Bằng cách nào đó, nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như hiện tại, Ruth có thể sẽ lại bỏ trốn. Dù chưa chính thức, họ cần phải nhanh chóng chuẩn bị một nơi ở trong hoàng cung cho anh, để ngăn anh rời đi. Việc giữ anh lại đã trở nên cấp bách.
Không rõ Ruth có biết hay không rằng Ail đang cố giải quyết mọi chuyện liên quan đến anh trước lễ trưởng thành, nhưng Ruth đột ngột lên tiếng:
“Xin hãy để thần tự thu dọn đồ đạc của mình.”
“Tại sao?”
“Vì đó là đồ của thần. Một vài thứ rất quan trọng. Thần không muốn giao cho người khác.”
Ail thoáng bực khi nhìn Ruth lại tỏ ra cứng đầu.
“Rốt cuộc, đồ đạc cũng chỉ là đồ đạc.”
“Thần là kiểu người hay gán ý nghĩa cho mọi vật. Có những món với thần rất quý. Dù là thứ mà ngài có thể không chần chừ thiêu rụi, nhưng với thần, chúng mang giá trị.”
Lời nói điềm tĩnh nhưng kiên định của Ruth lại khiến Ail bồn chồn. Lạ lùng thay, chỉ cần Ruth rời khỏi căn phòng này, hắn lại có cảm giác như thể anh sẽ tuột khỏi tay mình. Dù rõ ràng đã chiếm được anh, dù Ruth đang ngồi lặng lẽ trước mặt, hắn vẫn cảm thấy như thể anh có thể tan biến bất cứ lúc nào. Ruth – người không dành tình cảm cho hắn – có thể rời đi bất kỳ lúc nào. Đặc biệt nếu chuyện với Elsen được giải quyết, Ruth chắc chắn sẽ rời bỏ hắn, bất kể giao ước hay nghĩa vụ.
“Ta sẽ cho người thu xếp mấy món đồ quan trọng của ngươi. Ngươi chỉ cần ngồi yên. Không cần làm gì cả. Ta sẽ lo mọi chuyện.”
“Có những thứ, cả ngài cũng không thể làm được.”
Khi Ruth một lần nữa nhắc lại rằng có những điều con người không thể cưỡng cầu, cho dù có cố gắng thế nào, lần này Ail thật sự nổi giận.
“Không, không có thứ gì như thế. Ta sẽ có được mọi thứ ta muốn. Ta sẽ đạt được tất cả và nắm giữ tất cả những gì ta khao khát. Còn ngươi, chỉ cần ngồi yên mà nhìn. Là của ta, thì cứ ngồi bên cạnh ta. Đừng làm gì hết. Mặc những gì ta đưa, ở nơi ta chỉ định, chờ ta. Đừng nghĩ ngợi linh tinh.”
Ruth nhìn Ail bằng ánh mắt sắc lạnh, như muốn nói rằng anh tuyệt đối không thể chấp nhận lời ấy. Giọng anh dứt khoát:
“Ngài đang bảo thần trở thành một con búp bê ư?”
“Đúng vậy. Là sở hữu của ta, ngươi không cần có cá tính.”
Trước lời tuyên bố không chút do dự ấy, Ruth đã tìm được lời giải cho câu hỏi vẫn luôn ám ảnh anh. Khoảnh khắc ý đồ của Ail trở nên rõ ràng, Ruth đã hiểu.
Ail không muốn anh vì yêu thương hay cần đến. Hắn chỉ muốn khuất phục anh. Hắn không chịu được việc Ruth có thể có ý chí riêng và vượt khỏi tầm kiểm soát của hắn. Đó là sự bướng bỉnh của một đứa trẻ, là niềm kiêu hãnh và tự tôn của một kẻ đã có tất cả. Là thói ngạo mạn của kẻ tin rằng không thứ gì được phép vượt khỏi tay mình, và sự cố chấp không chấp nhận để điều đó xảy ra.
