Từ ngày thứ hai sau lễ trưởng thành, Ail tham dự yến tiệc cùng thân tộc hoàng gia, và hôm nay hắn đặc biệt im lặng. Những người có mặt đều là chú bác, cô dì và anh chị em họ thân thiết nhất của hắn. Theo truyền thống, gia quyến gần gũi được mời trước, và yến tiệc sẽ kéo dài suốt một tuần. Dù không cần quá câu nệ hình thức vì đều là người hắn gặp thường xuyên, và cuộc trò chuyện chỉ xoay quanh mấy lời khách sáo thường nhật, nhưng Ail vẫn không hề lên tiếng, chỉ lặng lẽ uống rượu và chăm chú nhìn một cô gái.
Cô gái có mái tóc nâu. Dù nhan sắc không nổi bật, nhưng mái tóc mảnh dài màu nâu ấy cứ khiến ánh mắt Ail bị níu lại. Cô là một trong những người họ hàng được mời đến dự tiệc. Vì tính tình trầm lặng nên cô ít lui tới hoàng cung, lại còn rất trẻ, mới chỉ mười sáu. So với các thiếu nữ khác, nhan sắc cô không quá nổi bật, nhưng có điều gì đó rất dịu dàng trong dáng vẻ nghiêng đầu của cô khiến hắn không rời mắt được. Vẻ điềm tĩnh, giọng nói nhỏ nhẹ, và nét ngập ngừng rụt rè mỗi khi cô cất lời… khiến Ail nhớ đến một người.
"Thưa Bệ hạ, chẳng phải đã đến lúc công bố vị hôn thê mới của ngài rồi sao?"
Người cất lời là cha của Jesse, cũng là thúc phụ của Ail. Hắn đáp lại bằng giọng điệu thờ ơ:
"Ừm… ta đoán là sắp phải quyết định thôi. Nhưng sức khỏe của phụ hoàng đang yếu đi, nên cứ tạm yên lặng một thời gian đã. Ta chỉ đang kéo dài thêm chút thời gian."
Ánh mắt Ail vẫn không rời khỏi cô gái mảnh mai ấy. Khi nhìn cô, hắn cảm thấy một nỗi nhớ nhung khó lý giải. Sự dịu dàng trong cách cô hành xử khiến hắn nhớ đến Ruth – người hắn từng quen biết. Trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ, cũng có những lúc Ruth nhìn hắn bằng ánh mắt cau có nhưng chan chứa yêu thương. Giờ đây, Ail không thể rời mắt khỏi cô gái ấy, như thể cô chính là hồi ức sống động về những gì hắn đã đánh mất.
Thấy Ail chăm chăm nhìn cô gái một cách trắng trợn, Jesse – cũng đang có mặt ở bàn tiệc – liếc nhìn hắn rồi nhìn sang cô gái với vẻ khó hiểu. Một lát sau, cậu khẽ gật đầu như thể đã hiểu ra điều gì đó. Cậu cũng đã cảm nhận được khí chất của cô gái này khá giống Ruth, và giờ dường như đã đoán được Ail đang nghĩ gì. Thế nhưng, có điều gì đó khiến Jesse cảm thấy bất an. Ánh mắt Ail – như đang khao khát một thứ gì xa xôi – càng khiến cậu thấy tò mò hơn.
Tin đồn đã sớm đến tai Jesse rằng Ail và Ruth đã chiến tranh lạnh suốt một tuần. Cậu cũng nghe nói Ruth được đưa trở lại cung dưới sự hộ tống của quân đội sau một tai nạn đột ngột, và sau một trận cãi vã lớn với Ail, anh đã bị giam lỏng trong Bắc Cung. Điều đó càng khiến Jesse thêm tò mò. Rốt cuộc giữa hai người đã xảy ra chuyện gì?
Không nén nổi tò mò, Jesse quyết định bắt chuyện với Ail bằng một chủ đề trung lập hơn.
"À phải rồi, thưa Bệ hạ, chuyện hôn sự của thần đến đâu rồi ạ?"
Nghe vậy, Ail cuối cùng cũng rời mắt khỏi cô gái, quay sang nhìn Jesse.
