Sau khi được ngự y chữa trị, một nữ hầu bước vào để xoa dịu những cơ bắp căng cứng trên người anh. Khi đôi bàn tay cô ấy xoa nắn lưng, hông và bắp chân anh, Ruth cắn môi chịu đựng cơn đau âm ỉ, nhưng chẳng bao lâu sau, anh đã chìm vào giấc ngủ yên bình.
Trong mơ, anh trở về thời thơ ấu—trước cả khi đến Karileum. Khi đó là đầu buổi tối, và những con phố của Vera bắt đầu rộn ràng sức sống. Những người buôn bán mở cửa hiệu, bày biện hàng hóa; phu xe đánh thức lũ ngựa và lau chùi xe kéo; còn các kỹ viện trong thành phố thắp đèn lồng đỏ rực rỡ, ánh sáng dịu dàng hòa vào tiếng nói cười râm ran khắp phố.
Bên trong một kỹ viện, những người phụ nữ y phục rực rỡ đang trang điểm, mùi hương phấn son và nước hoa tràn ngập cả căn nhà. Hương thơm ngòn ngọt như đùa nghịch bên sống mũi Ruth khi anh nhìn thấy các chú hề biểu diễn xiếc. Đã đến giờ về nhà rồi.
“Elsen, về thôi. Sắp có khách đến rồi.” Ruth nói, đưa tay ra. Elsen không chút do dự nắm lấy, còn Ruth thì nhìn quanh tìm Kasha, người bạn còn lại của họ.
“Kasha đâu rồi?” Ruth hỏi.
Elsen do dự một chút rồi lí nhí đáp: “Cậu ấy vừa chạy theo đám của Rodin. Tớ nghĩ lần này cậu ấy định đánh thật đấy.”
Rodin là đứa trẻ lớn nhất, dữ dằn nhất trong bọn trẻ ở Vera. Mẹ cậu ta là một kỹ nữ ở kỹ viện khác, và cậu ta thường tụ tập với đám bạn đi bắt nạt những đứa trẻ khác. Đặc biệt Ruth hay bị Rodin trêu chọc, khiến Kasha thề một ngày nào đó sẽ đánh cho Rodin một trận ra trò.
“Cậu phải ngăn cậu ấy lại chứ! Sao lại để mặc như vậy được?” Ruth gắt nhẹ. Rodin to gấp đôi Kasha, lại có cả đám bạn đi cùng. Nhưng điều khiến Ruth lo không phải là Kasha sẽ bị thương—mà là Rodin.
Anh biết Kasha có thể sẽ thật sự giết cậu ta.
Dù Kasha thường ăn mặc như con gái, tóc dài tha thướt, váy áo duyên dáng, nụ cười tươi như búp bê sứ, nhưng Ruth biết rõ bên trong cậu ấy là một đứa trẻ bướng bỉnh và dữ dội. Người lớn thường gọi là “tai họa đội lốt thiên thần”.
“Phải tìm cậu ấy về ngay.” Ruth nói dứt khoát.
“Thôi đi Ruth. Rodin đáng bị dạy cho một bài học. Đừng quên tay cậu suýt gãy vì hắn ta đấy.”
Rodin từng đẩy Ruth ngã khỏi một cây cầu nhỏ xuống con suối vài hôm trước, khiến cánh tay anh suýt gãy. Kể từ đó, Elsen và Kasha luôn nhìn Rodin bằng ánh mắt hằn học. Nhưng Ruth biết lý do thật sự đằng sau hành vi của Rodin.
Rodin thích Kasha.
“Nhưng cũng không thể để mặc cậu ấy được! Nhỡ cậu ấy đánh chết người thì sao?” Ruth hoảng.
“Làm gì đến mức ấy chứ…” Elsen nói nhỏ rồi lặng thinh. Cậu biết thừa Kasha có thể làm thật.
“Cậu ấy đi đâu vậy chứ?” Ruth giục.
Elsen suy nghĩ một chút rồi chỉ tay về một hướng, sau đó cả hai cùng chạy đi. Ruth vừa chạy vừa thấp thỏm không yên.
Kasha và Rodin từng không đến nỗi tệ như bây giờ. Khoảng một năm trước, quan hệ giữa hai người xấu đi vì một chuyện. Kasha khi đó thường xuyên mặc váy, với mái tóc đen óng, đôi mắt xanh ngọc, môi đỏ và làn da trắng như sứ khiến ai cũng nhầm là con gái. Rodin cũng không ngoại lệ. Cậu ta mê mệt Kasha, đem hoa và kẹo đến tặng, còn Kasha thì vui vẻ nhận lấy, trêu chọc cậu không thương tiếc.
Cho đến một ngày mùa hè, khi cả nhóm ra chơi bên sông. Rodin đi tiểu dưới gốc cây, và Kasha cũng chạy theo, vén váy lên đứng cạnh. Rodin khiếp vía nhận ra sự thật liền ngất xỉu tại chỗ.
