“Không ai ngoài ta được phép bước vào Bắc Cung. Đảm bảo đến cả một bước chân cũng không đặt được vào vườn. Phải canh phòng nghiêm ngặt đến mức một con chim cũng không được bay vào. Nếu có, bắn hạ ngay lập tức. Bất kỳ ai xâm nhập, đều phải giết ngay tại chỗ. Dù là mẹ ta… hay cha ta… cũng vậy. Giết hết.”
Mệnh lệnh rợn người của Ail khiến sắc mặt của những thị vệ đứng gác phòng tái mét. Nhưng Ail chẳng mảy may để ý, chỉ sải bước rời khỏi, băng qua hành lang dài.
Vừa đi, hắn vừa lặp đi lặp lại trong đầu:
Không sao cả. Không có chuyện gì xảy ra. Mọi thứ vẫn đang trôi qua như thường lệ. Chẳng có gì thay đổi cả.
Hắn tự thôi miên mình, cố thuyết phục bản thân rằng mọi thứ đã trở lại bình thường.
Nhưng tại sao ngực lại nặng trĩu đến thế?
—
Một mình trong căn phòng vắng, Ruth ngồi bệt xuống sàn, ánh mắt trống rỗng nhìn vào khoảng không. Ánh trăng và vài ngọn nến le lói khiến căn phòng mờ tối. Hẳn còn lâu nữa trời mới sáng.
Ánh nhìn vô hồn của Ruth lặng lẽ đảo quanh căn phòng, rồi bất chợt anh bật cười. Một tràng cười khô khốc. Ngực anh trống rỗng, như có một hố sâu khoét vào tim. Đầu óc cũng trống rỗng, chẳng còn gì ngoài khoảng lặng u tối.
Anh ngồi như vậy rất lâu. Rồi gần như vô thức, đưa tay chạm lên cổ — nơi Ail đã siết lấy mình. Và đúng lúc đó, nước mắt trào ra như vỡ đê, ồ ạt đổ xuống. Nước mắt tuôn dài theo má, rơi xuống sàn không dừng lại.
“Ư…”
Anh cố kìm nén những tiếng nấc bật ra, mím chặt môi như muốn khóa kín tiếng khóc. Anh biết cách để ngừng khóc — rất đơn giản thôi. Mở to mắt, ngẩng đầu nhìn lên trời, rồi nín thở. Nếu không thở, nước mắt cũng ngừng. Chỉ cần điều tiết nhịp thở, đè nén cảm xúc, ép trái tim xuống — thế là đủ.
Nhưng hôm nay, cách ấy lại không hiệu quả.
Dù cố đến mấy, nước mắt vẫn không ngừng rơi, từng giọt từng giọt, chẳng thể ngăn được.
Anh không nhớ lần cuối cùng mình khóc vì đau lòng là khi nào — không phải vì thể xác, mà vì trái tim tan nát. Từ khi vào cung Karileum, anh đã xem nước mắt như một thất bại, chứ không phải phản ứng tự nhiên. Khóc tức là thừa nhận mình thua trước đối thủ. Và anh đã thề, dù thế nào cũng không khóc. Anh đã học cách nuốt nước mắt vào trong.
Thế nhưng Ail… đã đập tan tất cả.
Hắn đã phá vỡ những bức tường vững chắc mà Ruth dày công dựng nên quanh lòng mình.
Chỉ sau khi mọi chuyện với Ail kết thúc, Ruth mới nhận ra sự thật: bức tường ấy đã đổ từ lâu. Chẳng qua anh không dám nhìn nhận, vì quá sợ nỗi đau mà Ail có thể gây ra.
Anh từng mong Ail giữ mình lại.
Ruth từng nuôi hy vọng mong manh rằng có thể Ail có chút tình cảm với anh. Rằng có thể hắn sẽ giữ anh bằng sự chân thành.
Những lời mà anh chờ đợi không phải là van nài hoa mỹ gì.
Chỉ cần nói: “Đừng đi. Ở lại bên ta.”
Chỉ một câu như vậy, Ruth đã có thể chấp nhận ở lại.
Thế nhưng, tất cả những gì Ail thốt ra lại là: “Ta không cho phép.”
Chẳng phải vì yêu thương, mà bởi hắn không thể chấp nhận một món đồ của mình dám rời đi. Trong mắt Ail, Ruth chỉ là một thứ để sở hữu — là con chó của hắn, không hơn.
