Ruth chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, phủi nhẹ lớp bụi trên bộ y phục mỏng manh của mùa hạ rồi cùng Meril đi về phía tòa nhà.
Ánh trăng trong vắt mờ nhạt chiếu lên đôi vai anh. Tấm lưng gầy yếu trông như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào khiến Meril dè dặt lên tiếng.
“Bắc Cung yên tĩnh quá nhỉ? Có lẽ vì không có ai lui tới nên càng yên ắng hơn.”
Meril cố gắng bắt chuyện để xoa dịu tâm trạng Ruth, nhưng anh chỉ thờ ơ đáp:
“Ừ.”
“À, hay là... để thần xin bệ hạ cho ngài yết kiến nhé? Gần đây ngài ấy bận quá nên chẳng nghỉ ngơi được mấy, nhưng nếu ngài tới thăm thì chắc chắn ngài ấy sẽ vui. Biết đâu rời khỏi Bắc Cung một lúc, tâm trạng ngài cũng sẽ khá hơn. Dù chỉ thoáng thấy ngài thôi, bệ hạ chắc chắn cũng sẽ rất vui.”
“Ngài ấy sẽ không cho phép đâu. Cậu đừng bận tâm làm gì.”
Nếu hắn là người có thể dễ dàng để anh rời khỏi Bắc Cung, thì đã chẳng phái nhiều kỵ sĩ đến canh gác như vậy. Suốt một tuần qua, người duy nhất Ruth nhìn thấy chỉ là Meril và đám kỵ sĩ. Ngoài họ ra, thậm chí không một con chuột nào bén mảng đến gần. So với bị nhốt trong lồng sắt, còn khổ sở hơn.
Lặng lẽ bước ngang qua khu vườn rồi đi vào trong điện, Ruth về thẳng phòng mình, trèo lên giường, uống hết chén trà Meril đã chuẩn bị sẵn. Sau đó anh nằm xuống, kéo chăn phủ kín người. Ăn không nổi, ngủ cũng chẳng yên. Chỉ có chén trà Meril tìm được là còn giúp anh nhắm mắt lại được phần nào. Nhưng mỗi lần tỉnh dậy, đầu anh lại nặng trĩu, tâm trạng càng thêm u uất. Dẫu vậy, ở nơi này, ngoài việc ngủ ra thì cũng chẳng còn gì để làm.
Chỉ là... cô độc quá. Một nỗi cô độc như đang âm thầm giết chết anh từng chút một.
Thoáng qua đầu anh một ý nghĩ – nếu cứ thế này mà chết đi, có lẽ còn tốt hơn. Nghĩ đến đó, Ruth dần chìm vào giấc ngủ sâu.
Một bàn tay lạnh lẽo chạm vào anh.
Bàn tay ấy lướt nhẹ qua má, vuốt mái tóc, khẽ chạm lên vai anh, run run.
Sự dịu dàng trong cái chạm ấy khiến ngực anh đau nhói.
Ruth cố mở mắt để xem đó là ai, nhưng mí mắt nặng trĩu không sao nâng lên nổi. Dù tâm trí đã tỉnh, cơ thể lại vẫn ngủ mê – tác dụng phụ từ chén trà Meril đưa anh trước đó.
“… không còn cách nào khác…”
Những lời thì thầm rời rạc, giọng nói dịu dàng, mong manh như chính bàn tay đang run rẩy kia. Ruth muốn giơ tay lên, nắm lấy bàn tay ấy, an ủi người kia rằng: không sao đâu. Dù là vì lý do gì khiến họ đau khổ, anh cũng muốn nói rằng… mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi.
Nhưng anh không thể cử động. Một ngón tay cũng không.
Trong màn tĩnh lặng, người kia cầm lấy bàn tay phải của Ruth, đặt lên đó một nụ hôn rồi thì thầm:
“Chỉ cần được ở bên cạnh ngươi là đủ rồi. Ta sẽ không đòi hỏi gì thêm…”
Giọng nói ấy, anh rất quen thuộc.