Chỉ vì lý do đó, Ail mới cố giữ lấy một người như anh – người có thể gây tổn thương cho hắn.
Một cơn choáng nhẹ ập đến. Tim Ruth đau nhói, cơn giận dữ dâng nghẹn nơi cổ họng, nhưng anh đã khéo léo kìm nén. Nếu khát vọng của Ail chỉ đến thế, anh sẵn lòng thuận theo.
Ruth siết chặt bộ y phục trong tay, rồi hỏi lại:
“Đó là điều ngài muốn?”
“Phải.”
Lời xác nhận rõ ràng đến không thể nghi ngờ. Không còn gì để hỏi thêm. Cũng chẳng còn lý do gì để hoài nghi.
“Thần hiểu rồi.”
Ruth đáp lời ngoan ngoãn, cúi đầu, hoàn toàn buông xuôi. Rồi anh cúi nhìn quần áo trong tay mình.
Lên mười, Ruth đã học được một điều: cuộc sống không phải lúc nào cũng như ý. Khi ấy, anh cứ ngỡ mình chẳng có tham vọng gì lớn, chỉ muốn sống yên bình bên mẹ, em gái và bè bạn. Nhìn lại, đó là khát vọng lớn lao nhất đời, nhưng lúc đó anh không nhận ra, vì đã quen sống trong tự do.
Thế rồi, vào một ngày, anh đánh mất tự do, đánh mất yên bình, bè bạn và thành phố thân thương. Từ đó, anh học cách thỏa hiệp với đời. Bài học đầu tiên anh lĩnh hội, là kiên nhẫn.
Mỗi lần không kiềm được giận hay đau khổ, anh chỉ nhận về lăng nhục và tổn thương—những lời sỉ nhục xuất thân, mẹ anh, và những hành hạ tinh thần cay nghiệt. Vì vậy, anh học cách chịu đựng. Vì những người mình yêu thương, anh nhẫn nhịn, tự kiềm chế, học được tầm quan trọng của việc kiểm soát cảm xúc trong mọi tình huống. Như thế, anh rèn nên sự nhẫn nại và bền chí.
Bài học thứ hai là buông bỏ. Để bảo vệ những điều quý giá, anh phải học cách từ bỏ. Từ chối người khác, buông tay những mối quan hệ, cảm giác ấm áp, sự ổn định và kết nối tình cảm. Anh học cách không khao khát gì cả. Khao khát dẫn đến quyến luyến, mà quyến luyến lại hóa thành xiềng xích nặng nề kéo anh xuống. Biết vậy, anh từ bỏ tất cả, thậm chí cả những cảm xúc chớm nở.
Bài học thứ ba là thuận theo. Nhẫn nhịn và buông bỏ chưa đủ. Thuận theo là cách để tồn tại an toàn trong thế giới này. Anh học cách uyển chuyển phản ứng, tỏ ra vô hại, và đáp lại đúng điều người khác muốn để khiến họ yên tâm.
Anh đã đi đến tận đây, chỉ vì một điều: sự an toàn của người thân và bằng hữu. Anh tự an ủi mình, rằng chỉ cần họ bình an, anh sẽ quay lại cố hương xa xôi. Nhưng cả hy vọng ấy cũng bị dập tắt.
Vậy mà, trái tim anh vẫn bình thản. Anh đã học được cách chấp nhận hiện thực. Cái gì không làm được, thì đơn giản là không làm được. Không cần phí sức chống lại điều không thể. Anh sẽ chờ. Chờ đến khi Ail chán và buông tay.
Lúc đó, sẽ là lúc anh được tự do.
Ruth gật đầu thờ ơ khi Meril báo rằng công việc chuẩn bị tại Bắc điện sắp hoàn tất. Việc bị giam trong phòng quá lâu khiến anh mất đi cảm giác về thời gian lẫn mùa, tâm trạng cũng trở nên khô khốc. Những ngày gần đây, Ail tỏ ra vô cùng tử tế với anh, như thể đang say trong men tình. Meril – người được sai đến mang quà từ Ail và liên tục tán dương những đồ nội thất mới ở Bắc điện – cũng bỗng nhiên trở nên nhiều lời một cách bất thường.
