lại sau.”
Giọng điệu cố tình giữ lễ mà lạnh lùng, càng khiến Ail nhếch môi cười. Chính nụ cười đó khiến anh bốc hỏa. Hắn đang nhạo báng anh—cố ý trêu chọc—vì lý do gì, anh cũng chẳng rõ nữa.
“Nếu đã biết là thất lễ, sao còn xông vào? Có việc gấp thì đến sau cũng được.”
“Vậy thần xin cáo lui.” anh đáp cộc lốc, xoay người định rời đi. Nhưng Ail giơ tay ngăn lại.
“Khoan đã. Salina, ra ngoài một lát. Ta cần nói chuyện với Chỉ huy.”
“Vâng. Đừng để em đợi lâu đấy.” cô ta mỉm cười kiều mị, rồi đứng dậy nhẹ nhàng rời đi. Khi lướt qua anh, mùi hương ngọt ngào từ nước hoa của cô khiến đầu anh hơi choáng. Anh chỉ khẽ gật đầu, cô cũng đáp lại lễ nghi, rồi khuất sau cánh cửa mà Meril vừa đóng lại.
Quay lại, anh ra hiệu cho Meril đừng lo, rồi bước tới trước mặt Ail, hỏi thẳng:
“Ngài gọi thần có việc gì?”
Từ đầu đến giờ, mỗi lần Ail gọi anh đều là chuyện vặt vãnh. Nhớ đến những lần đứng đợi vô ích trước cửa, anh lạnh lùng hỏi, không che giấu vẻ cáu kỉnh. Ail bật cười, như thể bị chọc đúng ý.
“Ngươi lớn tiếng đấy, dù là kẻ xông vào không báo trước.”
“Ngài đã thử thách lòng kiên nhẫn của thần. Giờ thì thần xin thông báo: nó đã cạn rồi.”
“Mau vậy sao? Cũng chẳng phải đức tính gì đáng tự hào.”
“Thần đã nhẫn nhịn đủ rồi. Rốt cuộc ngài muốn gì?”
Ail im lặng một lúc, ánh mắt như muốn soi thấu mọi biểu cảm trên mặt anh, khiến anh khó chịu. Nhưng anh không để lộ cảm xúc.
“Được rồi. Ta gọi ngươi đến để bàn việc hộ tống Erita.”
“Về việc tham dự lễ trưởng thành, đội lính từ thủ đô đã được phân công hộ tống.”
“Không. Ta đã bàn với mẫu hậu. Ta sẽ cử Trung đoàn 2 đi cùng, phối hợp với kỵ sĩ gia tộc Jenin. Ngoài ra, hãy chọn vài người từ Đội Ba đi cùng Kaelen.”
Anh thoáng nghĩ mình nghe nhầm. Việc cử Đội Hai—đơn vị bảo vệ Hoàng hậu—hộ tống Erita không sai. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, phó chỉ huy của đội là Elsen—người vẫn chưa quên được mối tình dang dở với Erita. Bắt Elsen hộ tống người con gái đã từng thuộc về anh ta đến lễ trưởng thành của vị hôn phu khác chẳng phải quá độc ác sao?
“Thần đi thay được không?”
“Không.”
“Xin hãy để thần đi. Như thế là quá đáng rồi.”
“Không. Bên kia chỉ đích danh Elsen.”
Ail cố tình nhấn mạnh cái tên ấy, khiến anh cau mày. “Ngài đang làm gì vậy?”
“Chẳng có gì. Cứ xem như một chuyến đi cuối của hai kẻ yêu nhau không thành. Ngươi làm sao thế? Có lẽ Erita sẽ thấy thoải mái hơn khi có Elsen đi cùng.”
“Cô ấy sẽ không thoải mái! Ngài định bóp nát cả hai người họ sao?”
“Không.” Ail đáp thản nhiên, “Ta muốn bóp nát ngươi.”
Lời thú nhận trắng trợn khiến anh chết lặng. Anh lắc đầu, cố giữ bình tĩnh.
“Xin hãy để thần đi thay. Thần sẽ đích thân hộ tống cô ấy.”
