“Ngài không có lý do gì để giết tôi cả.”
“Ngươi đã nói dối ta và bỏ trốn.”
“Thần không phải phi tần của bệ hạ. Việc thần rời cung rồi biến mất cũng không phải là tội. Và ngài cũng không thể lấy mẹ cùng em gái thần ra làm con tin chỉ vì điều đó.”
Đó là sự thật. Anh không phải phi tần, càng không phải thê tử, chỉ được biết đến như người tình của Ail mà thôi, nên việc Ruth bỏ trốn không thể bị xem là tội trạng. Ail cũng biết rõ điều đó. Nếu hắn là hoàng đế và Ruth đã chính thức trở thành phi tần, khi đó mới có thể viện cớ xử tử, nhưng hiện tại thì không. Ruth đã từ chức Chỉ huy Kỵ sĩ đoàn, nên cũng chẳng còn tội danh nào áp lên được nữa.
Như lời Ruth nói, Ail không còn gì để uy hiếp anh. Giờ đây khi Ruth đã biết sự thật về Elsen và Erita, đòn bẩy hắn từng dùng để khống chế anh cũng trở nên vô nghĩa.
Hắn không thể giữ Ruth lại được nữa. Ail không còn lý do nào để giữ anh bên mình.
Khi ý nghĩ ấy lặng lẽ hình thành, đầu óc Ail trở nên trống rỗng. Thứ duy nhất chiếm trọn tâm trí hắn là phải bắt giữ Ruth. Nhưng dần dần, những suy nghĩ vụn vặt, nhỏ nhen bắt đầu len lỏi vào.
Hắn nên làm gì? Nên nói gì?
Nghĩ mãi, hắn vẫn không tìm ra câu trả lời.
Khi Ail còn đang do dự, Ruth lại cất tiếng hỏi:
“Xin ngài hãy trả lời. Tại sao ngài lại làm vậy?”
Lý do rất đơn giản. Việc Ail bắt cóc Elsen và Erita, dựng nên toàn bộ vụ việc, tất cả chỉ vì một mục đích duy nhất: bắt giữ Ruth. Mọi thứ khác, kể cả việc vây bắt nhà Kaisel hay lợi dụng chức vụ, đều chỉ là thứ yếu. Mục tiêu duy nhất của hắn là gài bẫy để bắt Ruth. Chỉ vậy thôi.
Nhưng hắn không thể nói ra điều đó. Nếu thừa nhận tất cả chỉ để bắt anh, thì chẳng khác nào tự nhận mình đang van xin. Chẳng khác nào thừa nhận rằng Ruth quan trọng đến mức không thể buông tay.
Hắn không thể nói điều đó. Hắn không thể xin xỏ hay cầu khẩn bất kỳ ai. Không, đến cả cách làm thế nào để cầu xin, hắn còn chẳng biết.
“… Ta làm vậy vì ta cần phải làm.”
“Ngài cần để làm gì?”
“Ta phải giải thích mọi chuyện à?”
“Chuyện này liên quan đến thần. Thần có quyền được biết.”
“Ngươi không có quyền đó.”
“Là nạn nhân, thần có quyền được biết. Tại sao ngài làm vậy? Tại sao lại muốn bắt thần?”
Ail cắn môi trước những câu hỏi dồn dập của Ruth. Câu hỏi thứ hai—tại sao hắn lại cố bắt giữ Ruth—là điều ngay cả bản thân Ail cũng không có câu trả lời. Hắn không biết vì sao mình lại làm vậy, cũng không biết vì sao lại dốc đến mức ấy chỉ để giữ lấy Ruth. Hắn không thể trả lời điều bản thân còn chưa hiểu rõ.
“Biết rồi thì sao? Cho dù biết hay không, kết cục cũng sẽ giống nhau thôi. Nếu ta không cho phép, ngươi sẽ không thể bước ra khỏi cung.”
Một câu là sự thật hắn chẳng thể nói ra, một câu còn lại thì chính hắn cũng chưa rõ ràng. Vì vậy hắn chỉ biết lảng tránh. Trong đầu chỉ còn một ý niệm duy nhất: phải bắt giữ Ruth. Hắn nhấn mạnh rằng Ruth không thể rời khỏi nơi này nếu không có sự cho phép của hắn, cố gắng dùng vị thế của mình để trói buộc anh lại.
Có vẻ Ruth đã nhìn thấu ý đồ đó, anh bình thản đáp:
“Ngài không có quyền đó, thưa Điện hạ.”
Ý chí của Ruth vô cùng kiên định. Ail bắt đầu hoảng loạn. Ý nghĩ rằng không thể để Ruth rời đi bằng mọi giá choán lấy hắn.
Một khi Ruth rời khỏi căn phòng này, anh sẽ biến mất mãi mãi. Như cơn gió lướt qua kẽ tay, vĩnh viễn không trở lại.