“Ngài ấy thật chu đáo.” Ruth nhận xét, giọng nhạt nhẽo. Anh không có gì để bình luận thêm. Đồ đạc, trang sức, tất cả với anh chỉ là vật để rồi bị vứt bỏ. Thật lãng phí.
“Ngài trông không được vui. Có phải đã xảy ra chuyện gì với Điện hạ không?” Meril dè dặt hỏi. Đã phục vụ Ail tám năm và biết Ruth suốt bốn năm, Meril chưa từng thấy anh trầm lặng như thế. Sự lo lắng của cậu là thật lòng.
“Không, không có gì cả. Chỉ là tâm trạng tôi không tốt. Đừng lo.”
“Vậy... ngài muốn thần chuẩn bị gì đó để ngài khuây khỏa không?”
“Thực ra, tôi muốn đi dạo một chút.” Ruth trả lời chân thành. Vết thương đã gần lành, mà bị nhốt mãi trong phòng khiến toàn thân ngứa ngáy. Dù không thích gặp lại thuộc hạ cũ, nhưng nếu cứ ở trong phòng thêm nữa, chắc khớp xương của anh cũng cứng hết lại. Nhưng nét mặt Meril lập tức căng thẳng.
“Điện hạ đã lệnh nghiêm cấm ngài ra ngoài. Xin ngài hãy nhẫn nại thêm chút nữa. Khi Bắc điện hoàn thiện, ngài sẽ được tự do hơn.”
Cảm giác như tù nhân. Ruth thở dài, quyết định không làm khó Meril thêm. Nếu Ail không cho phép, thì chẳng còn cách nào khác.
“Vậy mở cửa sổ giúp tôi. Hôm nay có nắng phải không?”
“Dạ không cần đâu ạ. Thần sẽ lấy cho ngài một quyển sách. Nếu ngài không thể ra ngoài, thì đọc sách cũng được.”
“Có quyển lịch sử nào của tác giả Roman không? Nếu có thì lấy giúp tôi một quyển.”
“Thần rõ rồi. Ngài có muốn gì thêm nữa không?”
“Không, vậy là đủ.”
Meril lập tức rời đi tìm sách. Còn lại một mình, Ruth liếc nhìn đống lễ vật mà Ail gửi đến rồi đi tới bên cửa sổ. Anh thấy biết ơn vì có Meril bầu bạn – nếu không, có lẽ anh đã phát điên vì bị giam cầm.
Khi đang ngồi bên cửa sổ ngắm nhìn bên ngoài, một giọng nói lớn vang lên phá tan dòng suy nghĩ. Là Kamiel, đang to tiếng cãi nhau ngoài cửa.
“Chuyện này rất khẩn cấp! Ta cần Ruth xác nhận trực tiếp!”
“Điện hạ đã ra lệnh không cho ai vào.” một lính gác đáp.
“Lễ trưởng thành sắp đến nơi rồi. Nhỡ có chuyện gì thì ai chịu trách nhiệm? Ta sẽ tự mình báo lại với Điện hạ, nên tránh ra.”
Kamiel – người hiếm khi lớn tiếng – giờ đây đang nói rất to. Ruth, lo rằng thực sự có chuyện nghiêm trọng xảy ra, liền đứng dậy đi về phía cửa.
“Không được đâu ạ. Không chỉ phó thống lĩnh, mà ngay cả hoàng hậu cũng lệnh không ai được mở cửa. Ngay cả bọn thần cũng không được vào. Nếu chuyện cấp bách, xin ngài nhắn lại qua Meril.”
“Nhưng Meril hiện không có ở đây.”