“Không.”
“Thần sẽ đi.” anh lặp lại.
Lần này, sự cứng rắn trong giọng anh khiến Ail im lặng. Một lúc sau, hắn cong môi, nở nụ cười độc địa.
“Vậy thì, cầu xin ta đi.”
“…Ngài nói gì cơ?”
“Quỳ xuống, cúi đầu, khóc lóc cầu xin ta. Rằng xin hãy để thần đi thay. Có lẽ ta sẽ xem xét.”
Một trò chơi bẩn thỉu và hèn hạ.
“Ngài thấy chuyện này thú vị sao?” anh hỏi, giọng điềm đạm.
“Không. Thật ra càng lúc càng thấy phiền.”
“Vậy sao vẫn làm?”
“Vì ngươi quá cứng đầu. Ta muốn bẻ gãy lòng tự trọng của ngươi.”
Nghe hắn ngang ngược đến vậy, mọi ý định nhún nhường trong anh đều tan biến. Sự ngạo mạn của hắn—rằng mọi thứ đều phải theo ý hắn—làm anh phẫn nộ. Anh muốn cho hắn thấy, thế giới này không vận hành theo ý riêng của hắn.
“Thần sẽ cử Kaelen cùng vài kỵ sĩ đến chỗ Hoàng hậu. Còn gì nữa không?”
“Không.”
“Vậy thần cáo lui.”
Không còn lý do gì để nán lại, anh quay lưng rời khỏi phòng. Ail không ngăn lại. Hắn không nói lời nào, chỉ lặng lẽ dõi theo bóng lưng anh rời đi. Anh cảm nhận ánh mắt hắn dán vào mình, sắc lạnh như mũi dao, nhưng anh không ngoái đầu lại. Mọi thứ đã đủ tệ. Không cần phải tệ hơn nữa.
Sáng hôm sau, như đã lên kế hoạch, các thành viên của Đội Kỵ sĩ Thứ hai tụ họp gần tường thành ngoài, chuẩn bị cùng bốn cỗ xe chở lương thực và vật tư, cùng với cỗ xe hoàng gia dành cho Erita. Ruth dậy từ rất sớm để tiễn họ, đứng bên lề quan sát khi Elsen đang giải thích lịch trình sắp tới cho các kỵ sĩ.
Nhìn gương mặt bình thản của Elsen khi chỉ huy, anh bỗng cảm thấy nhói đau. Một nỗi ân hận nặng nề dâng lên trong lòng. Anh không thể ngăn mình nghĩ rằng đáng lẽ anh nên làm khác đi. Lẽ ra anh phải ép Ail để được thay Elsen, chứ không nên cố chấp như vậy. Chính sự bướng bỉnh của anh đã đẩy Elsen vào tình cảnh này. Mà suy cho cùng… chẳng phải tất cả đều là lỗi của anh sao? Nếu anh không đến Karelium, hoặc chí ít không gia nhập Kỵ sĩ đoàn, nếu anh chọn một chức vụ khiêm nhường rồi sớm trở về Vera, thì có lẽ anh sẽ không gặp Ail, và Elsen – Erita cũng không đi đến bước đường chia lìa này. Và trên hết… anh sẽ không phải mang trong mình thứ cảm giác nặng nề đến nghẹt thở như bây giờ.
Tất cả… đều là lỗi của anh.
Trong lúc anh thở dài với nét mặt u sầu, Elsen đã kết thúc chỉ thị cho các kỵ sĩ, rồi bước đến chỗ anh với nụ cười rạng rỡ.
“Ruth, cậu đợi lâu chưa?”
“Không đâu, tớ mới đến thôi.” Anh nở một nụ cười ấm áp đáp lại giọng nói thân thiện của Elsen.
Tường thành ngoài được ánh mặt trời buổi sớm phủ lên lớp ánh sáng vàng rực rỡ. Thời tiết trong vắt, nắng nhẹ và gió mát. Anh dang tay ôm lấy bạn mình một cái thật chặt, rồi thì thầm bên tai Elsen: “Tớ xin lỗi.”
“Sao cơ?” Elsen hơi ngạc nhiên.
