“Cảm xúc đó mạnh hơn bất cứ điều gì khác.”
“Ra vậy. Nghĩa là ngươi gắn bó với Nathan hơn cả ta.”
Lời đáp sắc lạnh của Ail khiến Lyman chợt hiểu ra ẩn ý trong câu hỏi ban nãy, nhưng đã quá muộn. Lời nói đã thốt ra thì không thể thu hồi. Hắn chỉ còn cách xoay chuyển tình thế như tốt nhất có thể.
“Điện hạ Nathan là cháu trai thần, lại là hoàng tử thứ hai. Tuy thần có tình cảm riêng với ngài ấy, nhưng lòng trung thành của thần luôn hướng về Bệ hạ.”
“Đó không phải điều gì có thể đảm bảo được. Ai biết được? Có khi mai ta bệnh chết hay gặp tai nạn thì sao? Lúc đó, cháu trai đáng yêu của ngươi sẽ trở thành thái tử. Quả thật tiện lợi—tình thân và lòng trung thành cùng hội tụ nơi một người, không còn gì phải bối rối nữa.”
“Trước khi điều đó xảy ra, thần sẽ bảo vệ Điện hạ.”
Như thể chờ đợi lời đó, Ail mỉm cười—một nụ cười nhàn nhạt, lười biếng mà đầy thỏa mãn, tựa như loài thú săn vừa được bữa.
“Thật trung thành.”
“Đó là điều đương nhiên.”
“Lòng trung thành của ngươi luôn khiến ta ngạc nhiên.”
Với lời nhận xét đầy ẩn ý đó, Ail kết thúc cuộc trò chuyện. Lyman trao quà chuẩn bị trước cho người hầu của Ail rồi rời khỏi điện tiếp khách. Nghi thức cho lễ trưởng thành đến đây đã hoàn tất. Suốt tuần sau, Ail sẽ dùng bữa tối cùng hoàng thân quốc thích. Sau đó là yến tiệc hoành tráng với giới quý tộc cấp cao, kết thúc chín ngày nghi lễ dài lê thê. Rườm rà và hào nhoáng—đó là phong cách của hoàng gia. Không giống như lễ trưởng thành trong một ngày của hoàng tử, công chúa thường, lễ của thái tử là một sự kiện vô cùng trọng đại.
Mệt mỏi vì chuỗi nghi lễ dài, Ail khẽ thở dài và đứng dậy. Các thị vệ và hầu cận nhanh chóng bước theo sau. Lúc ấy, một gia nhân thận trọng bước đến.
“Điện hạ.”
“Chuyện gì?”
“Một tin nhắn vừa gửi đến từ Bắc Cung.”
Nghe đến “Bắc Cung”, Ail dừng bước quay lại. Người hầu do dự, gương mặt lo lắng.
“Ngài Ruth lại bỏ bữa.”
“Lại nữa à?”
Đây đã là lần thứ ba báo cáo Ruth không chịu ăn. Kể từ khi chuyển đến Bắc Cung cách đây một tuần, anh ta chỉ ăn mỗi ngày một bữa—nếu có. Dù là cố ý hay do không thấy đói, điều đó cũng không tốt chút nào.
“Đồ ngốc.” Ail lẩm bẩm. Cho dù hắn có làm gì đi nữa, Ail cũng không định để Ruth rời khỏi đây. Chẳng lẽ Ruth thật sự nghĩ rằng tuyệt thực sẽ khiến hắn mềm lòng mà thả đi? Nếu vậy, quả là sai lầm. Kể cả khi Ruth chỉ còn da bọc xương, mộ của anh ta cũng sẽ nằm trong cung điện này.
Trong lòng Ail trộn lẫn giữa bực bội và buồn bã trước sự cứng đầu ấy. Mọi chuyện với Ruth chưa bao giờ diễn ra theo kế hoạch. Anh ta khó chịu, phiền phức, đáng ghét—và điều khiến Ail bực nhất là hắn không thể nào ngó lơ. Nếu Ruth chỉ đơn thuần ở bên cạnh, hắn có thể làm ngơ. Nhưng không—từng tin tức về Ruth đều khiến lòng hắn khó chịu.
Nó khiến Ail nhớ lại khoảnh khắc hắn gần như đã giết Ruth.
Anh ta không thể chết. Ít nhất là chưa.
Ail định ra lệnh đến Bắc Cung thì một gia nhân của Hoàng đế Pedro xuất hiện, bước vội trên hành lang. Điều đó nhắc nhở hắn rằng đã đến lúc đến thăm cha mình theo lệ thường sau lễ trưởng thành. Hoàng đế đang bệnh nặng, không thể rời giường, nên Ail đã chào ông vào sáng sớm. Giờ là lúc báo cáo kết thúc ngày lễ.
Hắn lại thở dài. Cả tuần qua, hắn hiếm khi gặp Ruth. Lịch trình chuẩn bị lễ khiến hắn không còn thời gian, mà ngay cả khi rảnh, hắn cũng né tránh. Hắn không biết phải nói gì nếu đối mặt.