Hắn phải bắt anh lại. Dù có phải bẻ gãy chân anh, cũng phải giữ anh lại.
Trong cơn hỗn loạn ấy, Ail bất giác nắm lấy tay Ruth, kéo anh quay lại đối mặt với mình.
Ruth nhăn mặt vì lực siết mạnh, cất lời:
“Buông ra.”
“Ta đã nói rồi, ngươi không được đi.”
“Ngài không có quyền giam giữ tôi.”
“Đây là mệnh lệnh!”
Giọng Ail bỗng trở nên to hơn. Hắn đang quát. Nhưng dù sát khí dâng trào, Ruth vẫn không hề lùi bước.
“Tôi không còn là thuộc hạ của ngài. Giao ước giữa chúng ta cũng đã vô hiệu, tôi không còn nghĩa vụ phải tuân theo. Tôi không còn lý do gì để nghe lời ngài nữa. Đêm nay tôi sẽ rời khỏi cung.”
“Ta đã nói là ngươi không được đi!”
“Ngài không còn gì để uy hiếp tôi nữa, đúng chứ? Tôi đã cố hết sức giữ lời hứa mà tôi từng tin tưởng. Còn ngài thì lại chưa từng có ý định thực hiện nó, nhưng tôi vẫn cố gắng hết mình, với hy vọng mong manh rằng mọi thứ có thể thay đổi. Nhưng đây là kết cục. Cuối cùng, ngài đã phản bội tôi, giẫm đạp lên mọi nỗ lực của tôi. Bốn năm qua, mọi cố gắng của tôi đều bị phủ nhận. Ngài thậm chí còn tổn thương những người tôi yêu thương.”
Giọng nói vốn bình tĩnh của Ruth bắt đầu rung lên vì giận dữ. Cằm anh run rẩy, đôi mắt ánh lên sự phản kháng mãnh liệt. Trong ánh nhìn ấy là ngọn lửa cháy bừng, cho thấy anh sẽ không bao giờ cúi đầu. Ail giận dữ khi bắt gặp ánh nhìn đó.
“Thì sao? Ta cần gì phải quan tâm đến người khác?”
“Phải rồi, con người ngài là thế mà. Một kẻ sẽ làm mọi thứ để đạt được thứ mình muốn. Tôi rời đi cũng chính là vì thế. Tôi ghê tởm những kẻ như ngài. Ngài phản bội, tổn thương người khác để đạt được mục đích, không chút ăn năn, thậm chí còn dám hy sinh cả gia đình mình. Làm sao tôi có thể ở bên một người như thế?”
“Làm mọi thứ để đạt được mục đích thì có gì sai? Ta sẽ làm bất cứ điều gì để đạt được điều mình muốn. Ta sẽ sở hữu tất cả—dù là con người, quyền lực hay bất cứ thứ gì khác. Tất cả đều phải phục tùng và tuân theo ta. Kẻ nào cản đường sẽ phải chết.”
Ruth rùng mình trước sự ngạo mạn ấy. Hắn hoàn toàn tin rằng mọi thứ trên đời phải nằm gọn trong tay mình.
“Chính vì vậy tôi mới phải rời đi. Ngài khiến tôi sợ thật đấy. Tôi đã chờ đợi bốn năm. Tôi đã níu giữ một lời hứa rỗng tuếch suốt bốn năm, chỉ để nhận ra rằng mình đang đứng cạnh ngài, giúp ngài huỷ hoại bạn bè tôi. Nếu ngài từng xem tôi là con người—nếu từng trân trọng khoảng thời gian giữa chúng ta—thì đã không làm như vậy. Dù ngài không thể giữ lời, thì cũng không nên giăng bẫy tôi chứ.”
Ail bật cười lạnh lùng, rồi buông một câu sắc như băng:
“Ngươi là cái gì mà ta phải quan tâm?”
“…”
“Ngươi chẳng là gì cả. Chỉ là một kẻ rác rưởi như bao kẻ khác. Ngươi là con chó của ta, ta nuôi hay vứt bỏ đều tùy ý. Nhưng ngươi không được rời đi. Một con chó không được phép rời bỏ chủ nhân.”
Đôi mắt Ruth rung lên vì chấn động và đau đớn. Ánh sáng kiên định trong mắt anh lung lay dữ dội, và Ail cảm thấy một niềm thỏa mãn méo mó trào dâng trong lồng ngực. Hắn muốn nghiền nát ánh nhìn đó—nghiền nát sự phản kháng, khinh miệt và chán ghét mà Ruth dành cho hắn.
“Ngươi nói đến quyền ư? Mạng sống và cái chết của ngươi đều do ta quyết định. Muốn biết lý do ta bắt ngươi à? Ngươi không có quyền định đoạt số phận của chính mình. Ngươi là của ta.”