Anh đã luôn biết Ail không xem con người là con người. Hắn là một kẻ tật nguyền về cảm xúc, không biết yêu thương thật sự là gì. Dù vậy, Ruth vẫn cho phép bản thân hy vọng, vì bốn năm ở bên nhau, và vì Ail đã từng ngăn anh rời đi. Chính sự níu kéo ấy khiến anh lầm tưởng, rằng có lẽ… hắn cần anh.
Một hy vọng viển vông.
Thứ khiến Ruth đau đớn nhất không phải là bị tổn thương, mà là nhận ra: ước mong nhỏ bé anh giấu kín trong lòng đã hoàn toàn vỡ vụn.
Vì anh không thể có được điều duy nhất mình muốn.
Lần đầu tiên trong đời, Ruth đã thực sự khao khát điều gì đó.
Chỉ một chút thôi — một chút trái tim của Ail, một lời dịu dàng, một câu thật lòng giữ anh lại. Nhưng hắn không cho.
Cuối cùng, tất cả những lời Ruth từng nói… là dành cho chính anh.
Những lời ấy chưa từng hướng đến Ail, mà là cho cảm xúc trong lòng anh.
Tiếng nghiến răng, cảm giác ghê tởm ấy — là dành cho chính anh. Là nỗi căm ghét cái mong muốn ngu ngốc kia, cái khao khát vẫn không chịu buông bỏ dù đã tuyệt vọng đến tận cùng.
Dù cố vứt bỏ, cảm xúc ấy vẫn bám riết như một lời nguyền. Không thể chịu đựng nổi cả cảm xúc của mình lẫn ánh mắt điên loạn của hắn, Ruth cảm thấy mình đang sụp đổ.
Ở lại bên hắn… sẽ khiến anh chết dần.
Nếu trái tim vô cảm, anh đã có thể chịu đựng. Nhưng khi còn vướng mắc, anh sẽ khô héo từng chút, chết dần vì bị bỏ rơi, vì không được yêu thương.
Anh đã cố gắng tránh kết cục đó, nhưng vô ích. Cuối cùng, anh lại trở về vạch xuất phát — tay không, tim đầy vết cứa, như đang cào rách lưỡi dao cắm trong ngực mình.
Dường như anh có thể nghe thấy tiếng thép lạnh lẽo cứa vào tim.
“Hắn không yêu ngươi.”
Bóng dáng đang cầm dao nhếch môi khinh bỉ.
“Hắn không cần ngươi.”
Tình cảm giả dối, nụ cười giả dối, sự dịu dàng giả dối — đây là kết cục của một kẻ ngu ngốc đã tin vào những lời dối trá ấy.
Không, ngay cả khi là lời dối trá, cũng đủ rồi.
Chỉ cần hắn nói đừng rời đi. Chỉ cần một câu giữ lại… anh đã có thể vứt bỏ tất cả để ở bên hắn.
Chỉ một lời thôi — một lời chân thành.
Không phải với tư cách đầy tớ hay kẻ thế thân. Mà là giữa hai con người, giữa anh và hắn — anh đã từng muốn được giữ lại như vậy. Ngay cả bây giờ, khi mối quan hệ của họ quay về điểm khởi đầu, khao khát ấy vẫn chưa nguôi.
Không phải mệnh lệnh. Không phải giọng điệu của một kẻ thống trị.
Mà là một lời thì thầm từ cậu thiếu niên ngày xưa.
“Đừng đi. Ở lại bên ta.”
Nếu sự chân thành ấy có thể truyền qua lời nói, hay hành động, dù vụng về… Ruth đã có thể ở lại.
Chỉ một lời thôi. Thế là đủ.
Dù kết cục vẫn là ở lại bên hắn, thì sự khác biệt nằm ở ý chí.
Hắn muốn sở hữu. Ruth muốn được chọn lựa.
Anh không muốn ở lại vì bị ép buộc. Anh muốn ở lại vì chính anh chọn như thế.
Nhưng đó không phải điều hắn cần.
Hắn chỉ cần một con chó biết nghe lời.
Nếu Ruth tỏ ra muốn ở lại, hắn sẽ chế giễu rồi vứt bỏ anh.
Vì hắn chỉ thỏa mãn khi điều khiển người khác bằng quyền lực.
Khi kẻ khác làm theo lệnh hắn, múa may theo ý hắn — đó mới là thứ hắn muốn.
Vậy nên Ruth phải buông tay.
Phải rời đi trước khi bị bỏ rơi.
Đó là cách duy nhất để sống sót.