Ail không hiểu tại sao hắn cứ giữ Ruth bên mình, cũng chẳng lý giải nổi cơn đau nhè nhẹ mỗi khi nghĩ đến anh ta. Đó là câu hỏi không ai có thể trả lời, kể cả bản thân hắn. Suy nghĩ mãi cũng vô ích, Ail đã ngừng tìm câu trả lời. Cảm xúc thoáng qua chẳng đáng để bận tâm. Có nhiều việc quan trọng hơn cần chuẩn bị.
Có lẽ hắn giam giữ Ruth vì không muốn đối diện với sự thật. Thay vì dằn vặt, giữ Ruth ở bên cạnh mang lại cảm giác yên tâm. Nếu Ruth bỏ trốn, Ail sẽ kéo về, kể cả phải phá nát con người ấy để giữ anh ta lại. Từ lâu, Ail đã từ bỏ hy vọng giữ Ruth bên mình bằng sự tự nguyện.
Chỉ cần ở bên cạnh là đủ. Cảm xúc, ý chí—không quan trọng. Ail là kiểu người trị vì bằng quyền lực, không phải bằng trái tim. Hắn thưởng cho sự vâng lời, trừng phạt sự chống đối, và giết kẻ phản bội.
Đó là cách hắn tồn tại.
Ruth không có gì đặc biệt—chỉ là một con người bình thường. Nhưng anh ta là người duy nhất đã chịu đựng được bốn năm ở cạnh Ail, duy nhất dám nhìn thẳng vào mắt hắn mà không run sợ, và duy nhất khiến hắn động lòng.
Có thể nỗi ám ảnh này sẽ phai nhạt. Một ngày nào đó, Ail sẽ buông tay không luyến tiếc. Nhưng cho đến lúc đó, Ruth phải sống sót. Dù là tan vỡ, méo mó hay đầy oán hận—cũng không sao.
Đến khi ấy, hắn sẽ giải quyết tất cả.
Khoảng chạng vạng, Kasha mới tỉnh dậy. Không khí trong Le Bleume Pavilion hôm đó nặng nề rõ rệt vì tâm trạng tồi tệ của chủ nhân suốt hai ngày qua. Vốn lạc quan và hay cười, sự trầm lặng bất thường của Kasha khiến ai nấy đều bất an. Và hôm nay, Kasha thậm chí còn gây sốc hơn khi gọi Chelin quay lại nơi này—người mà trước đó anh đã lạnh lùng đuổi đi. Kasha luôn hành động khó đoán, nhưng lần này, sự thay đổi đột ngột khiến cả tòa nhà choáng váng.
Kasha ngồi trong phòng, đọc lại hai bức thư đã đến từ hai ngày trước—một từ Karileum, một từ Clozium. Gương mặt anh lạnh dần khi đọc xong thư từ Clozium, sau khi đã xem qua báo cáo từ gián điệp ở Karileum.
Ngay hôm sau khi nghe Elsen kể về Ruth, Kasha nhận được thư từ Kamiel Larsen, ái phi của hoàng thất Karileum. Trong lúc dọn phòng làm việc của Ruth, Kamiel tình cờ tìm thấy những lá thư Kasha từng gửi. Người ấy đã quyết định báo tin cho Kasha về tình trạng hiện tại của Ruth. Nội dung lá thư khác hoàn toàn với những gì Elsen nói. Nhưng Kasha, hiểu rõ con người Ruth, biết rằng Kamiel mới là người nói thật.
Sau đó, Kasha nhờ mối quan hệ với một quý tộc Karileum—khách quen của Le Bleume—để thu thập tin tức. Anh đã hối lộ được hai kỵ sĩ canh giữ Bắc Cung. Đám lính gác ngoài thường ít trung thành, dễ bị mua chuộc bằng tiền và hứa hẹn tị nạn ở xứ khác. Lá thư từ Karileum là của hai kỵ sĩ ấy, ghi rõ tình trạng hiện tại của Ruth.
Lá thư từ Clozium thì đơn giản hơn, chỉ là vài dòng ngắn kèm một lọ thuốc nhỏ.
Tựa vào ghế, Kasha nhìn luân phiên hai bức thư. Đã đến lúc phải quyết định. Anh đã lẩn tránh suốt một thời gian dài, nhưng giờ không thể trốn được nữa. Đây không còn là điều mà hai người họ có thể chịu đựng.
Nếu mối quan hệ này chỉ có thể kết thúc bằng cái chết, thì phải kết thúc.
Hai lá thư, đến cùng ngày—ý nghĩa của chúng quá rõ ràng. Dù chỉ là thư, Kasha không định gán cho chúng ý nghĩa định mệnh. Anh chỉ đơn giản cảm thấy đã đến lúc. Hai con người, hai lá thư gắn liền với cả hai. Không thể chối bỏ nữa.