Ruth ngây người nhìn hắn, giọng nói trống rỗng:
“Chỉ… vì lý do đó thôi sao?”
“Phải.”
“Ngài bắt tôi… chỉ vì một lý do hèn hạ như thế?”
“Ta không chấp nhận việc con chó của mình dám phản kháng, còn dám nghĩ đến việc chết ư? Cho đến khi ta muốn giết ngươi, cho đến khi ta quyết định vứt bỏ ngươi, ngươi phải ở lại bên ta. Ngươi không được phép nghĩ hay hành động theo ý mình.”
Ail tin rằng cuối cùng hắn đã chiến thắng. Hắn đã nghiền nát Ruth. Khiến anh tan vỡ đến mức không thể nghĩ đến chuyện bỏ trốn nữa.
Nhưng rồi, đôi mắt run rẩy của Ruth đột ngột ngừng lại. Ánh nhìn anh trở nên sắc lạnh, chứa đầy phẫn nộ và khinh bỉ hơn bao giờ hết. Giọng nói anh, như đổ máu, run lên vì tức giận:
“Nếu được quay lại bốn năm trước… tôi thà để mặc ngài chết giữa bãi săn hôm ấy. Giá như tôi để mặc lũ sát thủ kết liễu ngài, thì mọi thứ đã kết thúc tại đó. Lẽ ra tôi nên chết thay. Ít ra, nếu tôi chết, tôi sẽ không phải chịu đựng sự phản bội, khinh miệt và ghê tởm mà tôi đang cảm thấy với ngài bây giờ. Chỉ cần nhìn thấy ngài thôi, tôi đã thấy buồn nôn rồi. Sao lúc đó tôi lại cứu ngài chứ? Tôi hối hận rồi. Tôi hối hận đến tận cùng. Không, việc gặp ngài chính là bất hạnh lớn nhất đời tôi. Tôi đáng lẽ không nên gặp ngài. Biến khỏi cuộc đời tôi. Vĩnh viễn.”
Lời nói của Ruth lạnh như băng, ánh nhìn sắc lẻm xuyên thẳng vào Ail. Mỗi từ anh thốt ra như một nhát dao đâm vào ngực hắn, khiến gương mặt Ail méo mó trong đau đớn. Thế nhưng Ruth vẫn tiếp tục nhìn thẳng vào hắn, không hề chớp mắt. Ánh mắt ấy còn đau hơn bất kỳ lời nói nào.
Không thể chịu đựng được. Nỗi đau ấy quá sức chịu đựng.
Hắn phải xóa bỏ anh khỏi thế giới này. Phải xóa sạch cái sự tồn tại đang giày xéo tim hắn.
Nếu Ruth nhất quyết rời đi, thì giết anh còn hơn. Ít ra như vậy, anh sẽ không thể rời xa hắn được nữa.
Ít ra như vậy, Ruth sẽ không bao giờ thốt ra những lời khiến tim hắn rỉ máu nữa.
Ail rít lên một tiếng nghẹn ngào, toàn thân run rẩy như thể cố gắng kiềm nén điều gì đó đang gào thét trong lòng.
Bàn tay đang nắm cổ áo Ruth siết chặt hơn, rồi dịch lên cao—ghì chặt lấy cổ anh. Hai tay hắn bóp mạnh chiếc cổ mảnh khảnh kia không chút do dự.
Trong khoảnh khắc ấy, Ruth thực sự cảm thấy sợ—anh có thể chết thật. Đường thở bị bóp nghẹt, không khí không thể nào lọt qua cổ họng. Anh cố đưa tay lên đẩy tay Ail ra, nhưng khi nhận ra điều đó vô ích, tay anh đành buông thõng xuống.
Đôi mắt Ail nhìn anh, trống rỗng như vực sâu. Đồng tử vàng từng sáng rực đầy kiêu hãnh giờ đã chìm vào hư vô, ánh lên cơn điên dại khát máu. Đó không còn là ánh mắt của con người—mà là ánh mắt của một con thú bị thương, khát khao sống sót bằng bản năng cuối cùng.
Trước ánh mắt ấy, không còn gì để chống cự. Không ai có thể thắng nổi một kẻ như vậy. Chết đi còn tốt hơn. Tốt hơn là phải sống, phải tiếp tục nhìn vào ánh mắt đó. Nghĩ vậy, Ruth nhắm mắt lại. Lồng ngực đau nhói, cổ họng khò khè không thành tiếng. Ý thức dần nhòa đi, và ngay cả cơn đau cũng đang mờ dần.
Ngay lúc bàn tay Ail siết cổ anh đến mức gần như bẻ gãy, một tiếng gõ cửa vang lên, phá tan bầu không khí chết chóc.