Là một giọng nói mà anh chẳng thể nào nhầm lẫn.
“Ừ… vậy là đủ rồi…”
Một tiếng thở dài tựa như lời than, rồi người kia dần dần rời xa.
Ruth muốn nói đừng đi, nhưng không ngăn được.
Muốn hỏi vì sao lại buồn đến thế, muốn dỗ dành, nhưng thân thể chẳng chịu nghe lời.
Anh không thể chạm tới họ.
Không thể làm gì cả.
“Ngài Ruth.”
Giật mình bởi tiếng gọi đột ngột, Ruth mở mắt, thấy Meril đang nhìn anh đầy lo lắng.
“À…”
Anh phát ra một âm thanh khô khốc rồi chớp mắt. Meril, trông thấy trạng thái của anh, liền đưa cho anh một ly nước.
“Ngài gặp ác mộng sao?”
Nhận lấy ly nước, Ruth uống cạn trong một hơi. Cổ họng anh khát cháy. Không biết từ lúc nào trời đã sáng. Ánh nắng chói chang phủ khắp phòng. Ruth đưa tay vuốt tóc – mái tóc ướt đẫm mồ hôi. Giọng anh khàn đặc:
“…Tối qua có ai vào phòng tôi không?”
Cảm giác ấy quá chân thật để là một giấc mơ. Không thể là mơ được.
Dù biết hỏi cũng vô ích, Ruth vẫn cất lời. Meril lắc đầu.
“Không ai cả. Người duy nhất có thể ra vào cung này là bệ hạ, nhưng đêm qua ngài ấy đã về thẳng hoàng cung rồi.”
Nghe Meril nói vậy, Ruth khẽ thở dài, vai hơi rũ xuống. Đúng như lời cậu ta – người duy nhất có thể vào nơi này là Ail. Nhưng chẳng có lý do gì để hắn đến nơi yên tĩnh như thế này vào lúc đêm khuya chỉ để gặp anh.
Huống chi, sự dịu dàng kia… giọng nói ấy… hoàn toàn không thể là của Ail. Hắn không phải người sẽ nói những lời tha thiết như thế. Càng không phải kẻ sẽ van nài.
“Ừ, chắc tôi nằm mơ thôi.”
“Thần đi chuẩn bị chút đồ ăn nhé?”
“Không. Tôi không thấy đói.”
“Dù sao cũng mong ngài ráng ăn một chút.”
Meril nhìn Ruth đầy xót xa. Biết anh không ngủ nổi nếu không có thuốc, lại chẳng ăn uống gì mấy, nhưng Meril vẫn kiên trì khuyên nhủ từng chút một, đồng thời ghi nhớ sát sao lịch trình của Ail. Tấm lòng tận tụy ấy khiến Ruth cảm động. Cuối cùng, anh dịu giọng:
“Vậy chuẩn bị… khoảng một tiếng nữa đi.”
Meril thở phào nhẹ nhõm:
“Vâng. Thần sẽ dọn sẵn. Điện hạ nghỉ ngơi thêm một lát nhé.”
“Ừ.”
Sau khi Meril lặng lẽ rời phòng, Ruth bước tới cửa sổ. Bên ngoài, ánh mặt trời thiêu đốt khu vườn, mang theo hơi nóng nặng nề như muốn thiêu rụi lý trí.
Đầu anh đau nhức dữ dội. Cơ thể suy nhược vì thiếu ăn, thần trí vẩn đục do phải dựa vào thuốc ngủ – như thể lúc nào cũng chìm trong sương mù. Anh không còn đủ tỉnh táo để phân biệt đâu là thật, đâu là mộng.
Ký ức đêm qua… chắc cũng chỉ là mơ.
Bàn tay run rẩy, giọng nói buồn thương kia – chỉ là ảo ảnh sinh ra trong mộng mị.
Phải, là mơ thôi.
Ail… sao có thể nói với anh những lời như thế.