Ra đi sẽ dễ dàng hơn là chờ bị vứt bỏ. Ít ra… đó là quyết định của chính anh.
Nhưng sự lưu luyến ấy, lại đau đến không thể chịu nổi.
Với nỗi đau này… anh phải làm sao đây?
—
Trên bầu trời thành Vera, một cơn mưa lạnh trút xuống. Dù không phải mùa mưa, nhưng cơn mưa bất chợt đã khiến thành phố tê liệt ngay từ lúc bình minh. Đường phố vắng tanh.
Tại phòng lớn của Le Bleume Hall — kỹ viện lớn nhất thành Vera — chủ nhân nơi này, Kasha, đang nằm dài trên ghế, khe khẽ ngân nga một khúc hát.
Tóc đen ánh nâu rũ xuống nền nhà, áo choàng lụa đỏ thẫm phủ từ cổ đến mắt cá chân, nhưng hàng khuy cổ không cài kín, để lộ lồng ngực trắng muốt. Làn da trắng, đôi mắt đen tuyền, môi đỏ hơn cả lụa — hình ảnh ấy khiến bất cứ ai cũng phải choáng ngợp. Anh ta trông đầy quyến rũ và sơ hở.
“Kasha, mặc đồ cho đàng hoàng vào.”
Người vừa bước vào — Rodin — cau mày phàn nàn, khiến Kasha bật cười vui vẻ.
Rodin, người từ nhỏ đã to con hơn bạn bè cùng trang lứa, giờ càng cao lớn, vạm vỡ. Anh đã có vợ con, và hiện phụ trách an ninh tại Le Bleume Hall sau khi Kasha tiếp quản nơi này. Dù vậy, trong mắt anh, Kasha mãi là cậu nhóc ngày xưa hay bám lấy anh, vừa đi vừa khóc, níu chặt lấy vạt áo.
“Thì sao chứ? Ai nhìn thấy?”
“Cậu là chủ kỹ viện này. Tôi vừa đuổi thằng Chelin vì gây chuyện xong. Thế giờ cậu định thế nào đây? Không thể cứ tiếp tục hắt khách mãi như thế.”
“Tôi không tiếp ai mình không ưa. Mấy gã đàn ông cứ bám lấy, quỵ lụy, tôi chịu không nổi.”
“Thế do ai mà ra? Cậu quyến rũ họ rồi lại giả vờ không biết à?”
Chelin, một quý tộc từ Clozium, đã theo đuổi Kasha suốt mấy tháng bằng quà cáp và sự nịnh nọt. Nhưng vì hay gây chuyện mỗi khi bị từ chối, hắn đã bị cấm cửa tại Le Bleume. Dù vậy, hắn vẫn cứ bám riết không buông. Rodin thấy cũng tội, nhất là khi chính anh cũng từng say mê Kasha một thời.
Chẳng mảy may bận tâm, Kasha từ tốn ngồi dậy, vừa sửa lại tóc vừa đáp:
“Ai bảo họ phải yêu tôi? Là lỗi của họ. Đóng cửa tiệm hôm nay đi. Mưa lớn thế này mở làm gì.”
Rodin tròn mắt:
“Gì cơ? Còn đống nguyên liệu tươi hôm nay thì sao? Mai hỏng hết rồi còn gì!”
“Thì nấu gì đó mang cho người già và bọn trẻ mồ côi. Mưa gió thế này, toàn khách xấu mò đến. Đóng cửa là đúng.”
“Cậu thật sự quan tâm đến việc kinh doanh không vậy?”
“Có gì đâu? Việc vẫn ngon lành mà.”
Kasha vừa nói vừa bước ra cửa. Rodin, đứng nhìn theo bóng lưng anh, bất giác lên tiếng:
“Cậu ngủ với bất cứ ai.”
“Hở? Cái gì kỳ vậy?”
“Nếu cậu cứ sống kiểu này chỉ vì không quên được hắn, thì chi bằng bắt đại một người nhốt trong phòng đi. Cậu định sống như thế bao lâu nữa? Cậu là chủ Le Bleume, là bộ mặt của Vera này. Còn định sa lầy đến khi nào? Chính cậu nói là vô vọng rồi. Vậy thì bám víu làm gì?”
Câu nói sắc bén của Rodin khiến Kasha trừng mắt nhìn anh, vùng tay ra:
“Cậu nói vớ vẩn gì vậy? Buông ra! Đau quá — toàn dùng sức thô bạo!”