“Điện hạ, ngài ổn chứ?” – Giọng Meril vọng từ bên ngoài. Nghe tiếng động lớn cùng tiếng người ngã, Meril hoảng hốt gõ cửa gấp gáp.
Chỉ khi đó, Ail mới bừng tỉnh khỏi cơn mê. Sắc mặt hắn tái nhợt khi nhìn thấy Ruth đang mềm oặt trong tay mình.
“Ruth!”
Hắn lập tức buông tay. Cơ thể Ruth đổ gục xuống sàn như một chiếc lá rơi. Gần như ngay lập tức, anh bắt đầu ho sặc sụa, như cố tống hết không khí bị chặn trong phổi ra ngoài. Ail cảm thấy một luồng nhẹ nhõm trào lên—anh chưa chết. May mắn là chưa chết.
Nhưng thay vì nói một lời an ủi hay hối hận, khóe môi Ail lại cong lên, buông ra một lời cay nghiệt:
“Nếu ngươi nghĩ rằng chết là giải thoát… thì hãy sống đi. Sống bên cạnh một kẻ khốn nạn như ta. Ta sẽ không để ngươi đi—dù có chết đi nữa. Cho đến khi ta chán ngươi, ngươi vẫn là của ta.”
Ít nhất, như vậy Ruth sẽ không rời xa hắn. Chỉ cần anh vẫn còn ở đây, dù có căm ghét, có nguyền rủa hắn đến tận xương tủy, cũng còn hơn là rời xa nhau vĩnh viễn. Cho dù Ruth sống cả đời trong thù hận, Ail vẫn thấy như thế còn dễ chịu hơn việc đánh mất anh.
Hắn cũng chẳng rõ tại sao mình lại cảm thấy như vậy. Hắn cũng không cần biết. Chỉ cần Ruth vẫn ở bên cạnh, kể cả bị cưỡng ép, thì thế là đủ. Chỉ cần giữ được người ấy bên mình, hắn chẳng cần thêm gì nữa.
Ruth vẫn nằm sõng soài dưới sàn, tay ôm cổ, thở dốc không ngừng. Anh thậm chí không thèm liếc nhìn Ail một lần. Và Ail biết—có lẽ từ giờ, Ruth sẽ không bao giờ nhìn hắn nữa. Ánh mắt ấy sẽ không còn phản chiếu hình bóng hắn. Nhưng điều đó không quan trọng. Hắn đã từ bỏ hy vọng ấy từ lâu rồi. Một người mà chỉ cần nhìn thấy hắn cũng đủ khiến toàn thân rùng mình sẽ không bao giờ có thể trao hắn bất kỳ điều gì.
“Ta không có lý do để giết ngươi. Nhưng ngươi nên biết quý trọng mạng sống của mẹ và em gái mình. Người của ta tìm thấy một cỗ xe bị bắn đầy tên—là của nhà Kaisel. Gia đình ngươi đã cố ám sát vị hôn thê của ta. Đó là tội phản nghịch. Nếu ngươi muốn giữ mạng sống cho họ, thì hãy ngoan ngoãn. Nếu ngươi biết điều, hôn lễ giữa Jesse và Leia vẫn sẽ diễn ra như kế hoạch.”
Cơ thể Ruth cứng đờ giữa cơn ho. Ail biết Ruth không sợ chết, nhưng lại yêu thương mẹ và em gái hơn bất cứ điều gì. Nếu hắn dùng họ làm con tin, thì ít nhất có thể trói Ruth lại thêm một thời gian nữa. Lúc này, đầu hắn cuối cùng cũng bắt đầu suy nghĩ rõ ràng.
Phải, chỉ còn cách này thôi. Hắn không còn lựa chọn nào khác. Đây là tất cả những gì hắn biết. Ail chưa bao giờ biết tin người, chưa từng học cách cầu xin. Hắn chưa từng cần đến điều đó. Đe dọa và mặc cả là những gì hắn quen dùng.
Nên chuyện này—phải như vậy thôi.
Phải, không còn con đường nào khác.
Ném lại những lời cuối cùng, Ail quay lưng, mở cửa bước ra ngoài. Khi thấy hắn xuất hiện, Meril và các hiệp sĩ lập tức cúi đầu chào, len lén quan sát vẻ mặt hắn để đoán tâm trạng.
“Điều động toàn bộ ba trung đoàn kỵ sĩ ngoại vi đến canh giữ Bắc Cung.” – Ail lạnh lùng ra lệnh. “Dồn tất cả binh lực đến Bắc Cung. Nếu Ruth Kaisel bỏ trốn, toàn bộ hiệp sĩ đoàn sẽ bị xử phạt. Meril, ngươi ở lại đây canh chừng hắn.”
“… Tuân lệnh.” – Meril đáp khẽ.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…
—-----------------
P/S: thằng l Ail