“Không biết thiệt à? Đồ ngu.” Kasha vừa nói vừa đá cậu ta một cú.
Từ đó Ruth không thể ghét nổi Rodin. Anh chỉ thấy thương hại cậu bé bị tình đầu giẫm đạp không thương tiếc. Bị làm nhục rồi mà vẫn còn thích Kasha, vì thế mới trút giận lên bạn của cậu ấy là Ruth.
Đi theo dấu Elsen, cuối cùng Ruth nhìn thấy Kasha đang lao vào Rodin. Anh hét to hết sức: “Kasha! Dừng lại đi! Cậu mà đánh nữa là mẹ cậu sẽ gửi cậu đến Clozium đấy!”
Kasha khựng lại giữa chừng. Bà Rosen, mẹ cậu, nổi tiếng là người dữ như lửa và rất giữ lời. Chỉ nghĩ đến thôi là Kasha đã run. Nhân cơ hội đó, Ruth chạy tới kéo tay cậu.
“Cậu mà không về thì tụi mình phải làm sao? Đừng đánh nhau nữa.”
“Nhưng cái thằng đó—!”
“Kasha!”
Ruth gọi tên cậu với giọng nghiêm khắc hơn, khiến Kasha bĩu môi, rút lui trong vẻ tức tối.
“Được rồi, chết tiệt! May cho cậu đó! Nhưng nếu dám động đến Ruth lần nữa, tôi sẽ tè ngay bên cạnh cậu một trăm lần!”
Dù lời đe dọa có hơi kỳ quặc, nhưng Rodin lập tức tái mặt. Rõ ràng là cậu ta không muốn chịu cảnh đó thêm lần nào nữa. Nhìn vẻ thảm hại của Rodin, Ruth vừa buồn cười vừa thấy thương.
Dù từng trải qua chuyện như thế, Rodin vẫn không quên được mối tình đầu. Dù bị Kasha đánh, mắng, sỉ nhục đủ điều, nhưng trong mắt cậu ta, Kasha vẫn là một giấc mộng đẹp.
“Kasha, dừng lại đi. Về nhà thôi. Cậu mà tiếp tục như vậy là lại bị mắng nữa đấy.”
Ruth nhẹ nhàng kéo tay cậu. Kasha lắc váy, quay lưng bước đi, dáng đi nhẹ nhàng như lướt, vừa đi vừa sửa lại mái tóc dài rối bời.
“Nếu hắn còn dám động đến cậu nữa thì nói ngay với tớ. Tớ sẽ cho hắn biến mất luôn.”
Kasha nói trong giọng giận dỗi rồi quay lại, nhẹ nhàng chạm tay vào vết thương trên mặt Ruth—vết do Rodin gây ra. Ruth gật đầu ra hiệu mình ổn. Kasha dịu dàng vuốt má anh, ánh mắt đầy trìu mến.
Cái chạm tay ấy mềm mại và dịu dàng đến mức suýt khiến Ruth bật khóc.
“Kasha…”
Trong khoảnh khắc chập chờn giữa mộng và thực, Ruth thì thầm cái tên đó. Bàn tay trên má anh vẫn còn hơi ấm, cứ như Kasha đang ở bên, xoa dịu vết thương cho anh vậy. Mỉm cười, Ruth đưa tay chạm vào bàn tay đang đặt trên má, không cưỡng lại được. Anh nắm lấy nó—và cảm nhận được nó hơi giật mình.
“Thì ra, ảo ảnh cũng có thể chạm vào.” Ruth nghĩ, bật cười khe khẽ.
“Có gì buồn cười thế?”
Giọng nói vang lên từ ngay phía trên, kéo anh trở về thực tại. Mở mắt ra, anh thấy Ail đang ngồi bên mép giường, tay đặt trên má anh. Nhận ra người mình vừa nắm là ai, Ruth lập tức buông tay và tránh đi.
“Thần xin lỗi.” anh khẽ cúi đầu, giữ lễ nghi tối thiểu.
Ail nhìn tay mình bị hất ra, ánh mắt thoáng vẻ thất vọng, cất giọng lười nhác:
“Kasha là ai vậy?”
Ruth khẽ cười cay đắng, chậm rãi ngồi dậy.
“Một người bạn thuở nhỏ. Lâu lắm rồi mới mơ thấy cậu ấy.”
“Vì vậy mà ngươi mỉm cười?”
“Vâng… có lẽ vậy.”
Phần lớn ký ức về Kasha đều là những điều tốt đẹp. Có lẽ bởi cậu ấy vốn mang nắng—trừ lúc nổi giận. Ruth mỉm cười nhè nhẹ, đưa tay vén tóc. Ail chăm chú nhìn anh, rồi đột ngột nắm lấy tay phải Ruth, giờ đã tháo băng, để lộ vết thương. Dù đã lành gần hết, da thịt vẫn chưa hẳn an toàn.