“Nếu cậu không quên nổi hắn, thì đi tìm hắn đi. Giờ cậu đang làm gì vậy? Định chết cùng hắn à khi hắn chẳng còn nữa?”
“Im đi! Tôi không muốn nghe!”
“Cậu thôi cái kiểu đó đi! Sao ai cũng thế vậy? Elsen đang bị truy nã ở Karileum, Ruth thì bặt vô âm tín, giờ đến cậu… Ba người muốn kéo cả Vera chết chìm à?!”
Rodin gào lên, còn Kasha thì đáp lại bằng giọng lạnh tanh:
“Cứ mặc kệ. Rồi mọi chuyện sẽ ổn.”
“Tôi lo cái gã đó sẽ ra tay. Dù không đưa quân vào được, hắn vẫn có thể cử sát thủ. Mỗi lần nhắc đến cậu, hắn đều nghiến răng thề sẽ giết chết.”
“Thì cứ để hắn giết đi. Có sao đâu?”
“Đó là mạng của cậu đấy!”
“Tôi chẳng quan tâm. Nếu hắn giết tôi, tôi còn biết ơn nữa. Mà nếu trước khi giết còn ôm tôi thêm lần cuối thì càng hay. Hắn giỏi cái đó lắm mà.”
Rodin bực đến phát điên trước sự hời hợt của Kasha.
“Ê!”
“Kasha! Có khách tìm cậu!”
Giữa lúc Rodin hét to, giọng một phụ nữ vọng từ tầng dưới lên. Nghe tiếng chân bước lên cầu thang, Kasha hất tay Rodin ra, hét trả lời:
“Hôm nay nghỉ! Đuổi hết về đi!”
“Xuống đi. Khách này cậu phải gặp.”
“Lại ai nữa đây? Chelin? Hay thằng Grain?”
Kasha lẩm bẩm, nhăn mặt khó chịu, nhưng người phụ nữ kia lắc đầu:
“Xuống mau. Họ đang đợi ở phòng Đỏ.”
Giọng nghiêm túc của người phụ nữ — người đã lớn lên cùng Kasha như chị em — khiến anh nghi ngờ chuyện chẳng lành. Thở dài, anh chỉnh lại y phục rồi hướng xuống cầu thang.
“Được rồi. Tôi sẽ xem. Đóng cửa tiệm đi. Cho đám nhân viên về. Nguyên liệu giao Rodin xử lý.”
“Biết rồi.”
Ra lệnh xong, Kasha bước xuống tầng một, đi về phía phòng Đỏ. Vừa lầm bầm rằng nếu không phải chuyện gì lớn thì sẽ đá văng khách ra ngoài, anh vừa chào hỏi vài cô gái đi ngang:
“Hôm nay nghỉ làm nhé.”
Mấy cô gái và cậu trai nghe vậy thì reo lên sung sướng.
Tới trước cửa phòng, Kasha chỉnh lại áo lần cuối rồi gõ cửa. Không có tiếng trả lời. Có hơi lo, nhưng không nghĩ gì nhiều, Kasha đẩy cửa bước vào — và cảnh tượng trước mắt khiến anh sững người.
“Elsen!”
“Kasha.”
Elsen đứng bật dậy, còn Kasha thì nhào tới ôm chầm lấy người bạn đang ướt sũng.
“Chào mừng về nhà! Tớ lo chết được… Nhưng cậu vẫn sống!”
“Lâu rồi không gặp. Xin lỗi vì đến bất ngờ. Tớ chỉ cần chỗ nghỉ một lát…”
Elsen ướt nhẹp, giọng khàn đặc mệt mỏi. Kasha mỉm cười, đẩy anh ra một chút để nhìn kỹ hơn.
“Cậu nói gì vậy? Lúc nào cũng được hoan nghênh. Mà mặt cậu sao vậy? Ai đánh?!”
Kasha lo lắng, giơ tay định chạm vào má Elsen thì —
“Đừng chạm vào anh ấy!”
Một giọng non nớt nhưng đầy cảnh giác vang lên. Đó là một cậu bé, đang ôm chặt lấy Elsen và đẩy anh ra khỏi Kasha. Bị phản ứng bất ngờ làm cho khựng lại, Kasha khoanh tay nhìn kỹ rồi hỏi:
“Cái gì đây? Gái hả? Mà nhóc là ai thế?”
“Đừng gọi tôi là cái gì! Tôi là Erita Jenin! Và đừng có đụng vào Elsen!”