Anh hiểu rõ điều đó. Trong lòng thừa biết. Đó chỉ là khao khát của chính anh hóa thành giấc mộng. Nếu Ail ôm lấy anh, nếu hắn nhìn anh bằng ánh mắt khẩn cầu đau đớn như vậy – Ruth biết anh sẽ không thể cưỡng lại.
Nếu Ail thật sự mong muốn anh… thì anh sẽ vì hắn mà từ bỏ tất cả.
Chính vì thế… anh mới mơ giấc mộng ấy. Vì anh đã khát khao. Vì anh hy vọng – dù chỉ một lần – rằng Ail có thể muốn anh. Rằng trong khoảnh khắc ôm lấy anh kia, có lẽ… hắn cũng từng khao khát anh một chút.
Nhưng tất cả chỉ là một giấc mộng trống rỗng.
Ảo vọng buồn bã do chính anh tự tưởng tượng ra. Một giấc mơ… cô đơn đến đáng thương.
“Vẫn còn ngủ sao?”
Sau lễ trưởng thành, Ail đã chính thức tiếp nhận việc điều hành triều chính. Giờ đây, hắn ngồi trong thư phòng hoàng đế, nghe Meril báo cáo. Dạo gần đây, thứ duy nhất hắn được nghe là: Ruth lại ngủ rồi. Không ăn, không làm gì cả, chỉ nằm đó và ngủ.
Ail cười nhạt. Hắn nghĩ mình hiểu tâm trạng Ruth. Meril cẩn trọng nói tiếp:
“Có vẻ ngài ấy rất cô đơn. Từng hoạt động năng nổ trong kỵ binh đoàn, nay lại bị giam lỏng, hẳn là thấy ngột ngạt và mệt mỏi lắm.”
Lời Meril nghe rất hợp lý, nhưng với Ail, đó chẳng khác nào sự phản kháng. Không – là phản kháng rõ ràng. Dù có thể đổ lỗi cho thể trạng yếu, nhưng động cơ cảm xúc đằng sau rõ ràng mạnh mẽ hơn. Ail biết rất rõ Ruth đang muốn gì, nhưng hắn nhất quyết không cho.
Thứ duy nhất Ruth muốn – hắn sẽ không bao giờ trao.
Vì vậy Ail tránh mặt Ruth. Bởi hễ gặp nhau, cả hai sẽ lại tranh cãi, lại tổn thương. Ail không muốn điều đó, nên hắn chọn cách giữ khoảng cách.
Meril thấy vậy, cẩn trọng nói ra điều mình trăn trở:
“Và… tối qua, ngài ấy hỏi thần có ai vào phòng mình không.”
Ánh mắt Ail khẽ dao động. Meril nhận ra liền nhanh chóng cụp mắt, nhỏ giọng nói tiếp:
“Ngài ấy không chắc là mơ hay thực, nên thần đã nói là không có ai… Nhưng nếu được, thưa bệ hạ, mong ngài ghé thăm ngài ấy một lần thôi. Ngài ấy đang rất cô đơn…”
Ail lặng im nhìn mặt bàn.
Hắn biết. Đêm qua, chính hắn đã đến. Không chỉ đêm qua – mà đêm nào hắn cũng lặng lẽ đến thăm Ruth khi anh ngủ. Ail đã dặn kỹ Meril và các kỵ sĩ không được hé nửa lời.
Mỗi đêm, sau khi Ruth uống thuốc ngủ, Ail sẽ âm thầm bước vào phòng. Chỉ khi Ruth không còn ý thức, hắn mới dám chạm vào anh – vuốt tóc, nắm tay…
Hắn không dám đối diện Ruth lúc anh còn tỉnh. Vì khi ấy, họ sẽ buộc phải đối mặt với sự thật. Mà sự thật là: họ không thể hòa hợp. Ail muốn giữ Ruth mãi mãi, còn Ruth thì chỉ muốn rời đi.
Không ai chịu nhượng bộ, cũng không thể hòa giải.
Ruth cần thời gian. Không chỉ để nghỉ ngơi, mà là để chấp nhận thực tại. Cho đến khi nào Ruth chấp nhận, Ail mới có thể tiếp cận lại.