“Vì… rất nhiều thứ.” Anh nói ngắn gọn, rồi lùi lại. Bàn tay phải anh khẽ chạm lên thái dương bên trái của Elsen – nơi vẫn còn để lại vết sẹo do mũi tên Ail từng bắn. Dù không lớn, nhưng vết sẹo ấy sâu và sắc đến mức khó mà phai mờ.
“Cậu có sẹo rồi.” anh nói.
“Vết sẹo là vinh quang của kỵ sĩ mà. Thế còn tay cậu? Lành hẳn chưa?” Elsen hỏi.
“Ổn rồi. Như chưa từng bị gì luôn.” anh nói dối. Thực tế thì vết thương vẫn chưa hoàn toàn lành. Chẳng rõ do cái nóng hay do bản thân không chăm sóc kỹ, nhưng quá trình hồi phục kéo dài đến mức khiến anh bực bội.
“Nghe thế thì tốt rồi. Tớ phải đi thôi. Cậu cũng giữ gìn sức khỏe nhé.” Elsen vỗ nhẹ vai anh rồi quay người định rời đi. Nhưng anh nắm lấy mép tay áo Elsen, ngăn lại. Một cảm giác bất an kỳ lạ tràn ngập trong anh – như thể đây sẽ là lần cuối cùng anh được gặp người bạn ấy. Không thể nào… Elsen sẽ quay về. Nhưng nỗi lo lắng ấy cứ đè nặng trong ngực.
“Sao thế? Có chuyện gì à?” Elsen hỏi.
“Không… không có gì. Chỉ là… cẩn thận nhé.”
“Chúng ta đâu có đi xa lắm. Tớ sẽ quay lại sớm thôi.” Elsen mỉm cười trấn an, nhẹ nhàng gỡ tay anh ra như một người mẹ dỗ dành đứa trẻ hay bám. Nhưng khi Elsen quay người lần nữa, anh lại nắm lấy cánh tay cậu ta, thì thầm:
“Nếu… nếu chẳng may có chuyện gì—nếu thật sự có chuyện—hãy đến hang đá ở dãy núi Endia. Để lại một lời nhắn ở đó.”
“Hả? Sao lại nói vậy?” Elsen sững lại.
“Tớ không biết. Chỉ là… tớ lo. Cảm thấy bất an.” anh thú nhận, giọng nói mang theo vẻ bối rối như một đứa trẻ.
Elsen khựng lại. Khi thấy gương mặt nghiêm túc của anh, ánh mắt Elsen dịu xuống – dường như đã hiểu, Ruth không bao giờ hành động như vậy nếu không có lý do.
“Được rồi. Tớ sẽ cẩn thận. Cậu cũng vậy nhé? Hoàng cung dạo này có vẻ căng thẳng lắm.” Elsen cố trấn an anh.
“Đừng lo cho tớ.” anh đáp, giọng cứng rắn.
“Ừ, bên cạnh cậu còn có ngài Ail mà.” Elsen cười nhạt, như thể bản thân cũng yên tâm hơn vì điều đó. Cậu vỗ nhẹ vai anh lần cuối rồi rảo bước về phía ngựa. Đội trưởng Đội Hai – Eton – đã cưỡi ngựa sẵn và chờ ở đó. Elsen nhanh chóng nhập vào đội hình. Các kỵ sĩ khác cũng lần lượt leo lên ngựa, đoàn xe bắt đầu lăn bánh.
Eton đi đầu, nghiêng đầu chào anh như lời từ biệt, và anh đáp lễ. Elsen, cưỡi ngựa phía sau Eton, ngoái đầu lại vẫy tay chào nhỏ trước khi đoàn người khuất dần sau cổng lớn.
Anh đứng lặng bên tường thành, mắt dõi theo bóng họ biến mất ngoài cánh cổng. Đến khi không còn ai trong tầm mắt, anh vẫn không nhúc nhích.
Bầu trời sáng rỡ đến lạ thường. Buổi sáng ấy không một gợn mây—giống như sự yên tĩnh rợn ngợp… trước một cơn bão.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…