“À ha~ Hóa ra là vị hôn thê bỏ trốn của Thái tử à? Trời, khí chất dữ ghê. Loại này hợp với cậu sao?”
Kasha nghiêng đầu, rõ ràng thích thú. Erita thì đỏ bừng mặt, quay sang quát Elsen:
“Chuyện gì đây?! Sao giọng hắn thế kia? Elsen, anh bảo là bạn trai nam cơ mà!”
Elsen cười gượng:
“Cậu ấy là nam thật mà.”
“Nam… cái gì mà nam! Dù có cao thì rõ là con gái!”
“Anh nói rồi, cậu ấy là đàn ông.”
Erita bèn quay lại nhìn kỹ Kasha. Dù tóc dài, mặc đồ như phụ nữ, nhưng Kasha không hề có ngực. Thân hình cao lớn bất thường, giọng nói lại nam tính, còn gương mặt… đẹp đến mức khó tin.
“Hay để tôi mặc đồ nam cho xem? Tôi là đàn ông thật. Muốn tôi đứng dậy tè trước mặt cho tin không?”
Kasha khoanh tay, cười gian.
Erita lập tức đáp, mắt rực lửa:
“Cho tôi xem đi!”
Trước sự khiêu khích ấy, Kasha bật cười ha hả, tiếng cười vang dội cả căn phòng. Erita thì đỏ mặt, định phản bác thì Elsen đành phải đứng ra dàn hòa, đặt tay lên vai cô.
“Thôi, chứng minh gì thì để sau. Trước hết cậu nên tắm rửa đi, Elsen ướt như chuột lột rồi.” Kasha cười nói. “Tôi chuẩn bị phòng cho hai người. Còn tiểu thư đây… tạm thời nên cải trang thành nam đi, tôi sẽ tìm đồ phù hợp. Nói chuyện sau cũng chưa muộn.”
Elsen do dự:
“Cậu chắc chứ? Cho tụi tớ ở đây có sao không?”
“Dĩ nhiên. Mưa thế này tớ cho đóng tiệm rồi. Hai người cứ tắm nước nóng, thay đồ, ăn uống cho no bụng rồi hẵng nói chuyện. Không cần vội.”
Kasha vẫn chẳng khác xưa — liều lĩnh, vô tư, đầy sinh khí. Elsen thấy lòng nhẹ nhõm hẳn, cảm động gật đầu:
“Cảm ơn cậu.”
“Khách sáo gì. Bạn bè từ nhỏ là để vậy mà. Với lại có Rodin ở đây nữa, tối nay nhậu nói chuyện cả đêm cũng được.”
“Rodin?” Elsen ngạc nhiên. “Giờ làm việc với cậu à?”
“Tớ cần người trông coi chỗ này. Thân hình gã ấy hợp quá còn gì. À mà gã có hai con rồi đó.”
“Thời gian trôi nhanh thật.” Elsen cười.
“Ừ. Mà nhắc mới nhớ, cậu kể về Ruth đi. Tớ giữ chỗ sẵn cho cậu ấy lâu rồi mà chẳng thấy đến. Tính để cậu ấy ở phòng đẹp nhất cơ.”
Câu nói ấy khiến sắc mặt Elsen tối lại. Kasha thấy vậy, biết không nên hỏi thêm, bèn vỗ vai bạn:
“Thôi, nói sau cũng được. Giờ nghỉ ngơi đã.”
Kasha gọi mấy cậu trai trong viện, dặn họ chuẩn bị phòng và y phục cho khách. Khi Elsen và Erita lên tầng, Kasha quay lại sảnh, ra lệnh:
“Dọn dẹp đi, rồi ai về phòng nấy. Ăn uống hát hò gì cũng được. Mưa chưa tạnh thì nghỉ tiếp.”
“Thật á? Tuyệt~~!”
Cả viện rộn ràng tiếng reo, nhanh chóng thu dọn. Kasha bước ra cửa, dặn lính gác ngoài vườn đóng cổng lớn.
Anh đứng đó, nhìn cơn mưa xối xả ngoài hiên. Mưa nặng hạt, đập xuống mặt đất rầm rầm.
Anh khẽ thở dài.
“Mưa kiểu này… dễ dẫn mấy kẻ xấu tới lắm…”
Cách đây nhiều năm, trong một đêm mưa thế này, anh đã đến nơi này. Và giờ — Elsen quay về.
Không hiểu sao… đêm nay có điềm xấu.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…