Thấy ánh mắt dò hỏi của Ail, Ruth ngập ngừng một chút rồi khe khẽ đáp:
“Không… Thần chỉ muốn… cảm ơn ngài.”
Câu cảm ơn lặp lại vài lần, nghe vừa chân thành vừa có phần tội nghiệp. Có lẽ vì thế, Ail đưa tay lên chạm nhẹ má Ruth, khẽ vuốt ve như dỗ dành.
“Một lần là đủ rồi. Ta từng nói rồi, ngươi không cần cảm ơn vì từng chuyện nhỏ nhặt như thế.”
“…Vâng.”
Nếu Ail cự tuyệt ngay từ đầu, Ruth đã không phải thấy mình mang ơn. Nếu hắn giận dữ, có lẽ còn dễ chịu hơn thế này. Ít nhất, anh sẽ không phải vật lộn với cảm giác tội lỗi và day dứt chẳng biết trút vào đâu.
“Cẩn thận.” Ail dặn. “Ngươi là người của ta. Sẽ có những kẻ tìm cách làm hại ngươi.”
“Vâng.”
“Tối nay gặp lại.”
Nói xong, Ail cúi xuống hôn nhẹ lên trán anh. Tay hắn vẫn giữ trên má Ruth như lưu luyến điều gì. Dù vẻ mặt Ruth cứng nhắc, anh vẫn khép mắt lại, lặng lẽ đón nhận.
Nếu thật sự quay lại được vào tối nay… Ruth nghĩ… anh sẽ cố gắng đối xử dịu dàng với hắn một chút. Không còn quá lạnh nhạt, không còn giữ khoảng cách như trước. Dù chẳng dễ gì mà mở lòng, cũng chẳng thể vờ như chưa từng có chuyện gì, nhưng anh muốn thử làm điều Ail mong muốn—cho đến khi hắn chán.
Nếu như… tối nay anh còn quay về được.
—
Dẫn theo hai mươi kỵ sĩ tTrung đoàn 3, Ruth đến được trang viên nhà Kaisel khi trời đã sẩm tối. Anh vội đến phòng mẹ, để lại mười hai người canh cổng ngoài, tám người còn lại bố trí quanh phòng. Tuy giống canh chừng hơn là hộ tống, nhưng Ruth không quan tâm. Điều quan trọng là—anh đã ra khỏi cung.
Vừa bước vào phòng, Ruth thấy mẹ mình, phu nhân Leysha Kaisel, đang ngồi bên giường. Leia, em gái anh, ngồi cạnh bà. Sắc mặt Leysha trông không đến nỗi tệ—thậm chí còn có phần tươi tắn.
“Ruth, lại đây.” Leysha gọi anh, giọng hiền từ, tay dang ra chờ đón.
Anh bước nhanh đến, ôm lấy thân hình gầy yếu từng ngày của bà. Đã gần một năm rồi anh chưa được gặp lại mẹ.
“Lâu quá rồi… Thần xin lỗi vì không đến sớm hơn.”
“Chỉ cần con bình an là mẹ vui rồi.”
Anh hôn lên trán mẹ, rồi quay sang Leia. Nhưng ánh mắt cô lại không được yên tâm. Rõ ràng cô đang lo lắng vì kế hoạch nói dối lần này.
“Anh… chuyện này có ổn không? Em đồng ý giúp vì lời của ngài Kamiel, nhưng nếu bị phát hiện thì…”
Giọng Leia khẽ run—một điều hiếm thấy ở người con gái vốn mạnh mẽ này. Ruth lập tức nhận ra điều gì đó bất thường.
“Đã có chuyện gì sao?”
“Ngài Jesse vừa gửi tin. Có báo cáo nói Elsen đang bị giam ở biệt thự của phụ thân. Nếu… nếu đó là thật, và người đứng sau là ông ấy…”
Ruth im lặng. Anh đã lường trước chuyện này. Ngoài cha họ ra, không ai đủ quyền lực và toan tính để ra tay như thế. Nếu vì Salina mà sẵn sàng hy sinh Erita, thì việc làm hại Elsen cũng không quá khó tin.
“Cứ chờ xem đã.” Ruth bình tĩnh đáp. “Việc cần làm trước mắt là xác nhận Elsen có an toàn không.”
“Nhưng nếu… nếu đúng là cha, thì chúng ta sẽ làm gì?”
“…Chưa biết.”
