Ail đang xử lý công vụ trong thư phòng của Hoàng đế thì bỗng đứng bật dậy ngay khi ánh hoàng hôn vừa đổ xuống. Suốt cả ngày, hắn mang một cảm giác bất an mơ hồ, khiến không thể tập trung nổi vào công việc.
Vụ bỏ trốn của Elsen và Erita không chỉ đơn thuần là rối ren tình cảm—đó còn là cái cớ hoàn hảo để âm thầm siết chặt quyền lực trong triều. Kế hoạch ấy đang tiến triển đúng hướng. Lợi dụng lý do Hoàng đế lâm bệnh, Ail dễ dàng can thiệp vào cả vấn đề truy bắt lẫn quân sự, khiến hắn phải ngồi lì ở thư phòng suốt ngày.
Nhưng hôm nay thì không thể.
Tâm trí hắn cứ quanh quẩn chuyện Ruth rời cung. Dù Ruth đi cùng Trung đoàn 3 hộ tống, lẽ ra chẳng cần lo lắng, song trong lòng Ail vẫn có điều gì đó khiến hắn không yên.
Ánh chiều rực đỏ ngoài khung cửa càng khiến lòng hắn thêm nặng nề. Bỏ dở văn thư trước mặt, Ail đột ngột quay gót, trở lại Hoàng Cung. Hắn hủy toàn bộ lịch trình còn lại trong ngày, rồi ra lệnh cho Kaelen, người vẫn luôn túc trực bên cạnh:
“Ta muốn vi hành. Chuẩn bị đi.”
Kaelen thoáng ngạc nhiên trước mệnh lệnh đột ngột, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và đáp:
“Lễ trưởng thành đang cận kề. Nếu xảy ra chuyện gì nguy hiểm—”
“Ta đến trang viên Kaisel, đón Ruth về. Mười kỵ sĩ là đủ. Chỉ đi một lát, nên chuẩn bị nhanh lên.”
Giọng Ail dứt khoát, không để ai có cơ hội phản đối. Kaelen đành cúi đầu vâng lệnh:
“Thần tuân chỉ.”
Kaelen không có tư cách từ chối. Trước đây, mỗi lần Ail muốn ra ngoài cải trang, đều bị Ruth phản đối gay gắt nên đành huỷ bỏ. Nhưng lần này, hắn không hỏi ý ai cả. Đó không phải đề nghị—mà là mệnh lệnh.
Kaelen đành lập tức chuẩn bị đội hộ vệ. Dù gì cũng chỉ là đưa Ruth về từ trang viên, anh ta nghĩ, có lẽ sẽ không có chuyện gì lớn.
Không ai trong số họ ngờ được… đêm đó sẽ dài và giông bão đến mức nào.
—
Ruth, sau khi rời khỏi trang viên trên cỗ xe của ngự y, đã đổi sang xe của Kamiel ở gần đó. Trước khi đi, anh đã hẹn ngự y quay lại điểm hẹn sau ba canh giờ.
Xe bắt đầu lăn bánh chậm rãi. Hai người không dám gặp mặt ở nơi công cộng, nên đành nói chuyện trong xe. Ruth vội tháo mũ trùm đầu, cất tiếng:
“Cậu trở lại rồi sao?”
Kamiel không đáp, chỉ đưa cho anh một bức thư. Vừa đọc vài dòng, sắc mặt Ruth tái đi.
Thấy phản ứng ấy, Kamiel bình thản nói:
“Chúng ta đang đến đó. Nhưng… tớ nghĩ đã có người bám theo rồi.”
Bức thư hơi ướt, là nét chữ của Elsen. Trong thư viết rằng cậu và Erita từng bị giam giữ tại biệt thự của Salina, nhưng hiện đang lẩn trốn trong một quán trọ ở kinh thành. Elsen cầu xin Ruth đến ngay trong đêm, vì họ bị theo dõi và không thể trụ lại lâu. Cậu cũng giải thích lý do không thể đầu thú—Elsen nghi ngờ tất cả là một âm mưu do Salina và Ail dựng nên.
“Sao ngài ấy lại làm thế?” Ruth lẩm bẩm, giọng gần như không tin nổi.
Kamiel, người hiển nhiên đã đọc thư trước đó, đáp bằng giọng nặng nề:
“Nếu những gì cậu từng nghi ngờ về hắn là đúng… thì điều này hoàn toàn có thể. Có lẽ hắn đang lợi dụng chuyện này để trấn áp gia tộc Kaisel, thâu tóm quyền lực bằng danh nghĩa bệnh tình của Hoàng đế. Dù sao thì, trước lễ trưởng thành, ngài ấy vốn không có nhiều cơ hội kiểm soát chính sự.”
Ruth biết Ail đã vô cùng bận rộn sau vụ việc. Việc hắn sử dụng luôn cả thư phòng của Hoàng đế cũng có ý nghĩa biểu tượng không nhỏ. Mọi thứ đều hợp lý, nhưng Ruth vẫn thấy khó tin.