“Cậu ấy ra thư viện, chắc sẽ quay lại sớm thôi. Xin phó thống lĩnh thông cảm cho tình hình của bọn thần.”
Trước phản ứng gay gắt của Kamiel, mấy hiệp sĩ gần như khóc lóc cầu xin. Cảnh ấy thật tàn nhẫn cho cả họ lẫn Kamiel, nên Ruth đơn giản nắm lấy tay nắm cửa, xoay nó, và mở ra. Khi cánh cửa bật mở, cảnh Kamiel và nhóm lính đang giằng co hiện ra trước mắt anh.
“Có chuyện gì vậy, Kamiel?”
Ruth hỏi bằng giọng bình tĩnh khiến các hiệp sĩ hoảng hốt kêu lên:
“Chỉ huy, ngài không được bước ra ngoài!”
“Ta có rời phòng đâu? Kamiel, chuyện gì vậy?”
“Liên quan đến sắp xếp cho lễ trưởng thành của Điện hạ. Nếu ngài không thể ra ngoài, thì để thần vào. Chuyện khẩn.”
Thấy vẻ mặt nghiêm túc và tập tài liệu trong tay Kamiel, Ruth liền quay sang nhóm hiệp sĩ, giọng nghiêm khắc:
“Hãy để phó thống lĩnh vào. Ta sẽ chịu trách nhiệm báo lại với Điện hạ.”
“Nhưng—”
Trước sự do dự của hiệp sĩ, Ruth hạ giọng, như quở trách:
“Đây là trách nhiệm của thần. Vào đi, Kamiel.”
Các hiệp sĩ không thể dễ dàng chống lại lời Ruth – người vốn là chỉ huy trực tiếp của họ cho đến vài ngày trước. Hơn nữa, việc Ruth đang ở bên Ail càng khiến họ khó từ chối. Miễn cưỡng tránh sang một bên, họ để Kamiel bước vào. Ruth đóng cửa sau lưng họ, Kamiel thở ra nặng nề.
“Nơi này còn nghiêm ngặt hơn cả cung vua. Muốn nhìn thấy mặt cậu cũng khó.”
Dù giọng Kamiel có phần đùa cợt, nhưng Ruth không thể cười nổi. Đây là một nhà tù. Không có xiềng xích, nhưng còn khủng khiếp hơn cả ngục giam.
“Tôi cũng không thể ra ngoài. Giờ nói đi – có chuyện gì? Chẳng phải mọi thứ đã được chuẩn bị xong rồi sao?”
Ruth ngồi xuống ghế bên bàn, đưa tay định cầm lấy xấp tài liệu. Nhưng Kamiel ném chúng lên bàn, nói thẳng:
“Không có vấn đề gì cả. Kaelen xử lý rất ổn.”
Ruth nhìn Kamiel, người đang ngồi đối diện, đầy thắc mắc.
“Vậy sao cậu tới đây?”
“Tôi lo cho cậu. Có chuyện gì đang xảy ra vậy? Đừng nói là chuyện đó…”
Câu hỏi sắc bén, hơn cả một lời suy đoán. Ruth cúi mắt, không đáp. Kamiel, hiểu được sự im lặng ấy chính là lời xác nhận, đưa tay lên day thái dương.
“Vậy là thật. Cậu chịu đựng nổi chuyện này sao?”
“Chuyện đã quyết rồi. Tôi là người đưa ra thỏa thuận. Không còn lựa chọn.”
Kamiel khẽ nhíu mày, vẻ mặt tức giận trước sự cam chịu ấy của Ruth.
“Chuyện này đâu phải kiểu không có lựa chọn. Nếu cậu không muốn, có thể nhờ hoàng hậu hay Lindsay thuyết phục Điện hạ. Chuyện này vô lý quá.”