"Ta sẽ quyết định sau khi quan sát thêm tình hình. Dù sao thì Leia vẫn chưa làm lễ trưởng thành, nên vẫn còn thời gian."
"Thần chỉ hỏi vậy thôi. Mà sao Ruth không đến dự yến tiệc hôm nay? Lâu lắm rồi thần chưa gặp anh ấy."
Jesse cố ý nhắc đến tên Ruth rồi kín đáo quan sát phản ứng của Ail. Gương mặt hắn, vốn luôn điềm tĩnh, thoáng hiện một biểu cảm chớp nhoáng. Thấy vậy, Jesse cảm thấy như vừa nắm được điểm yếu của hắn.
"Ngài bảo vệ kỹ quá đấy à? Đến mức không cho hắn lộ mặt? Có lời đồn rằng Ruth bị giam trong Bắc Cung theo lệnh của ngài, đến bước ra khỏi cửa cũng không được. Ngài thật sự đang giữ anh ấy kỹ đến thế sao?"
Jesse buông một câu trêu chọc, và lập tức, nét mặt Ail sầm lại, lạnh lẽo như băng.
"Đừng giễu cợt vô duyên như vậy."
"Vô duyên ư? Chẳng phải đó là biểu hiện của tình yêu sao? Có thể yêu sâu đậm đến mức muốn giữ người ấy thật chặt bên mình – thần thấy đáng khâm phục đấy."
"Đừng xen vào chuyện riêng của người khác. Ngươi cũng nên sớm ổn định đi là vừa. Ta sẽ sắp cho ngươi một vị trí phù hợp, rồi tìm việc tử tế mà làm."
Ail chuyển hướng câu chuyện một cách đầy ẩn ý, rõ ràng không muốn tiếp tục. Nhưng Jesse, nhìn thấu sự bực bội trong lòng hắn, cố tình đẩy thêm một bước.
"Nhân tiện… ngài định khi nào nạp phi? Đừng bảo là định giữ Ruth trong Bắc Cung mãi như thế nhé?"
"Chuyện đó không liên quan đến ngươi."
Jesse, như chạm đúng nỗi sợ lớn nhất của Ail, buông lời đâm thẳng:
"Nhưng ngài có mắt mà, đúng không? Nếu anh ấy không chính thức nhập cung, chẳng phải cứ như vậy sẽ rất khó coi sao? Nhỡ đâu Ruth quyết rời cung và lấy người khác, lúc đó ngài đâu thể ngăn nổi, phải không?"
Ánh mắt Ail ánh lên vẻ nguy hiểm, dần hiện ra tia sáng rực lửa. Khí lạnh quanh hắn lập tức lan tỏa, sắc bén như lưỡi dao. Không khí trong phòng tiệc đông đúc như đông cứng lại, không ai dám thở mạnh. Những người từng nghĩ Ail là một thái tử trẻ tuổi hiền hòa, giờ đều cúi gằm mặt, run rẩy vì sợ hãi. Ánh mắt lạnh như băng của Ail quét qua Jesse, và giọng hắn vang lên, sắc như dao cứa:
"Ta phải bảo ngươi câm miệng thì ngươi mới hiểu à?"
"... Nếu đã làm ngài khó chịu, thần xin cáo lỗi. Lần sau sẽ cẩn thận hơn."
Jesse giữ nét mặt bình thản như không, nhẹ nhàng xin lỗi rồi tiếp tục ăn như chưa có chuyện gì. Nhưng những người khác thì vẫn chết lặng, không dám động đũa. Ail thấy không khí trở nên căng thẳng, liền chủ động chuyển chủ đề để xoa dịu.
"Tiếp tục ăn đi."
Theo lời hắn, tiếng muỗng nĩa lại vang lên lách cách, nhưng bầu không khí không còn dễ chịu như trước.
Lần đầu tiên, những người có mặt trong bữa tiệc bắt đầu nghiêm túc suy xét về con người thật của Ail. Rốt cuộc vị thái tử trẻ này mang bản chất gì? Hắn sẽ là mối đe dọa hay là người đem lại lợi ích cho họ? Đã đến lúc phải cân nhắc thật kỹ.