Nếu sự thật bị lộ, cả vương quốc sẽ chấn động. Không chỉ gia tộc Kaisel, mà tất cả thế lực liên quan cũng sẽ bị cuốn vào cơn bão chính trị. Nhưng Ruth biết—anh không có tư cách ngăn cản điều đó.
“Ngự y đến chưa?” Ruth hỏi, cố đổi chủ đề.
Đúng lúc ấy, Leysha nắm lấy tay anh, nhẹ giọng.
“Sắp tới rồi. Mẹ đã làm theo đúng lời con dặn… nhưng mà, Ruth, nếu…”
Leysha chững lại. Ánh mắt u ám, đầy lo lắng. Ruth nhìn bà, khẽ hỏi:
“Vâng? Có chuyện gì sao?”
“Không có gì cả,” bà lắc đầu.
“Nếu mẫu thân có điều muốn nói, xin hãy nói thẳng.”
Người phụ nữ từng kiều diễm năm nào giờ đây đã đầy nếp nhăn, sống lặng lẽ trong căn phòng vắng. Hình ảnh đó khiến Ruth càng thêm xót xa. Có lẽ vì thế, tình cảm anh dành cho bà càng sâu nặng. Và cũng có lẽ… chính nỗi sợ trở thành một phiên bản giống bà đã khiến anh khao khát rời khỏi nơi này.
Anh không muốn sống một cuộc đời bị kìm kẹp như thế.
Một tiếng gõ cửa vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ.
“Thưa phu nhân, ngự y đã tới.”
Leia đáp lại nhanh: “Cho vào đi.”
Cánh cửa mở ra. Một ông lão tóc bạc bước vào trước, theo sau là một thanh niên mặc áo choàng đen, trùm kín đầu. Người đầu là danh y quê gốc Vera, còn người sau là học trò ông—một chàng trai bị bỏng từ nhỏ nên luôn che mặt bằng mũ trùm.
Ruth đã tính toán kỹ. Anh không thể xin phép rời đi lần nữa. Vì thế, chỉ còn cách tráo đổi với học trò ngự y. Hai người có dáng vóc tương đương. Chỉ cần đổi y phục và che kín đầu, sẽ không ai nhận ra.
Kamiel từng đề nghị đến tận trang viên để tránh rủi ro, nhưng Ruth kiên quyết từ chối. Anh không muốn kéo hắn vào chuyện này. Đây là việc anh phải tự mình gánh lấy.
Ngự y đã được Leysha báo trước. Vừa vào, học trò ông liền lấy ra một bộ đồ giống hệt mình, đưa cho Ruth. Ruth gật đầu cảm ơn rồi nhanh chóng thay đồ. Cả phòng lặng thinh, chỉ có tiếng vải sột soạt và bước chân gấp gáp.
Khi anh thay xong, ngự y nhìn lướt rồi khẽ gật.
“Tối nay ta sẽ quay lại đưa thêm thuốc.” ông nói, cúi đầu chào.
Leysha gật đầu. Sau đó, bà gọi Ruth lại gần. Khi anh cúi xuống, bà ôm chặt lấy anh, giọng nghèn nghẹn:
“Nếu tất cả những chuyện này không phải ý muốn thật sự của con… nếu con muốn rời khỏi nơi đó, thì hãy đi ngay. Mẹ và Leia sẽ ổn. Mẹ không muốn thấy con phải hy sinh nữa.”
Lời nói run rẩy ấy khiến Ruth sững người. Anh khẽ gọi:
“Mẹ… chuyện đó…”
“Mẹ thấy trong mắt con. Con không thuộc về cung điện ấy. Nếu con muốn bỏ đi, thì hãy đi đi. Cứ rời khỏi đây. Mẹ sẽ lo phần còn lại.”
Bà siết lấy cổ anh, như không nỡ buông. Ruth khẽ lắc đầu, giọng kiên định.
“Con sẽ không bỏ trốn. Chưa từng nghĩ đến chuyện đó. Nếu một ngày nào đó con rời đi, thì nhất định phải là tự mình lựa chọn, đường đường chính chính—không phải bằng cách này.”
“Ruth…”
“Con sẽ quay lại sớm thôi. Đừng lo.”
Anh hôn lên má mẹ, kéo mũ trùm kín đầu rồi cầm theo túi thuốc. Khi anh gật đầu ra hiệu, ngự y bước ra trước. Ruth cúi đầu đi theo sát phía sau.
Mọi chuyện sẽ ổn. Anh sẽ ra ngoài, gặp Kamiel, đưa tin quan trọng, rồi quay về cung như kế hoạch.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…