Trong tất cả mọi chuyện, đây là điều Kamiel không thể chấp nhận. Nếu Ruth vào hậu cung vì có tình cảm với Ail, có lẽ anh ta sẽ nhắm mắt làm ngơ. Nhưng giờ đã rõ không phải như thế. Ruth không phải người có thể chịu nổi cuộc sống trong hậu cung, nhất là khi không hề yêu Ail. Nếu thỏa thuận chỉ để cứu Elsen khỏi án tử, Kamiel tuyệt đối không thể làm ngơ. Mạng người không thể đem ra mặc cả bằng ép buộc và thỏa thuận.
“Ruth, cậu không cần phải chịu đựng thứ mình ghét. Có những thứ có thể chịu đựng được. Nhưng chuyện này thì không. Kể cả vì Elsen cũng không nên. Hoàng hậu cũng không tán thành việc cậu vào hậu cung, vậy nên có thể—”
Suốt nhiều ngày suy nghĩ, Kamiel giờ đây đã quyết tâm phải đưa Ruth rời khỏi cung, cho dù có đối đầu với Ail. Nhận ra quyết tâm ấy, Ruth cắt lời anh:
“Không cần đâu, Kamiel.”
“Ý cậu là gì? Cậu nói là cậu bằng lòng sống như vậy?”
“Chuyện này sẽ không kéo dài lâu đâu.”
Ruth mỉm cười chua chát.
“Điện hạ đang giận tôi. Chỉ vì tôi tự quyết định nơi ở mà không xin phép ngài. Khi qua giai đoạn này rồi, ngài ấy sẽ sớm quên tôi thôi. Sau lễ trưởng thành, khi lên ngôi, tôi sẽ trở thành vật cản. Lúc ấy, ngài sẽ không ngần ngại vứt bỏ tôi. Nếu giờ tôi chống đối, ngài ấy sẽ càng cố chấp giữ lại vì sĩ diện.”
“…Không giống chuyện nhỏ nhặt gì cả.”
“Là chuyện nhỏ thôi. Điện hạ mới mười tám tuổi. Nhiều khi tôi cũng quên mất điều đó. Ngài ấy còn quá trẻ. Chỉ là quyết định bốc đồng trong lúc nóng giận, không nghĩ đến hậu quả. Khi tỉnh táo lại, ngài sẽ nhận ra tôi chẳng có ích gì và mất hứng thú. Đồ chơi một khi cầm vào rồi thì cũng chóng chán.”
Khi Ruth nói xong, Kamiel im lặng, bắt đầu suy nghĩ lại. Lời Ruth nghe có vẻ hợp lý, nhưng sự việc lần này đã vượt xa giới hạn của một hành động bốc đồng. Việc sửa sang lại Bắc điện, tuyên bố long trọng việc thu nhận Ruth làm tần phi – ngay cả khi chưa có hôn lễ chính thức, hơn nữa vị hôn thê lại đang mất tích, được cho là đã chết – tất cả đều là những bước đi quá lớn. Dù là một hoàng tử liều lĩnh như Ail, cũng không thể hành động như vậy chỉ vì cảm xúc nhất thời.
“Ruth, cậu có hiểu chuyện này nghiêm trọng đến mức nào không?”
“Không cần hiểu. Ail sẽ tự xử lý. Mà… có tin gì về Elsen chưa?”
Kamiel nhớ ra lý do còn lại khiến anh vội vã tìm đến Ruth.
“À… đúng rồi. Cũng vì chuyện đó mà tôi mới đến.”
“Họ bắt được cậu ấy rồi sao?”
“Chưa. Và chính điều đó mới kỳ lạ. Cung đình đang rối loạn vì chưa thể bắt được cậu ta. Dù Elsen có ẩn nấp giỏi đến mấy, với lực lượng truy bắt lớn như vậy, không thể nào không để lộ dấu vết. Người ta bắt đầu nghi rằng Elsen được ai đó hỗ trợ.”
“Hỗ trợ thêm?”
“Ừ. Không ai biết là ai, nhưng hiện giờ nghi ngờ đang hướng theo hướng đó. Thật lòng mà nói, bản thân tôi cũng không hiểu rõ tình hình.”