“Dù sao thì… ngài ấy cũng sắp trở thành Nhiếp chính vương rồi mà?”
“Lễ chưa đến, biến số còn nhiều. Hắn muốn nắm chắc trong tay tất cả từ bây giờ. Còn gia tộc Kaisel thì đành phải thu mình lại.”
Lời Kamiel có lý—nhưng Ruth không muốn tin.
“Không thể nào…”
“Cậu là người đầu tiên dặn tôi đừng tin hắn, Ruth.” Kamiel nhắc lại. “Tôi đã suy nghĩ rất kỹ. Lúc này, người duy nhất được lợi từ tất cả là Điện hạ và Salina Astro. Erita biến mất, danh dự nhà Jenin bị tổn hại. Gia tộc Kaisel thì bị liên đới vì rối ren ở vùng Virel. Kể cả khi Elsen và Erita trở lại, nói rõ chân tướng, chẳng ai tin nữa. Xã hội đã xem Salina như Vương phi tương lai rồi.”
Nghe đến đó, Ruth giật mình.
Anh nhớ lại hai đêm trước, Salina đến tìm Ail. Gương mặt tái nhợt, dáng vẻ gấp gáp khác thường.
“Elsen… cậu ấy trốn thoát hai đêm trước à?”
“Có thể. Thư vừa đủ thời gian để viết xong, di chuyển rồi đến được kinh thành.”
Từng chi tiết đều khớp một cách đáng sợ.
Ruth siết chặt lá thư, lẩm bẩm như tự hỏi chính mình:
“Hai đêm trước… Salina tìm đến ngài ấy lúc khuya, vẻ mặt rất lo. Ngài ấy nói cô ta nhờ một việc… lẽ nào chính là chuyện này?”
“…Khả năng cao.”
Cắn môi đến bật máu, Ruth cúi đầu.
Thật nực cười. Tất cả đều đã quá rõ ràng, vậy mà anh vẫn cứ tin, vẫn để bản thân bị dắt mũi đến mức tự cúi đầu trước kẻ hãm hại mình. Giống như tự tay dâng mình cho đao phủ, còn nói lời cảm ơn.
Đáng hổ thẹn. Đáng căm ghét.
Tâm trí anh như muốn nổ tung vì căm phẫn.
“Trước mắt, phải bảo đảm Elsen và Erita an toàn đã.” Kamiel nói, nhíu mày xoa trán. “Tốt nhất… họ nên rời khỏi kinh thành.”
Vị thế của Kamiel là khó xử nhất. Là người của hoàng thất, lại là phò mã—phu quân của công chúa Lindsay, chị gái Ail. Về lý, Kamiel không thể chống lại Ail. Nhưng Ruth hiểu, anh không thể kéo Kamiel vào sâu hơn nữa.
“Kamiel, hãy thả tôi xuống rồi quay về.”
“Không. Tôi cũng cần gặp Elsen. Phải hiểu rõ tình hình thì mới có cách xử lý.”
“Không được. Cậu không thể dính vào nữa. Phải có người ở lại lo đường lui.”
“Ruth, cả hai người đều là bằng hữu của tôi. Tôi không thể đứng yên—”
“Chính vì cậu là bằng hữu, nên càng không thể để cậu liều lĩnh. Trong trường hợp xấu nhất, cậu là người duy nhất tôi có thể nhờ cậy chăm sóc mẫu thân và Leia.”
“Nhưng—”
“Hai người thì có thể hỗ trợ lẫn nhau. Là cậu nói mà.”
Ruth mỉm cười nhạt khi nhắc lại chính câu nói mình từng dùng với Ail. Chưa bao giờ anh nghĩ mình sẽ phải áp dụng nó vào tình huống này. Nhớ lại ánh mắt của hắn khi ấy, tim anh bất giác nhói lên.
“Sau khi gặp Elsen, nếu không còn cách nào khác… tôi sẽ rời khỏi kinh thành. Có thể là Vera.”
“Quân đội hoàng thành đã được điều động hết. Muốn thoát không dễ đâu.”
“Tôi sẽ tìm cách. Cậu chỉ cần đưa tôi đến quán trọ rồi quay lại trang viên. Nếu tôi không trở lại cung, hãy lo hậu sự. Đừng để ngự y hay mẫu thân bị liên lụy.”
Kamiel im lặng nhìn anh, rồi bất an hỏi:
“Cậu… định bỏ đi thật sao?”
“…Tôi không biết. Nếu bắt buộc, sẽ đi. Nhưng trước hết, tôi cần xác nhận điều này. Sau đó… mới quyết định.”
Chuyện rời đi có thể tính sau. Việc đầu tiên cần làm—là gặp Ail, và hỏi cho rõ.
Anh phải biết… đây có thật là do hắn không? Và nếu đúng, vì sao hắn phải làm thế?
Dù trong lòng đã rực cháy cơn giận, vẫn còn chút hy vọng sót lại.
Chỉ cần… hắn không phải người đã dựng lên tất cả.
Chỉ cần… đó không phải là thật tâm của hắn.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…