Ký ức về cuộc cãi vã cuối cùng giữa họ vẫn còn sống động trong hắn. Ruth – người luôn điềm tĩnh – đã gào thét, mắng mỏ hắn bằng ánh mắt đầy căm hận. Ail không thể quên được.
Hắn từng cho rằng Ruth là người sẽ dần khuất phục. Nhưng hắn đã sai.
Sự kiên định của Ruth chính là điều từng hấp dẫn Ail – cũng là thứ giờ đây khiến hắn sợ hãi. Chính Ail đã lợi dụng điểm đó, nhưng giờ lại trở thành cái bẫy giam giữ hắn.
Nếu giờ đối mặt, điều đầu tiên Ruth sẽ nói hẳn là: Tôi muốn rời khỏi nơi này.
Có lẽ anh sẽ lại hét, sẽ nhìn hắn bằng ánh mắt đầy khinh miệt. Hoặc tệ hơn – sẽ lặng lẽ nhìn hắn với vẻ ghê tởm.
Và điều đó… Ail không thể chịu đựng nổi.
Nỗi sợ lớn nhất của hắn không phải là Ruth chối từ, mà là chính hắn lại trở nên bạo lực vì không thể chấp nhận.
Hắn vẫn nhớ rõ khoảnh khắc siết chặt cổ Ruth, đến mức suýt giết chết anh. Khi ấy, hắn nghĩ: nếu phải giết để giữ lấy anh, hắn cũng chấp nhận. Nhưng không – hắn không thể.
Không phải vì sợ làm tổn thương Ruth.
Mà vì… hắn sợ chính bản thân mình.
Trong suốt mười tám năm sống giữa dao kiếm và âm mưu, chưa một lần hắn biết sợ hãi. Nhưng giây phút ấy – khi tưởng như mất Ruth – lần đầu tiên trong đời, hắn cảm nhận được nỗi sợ.
Và hắn không muốn trải qua nó thêm một lần nào nữa.
“Thôi đi. Đừng nhắc đến chuyện đó nữa.”
Sau một lúc im lặng, Ail cuối cùng cũng bác bỏ đề nghị để Ruth rời Bắc điện. Meril, hiểu rõ tính cách cố chấp của Ail, chỉ cúi đầu rồi lặng lẽ rời đi.
Trong căn phòng trống, Ail ngả người ra sau, khép mắt lại.
Mọi chuyện đang diễn ra thuận lợi. Lễ trưởng thành đã hoàn tất, chiến lược tinh thần đối đầu Lyman Kaizel cũng có hiệu quả. Việc truy bắt Erita và Elsen vẫn tiếp tục, nhưng Ail không còn quan tâm đến kết cục của họ.
Đính ước với Erita đã bị hủy, chỉ cần tuyên bố Salina là vị hôn thê, mọi việc sẽ lắng xuống. Với sự hậu thuẫn từ gia tộc Astro, hắn có thể kiểm soát chính sự, mở rộng về phía Virel, rồi chinh phạt Vera – chiếm lấy toàn lục địa.
Đó là giấc mộng thuở bé của hắn – trở thành đế vương vĩ đại nhất trong lịch sử.
Thế nhưng, giờ đây, mọi tham vọng ấy bỗng trở nên nhạt nhòa.
Không phải vì hắn từ bỏ, mà vì…
Hắn không thể ngừng nghĩ về Ruth.
Ruth vẫn đang ở đó – bị trói buộc, bị kiểm soát. Nhưng sao lại có cảm giác… chỉ cần buông tay, anh sẽ bay mất.
Hoặc tệ hơn… anh sẽ tan vỡ.
Và nếu điều đó xảy ra… thì kẻ khiến Ruth tan vỡ – chỉ có thể là chính hắn.
Đó là lý do… hắn chưa thể đối mặt với Ruth. Chưa thể. Không phải bây giờ. Vì giờ đây, Ruth vẫn là điều không thể thiếu với hắn. Và giờ đây… hắn chưa muốn để Ruth biến mất.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…