Nghe vậy, Ruth dựa người vào lưng ghế, trầm ngâm suy nghĩ. Anh cũng cảm thấy kỳ lạ khi không có bất kỳ tin tức gì từ Elsen hay Erita. Nếu thật sự là Elsen đưa Erita bỏ trốn, thì cậu ấy hẳn đã ra đầu thú để không liên lụy người khác. Elsen không phải kẻ nhẫn tâm đến mức gây họa cho gia đình mình, cũng như gia tộc của Erita.
Sau một hồi nắm rồi buông tay, Ruth đột ngột hỏi:
“Đã kiểm tra núi Endia chưa?”
“Núi Endia? Để làm gì?”
“Cậu còn nhớ cuộc thi săn bắn bốn năm trước không?”
“Nhớ chứ.”
“Lúc đó, tôi từng trốn trong một hang đá nhỏ. Tôi đã nói với Elsen rằng nếu sau này có chuyện gì xảy ra, thì hãy để lại tin nhắn ở đó. Nếu cậu ấy vẫn còn ở thủ đô, hoặc có chuyện gì nghiêm trọng, chắc chắn sẽ để lại dấu vết tại nơi đó. Chỉ có hai người bọn tôi biết nơi ấy.”
Ngay lập tức, Kamiel bật dậy khỏi ghế.
“Vậy tôi sẽ cử người đến đó ngay. Ý cậu là chỗ gần rừng sồi đúng không?”
Kamiel trông như muốn chạy ngay đi ra ngoài phái người. Nhưng Ruth liền nắm lấy vạt áo anh.
“Không. Không thể để người khác đi. Thực ra, đáng ra tôi nên tự đi, nhưng bây giờ tôi còn không rời được căn phòng này. Và người tôi tin tưởng duy nhất là cậu mà thôi. Nếu để người ngoài dính vào, mọi chuyện sẽ càng phức tạp.”
“À…”
Giờ Ruth nói ra thì Kamiel mới nhận ra – việc cử người khác đi thật sự quá rủi ro. Dù là người đáng tin, thì việc tìm được hang đá cũng đã khó, mà nếu phát hiện dấu vết của Elsen ở đó, tình hình sẽ lập tức bị đẩy lên căng thẳng hơn nữa.
“Được rồi. Tôi sẽ tự đi.”
Khi Kamiel gật đầu đồng ý, Ruth thở ra nhẹ nhõm. Thấy vậy, Kamiel đưa tay lên xoa nhẹ mái tóc Ruth.
“Đừng lo. Mọi chuyện rồi sẽ ổn cả. Đi đi về về sẽ mất thời gian, nên tôi sẽ xin nghỉ phép vài hôm để đi điều tra. Nếu tìm được manh mối gì, tôi sẽ báo ngay cho cậu.”
“Được. Cảm ơn cậu.”
Tâm trạng nặng nề của Ruth dường như nhẹ bớt một chút nhờ lời trấn an của bạn mình. Mọi chuyện vẫn còn hỗn loạn, nhưng ít nhất vẫn còn một tia hy vọng. Nếu có thể tìm thấy Elsen và Erita an toàn, rồi làm sáng tỏ chân tướng sự việc, thì có lẽ vẫn còn cách cứu họ. Nếu không, thỏa thuận của anh với Ail sẽ chỉ là vô ích.
Khi Kamiel vẫn tiếp tục xoa đầu mình, Ruth nhẹ nhàng đưa tay nắm lấy tay anh, nở một nụ cười mờ nhạt – lần đầu tiên sau rất lâu. Thấy nụ cười chan chứa buồn thương ấy, Kamiel không kìm được mà kéo Ruth vào một cái ôm nhẹ.
“Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”
“Ừ. Phải ổn thôi.”
Phải ổn. Ruth nghĩ. Và anh tin rằng rồi sẽ như thế.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…