“Vết sẹo này sẽ không biến mất đâu.”
Ail chăm chú nhìn vết sẹo khắc sâu vào da thịt, lòng dấy lên một thứ khoái cảm kỳ lạ. Dấu vết này sẽ mãi mãi ở lại trên người Ruth. Đối với hắn, đó là một dấu ấn—một bằng chứng cho thấy Ruth thuộc về hắn. Anh không có quyền kiểm soát bất cứ thứ gì nữa; mọi phần trên thân thể anh giờ đã nằm trong tay hắn.
Vết sẹo ấy chính là biểu tượng rằng Ruth không thể trốn thoát, cũng không thể tự quyết số phận.
Không rõ vì lý do gì mà hắn níu giữ Ruth lại, nhưng có một điều hắn biết chắc—hắn không muốn để sinh vật xinh đẹp và trung thành ấy rời khỏi tay mình.
Ánh mắt dừng lại nơi vết sẹo, Ail đưa tay Ruth lên và khẽ hôn vào đó. Ruth giật bắn người, ánh mắt ngỡ ngàng xen lẫn khiếp sợ nhìn hắn. Ail bật cười.
“Không có chút ngượng ngùng nào à? Ít ra cũng giả vờ thẹn thùng một chút chứ?”
“Tại sao thần phải làm vậy?” Ruth cau mày, thật sự không hiểu nổi.
Vẻ mặt hoang mang đó khiến Ail càng thích thú hơn. Hắn nâng tay Ruth lên lần nữa, trong mắt ánh lên vẻ ranh mãnh. Ruth khựng lại, không biết hắn định làm gì. Thấy vậy, Ail mỉm cười như một đứa trẻ tinh nghịch.
“Ngươi nhát gan vậy sao lại làm được kỵ sĩ nhỉ? Ngươi ghét săn bắn, mềm lòng, dễ bị dọa… đúng là kỳ lạ.”
“Thần không nhát. Chỉ là…”
Ruth muốn nói “chỉ là ngài khiến thần sợ,” nhưng không thể thốt nên lời, đành im lặng.
Ail nhìn anh, ánh mắt dần trầm xuống. Đột nhiên, hắn cúi xuống, dùng lưỡi liếm lên vết sẹo trong lòng bàn tay anh. Ruth hoảng hốt rụt tay lại, nhưng Ail siết chặt cổ tay anh, khiến anh đau đến bật thở.
“Đau… buông tay.”
Ail nhìn anh, ánh mắt như muốn thiêu cháy. Ruth đỏ bừng mặt, toàn thân run rẩy dưới ánh nhìn đó. Khi anh cố lảng tránh, Ail cúi xuống thì thầm bên tai, giọng khẽ như nhấm nháy:
“Kỵ sĩ mà lại nói ghét đau sao? Ngươi đúng là kỳ lạ. Ngay từ lần đầu gặp, ta đã nghĩ ngươi không hợp làm kỵ sĩ… và ngươi luôn chứng minh điều đó là đúng.”
Ruth giữ bình tĩnh, cố ngắt lời hắn:
“Xin hãy buông tay thần ra.”
Anh dùng giọng điềm đạm, nghiêm cẩn để chống lại sự trêu chọc của hắn. Dù ở bên nhau đã lâu, Ail vẫn là một ẩn số—nguy hiểm và không thể lường trước. Ruth biết, anh không thể để mình bị cuốn theo.
Ail cau mày rõ ràng khó chịu trước sự từ chối và cách nói lạnh nhạt của anh.
“Nếu đã là phối ngẫu của ta, ít ra ngươi cũng nên dịu dàng hơn một chút chứ. Chưa từng nghe đến cái gọi là ‘mỹ cảm’ à?”
“Thần đâu có ở đây vì tình yêu. Làm sao có thể giả vờ như vậy? Nếu ngài tìm người ngọt ngào, chắc nên chọn người khác thì hơn.”
Bị thái độ phũ phàng làm cụt hứng, Ail lập tức buông tay. Ruth xoa cổ tay mình, chậm rãi rời khỏi giường. Nhưng ngay khi đặt chân xuống đất, cơn đau nhói truyền khắp sống lưng khiến đầu gối anh khuỵu xuống. Đôi chân run rẩy không trụ nổi.
Ail ngồi dựa vào thành giường, thong thả quan sát anh như thể đang xem một trò tiêu khiển. Ruth cố chấp bước lên một bước, nhưng lại ngã gục xuống sàn.
Mồ hôi lấm tấm trên trán anh. Ail bật cười khẽ, khoé môi cong lên đầy thích thú.
“Ngươi định đi đâu vậy?”
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…