Cả Ruth và Kasha đã dấn thân vào nơi mà họ đáng ra không nên chạm tới. Kasha thì là do anh chọn. Nhưng Ruth—anh ta bị kéo vào, hoàn toàn không theo ý muốn.
Kể cả nếu anh chết vào ngày mai, anh cũng không hối tiếc. Kasha đã sẵn sàng trả giá cho tội lỗi của mình. Nhưng Ruth thì khác. Ruth không nên bị hủy hoại như thế này.
Vậy nên Kasha phải quyết định. Không còn thời gian do dự. Nếu cái chết là điều không tránh khỏi, thì thà chết có ý nghĩa còn hơn.
Chết dưới tay người mình yêu vẫn tốt hơn là tự kết liễu.
Và nếu là hắn ta, Kasha tin Ruth sẽ được cứu.
Hắn là người tốt. Hắn sẽ làm được.
Khi Kasha đang nhắm mắt suy nghĩ, một tiếng ầm vang lên phá tan sự yên lặng. Anh mở mắt ra—Rodin và Elsen đã đứng ở cửa, mặt mày bừng bừng lửa giận. Erita cũng có mặt.
“Đóng cửa lại.”
Kasha thong thả đứng dậy, Erita liền lặng lẽ đóng cửa lại. Tiếng đóng cửa vừa vang lên, Rodin đã hét to:
“Tại sao lại gọi Chelin? Cậu điên rồi à? Muốn chết hả?”
Đoán trước phản ứng này, Kasha đi vòng ra trước bàn và ra hiệu ngồi xuống.
“Dĩ nhiên là không. Tớ định gọi các cậu đến từ đầu rồi.”
“Đuổi tên khốn đó đi ngay!”
“Ngồi xuống.”
Giọng Kasha lạnh đến nỗi Rodin khựng lại. Một kẻ thô lỗ như hắn cũng phải nhận ra hôm nay Kasha rất khác thường. Ánh mắt lạnh, khí áp căng như dây đàn.
Thấy Rodin chần chừ, Kasha dịu giọng chút:
“Ngồi đi.”
Tuy vẻ mặt vẫn nghiêm, nhưng sắc thái mềm hơn khiến Rodin thở dài, miễn cưỡng ngồi xuống. Elsen và Erita cũng ngồi theo, cẩn trọng quan sát.
Kasha nhìn ba người rồi chậm rãi lên tiếng:
“Tớ gọi Chelin vì tớ phải vào Karileum một chuyến. Tớ sẽ vào hoàng cung.”
Elsen và Erita tròn mắt, chưa hiểu. Nhưng Rodin thì biết lý do Kasha không thể rời Vera, nên cau mày:
“Vào cung làm gì?”
“Để đưa Ruth về. Nếu cậu ấy muốn rời khỏi đó, tớ sẽ dẫn đi. Chelin đi cùng là để phòng bị. Dù có là thái tử Karileum, cũng không thể động đến quý tộc cấp cao của Clozium một cách dễ dàng được.”
Rodin gần như hét lên:
“Sao cậu lại muốn đưa một người đang an toàn ra khỏi cung? Cậu sẽ chết nếu rời khỏi Vera! Nhất là nếu Chelin đi cùng—hắn sẽ giết cậu đấy. Sẽ đuổi đến tận cung nếu cần.”
“Đó chính là điều tôi trông đợi. Nếu không bị truy sát thì tốt. Nhưng nếu có, tôi sẽ chạy về Clozium, không về Vera. Vì thế, tôi cần cậu điều hành Le Bleume thay tôi. Nếu tôi không quay lại, cậu phải chăm lo nơi này. Mẹ tôi và Elsen sẽ giúp.”
Rodin hét lên:
“Cậu điên rồi!”
“Không.”
“Vậy tại sao làm thế? Hắn sẽ giết cậu mất! Cậu nên trốn đi mới đúng, không phải lao đầu vào chỗ chết!”
“Chuyện này cần phải kết thúc. Tôi không thể trốn cả đời. Tôi phải cắt đứt ở nơi cần thiết. Nhưng tôi sẽ đảm bảo Vera không bị liên lụy. Vì điều đó, tôi sẽ làm mọi thứ có thể.”
Kasha đã quyết. Sau hai ngày suy nghĩ, anh chấp nhận cái kết có thể xảy đến. Nói anh không sợ chết là nói dối. Anh yêu cuộc sống như bao người. Nhưng lý do anh sống, là để được ở dưới cùng một bầu trời với người ấy—chỉ cần nhìn thấy hắn ta, một lần thôi.
Nhưng nếu người ấy đang chờ đợi ở cuối con đường, thì không quan trọng là gặp vào ngày mai hay mười năm nữa. Thà để tất cả kết thúc trước khi nỗi nhớ biến thành độc, còn hơn sống mòn mỏi trong khát khao. Chết dưới tay người ấy vẫn tốt hơn chết vì tuyệt vọng.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…