Tối muộn, Ail rời đại sảnh nơi yến tiệc diễn ra, trong người đã ngà ngà say sau mấy lượt rượu. Dù tầm mắt hơi mờ đi, hắn vẫn bước vững dọc theo hành lang, cho đến khi thấy cô gái tóc nâu kia – người đã rời tiệc từ sớm – đang đứng ở phía trước. Hắn tiến lại gần, và khi cô phát hiện ra hắn, liền cúi đầu thật sâu.
Dù là họ hàng, Ail thậm chí không nhớ nổi tên cô. Hắn cất tiếng, giọng dịu dàng:
"Em về rồi à?"
"Vâng ạ."
Giọng cô nhỏ và mềm. Trong bữa tiệc hắn không để ý, nhưng giờ đây hắn lại thấy giọng cô rất giống ai đó. Trầm, nhẹ, và cách nói cũng rất nhã nhặn – giống hệt một người.
Theo bản năng, Ail đưa tay ra. Trước khi kịp nhận ra, hắn đã khẽ vuốt lấy lọn tóc nâu mượt của cô. Cảm giác mềm mại quấn quanh đầu ngón tay khiến hắn nhớ đến gương mặt của Ruth. Trước đây, mỗi lần hắn chạm vào tóc anh, Ruth đều đỏ mặt rồi đẩy tay hắn ra, hậm hực bỏ đi. Ail từng thấy hành động ấy đáng yêu và hay cố tình trêu ghẹo, nhưng kỳ thực hắn thích cảm giác ấy – thích mùi hương từ mái tóc Ruth, thích sự gần gũi khiến hắn cảm thấy dễ chịu.
Khi Ail mân mê tóc cô gái, mặt cô lập tức đỏ bừng. Cô có vẻ bối rối và ngượng ngùng.
Nhìn cô khẽ run, Ail thầm nghĩ: Phản ứng này khác. Ruth không dịu dàng thế này. Dù xấu hổ, cậu ấy sẽ nhăn mặt nổi cáu. Hắn bắt đầu nhớ ánh mắt khó chịu ấy, nhớ cảnh Ruth hậm hực bỏ đi, nhớ những câu cằn nhằn hay lời nói thẳng thừng đến vô lễ.
Trong lúc hắn còn đang đắm chìm trong hồi tưởng, cô gái cất giọng run run:
"Thưa Bệ hạ…"
Nghe giọng nói ấy, Ail – đang nhìn cô qua tầm mắt mơ hồ – buông lọn tóc ra và đưa tay vuốt nhẹ má cô. Đôi mắt nâu của cô – run rẩy và đầy ngượng ngùng – chạm vào ánh mắt hắn. Đường nét thanh tú trên gương mặt cô, cả màu mắt ấy, khiến hắn nhớ đến Ruth. Cô còn giống Ruth hơn cả Leia – em gái cô. Ail nhìn cô thật sâu, rồi cất giọng khẽ khàng:
"Đêm nay…"
Hắn định gọi cô đến phòng mình đêm nay. Nhưng ngay lúc đó, mùi hoa thoảng qua từ người cô khiến hắn tỉnh táo trở lại. Mùi hương ấy khác. Dù giống ở giọng nói, điệu bộ, tất cả đều giống, nhưng… cô không phải là người ấy. Đó không phải là mùi hương hắn đã quen suốt bốn năm qua. Cô gái này chỉ là một đóa hoa giống với anh – có thể khiến hắn nhầm lẫn trong chốc lát – nhưng chẳng lay động nổi tim hắn. Chỉ là một đóa hoa ở xa, không hơn.
Hắn đã thật ngốc. Dù giống đến đâu, cô không phải là anh… Hắn suýt nữa đã phạm sai lầm.
Tự trách mình vì hành động dại dột, Ail rút tay khỏi má cô. Không ai có thể thay thế anh. Không phải người đã bên hắn suốt bốn năm. Không ai có thể thay thế quãng thời gian, sự thân thuộc, những thứ chẳng thể tìm lại ở bất kỳ ai khác.
Ngừng lời giữa chừng, Ail im lặng một lúc. Cuối cùng, hắn khẽ nói với cô gái vẫn đang ngơ ngác:
"... Đi đường cẩn thận."
Rồi không đợi cô đáp lại, hắn quay người rảo bước dọc hành lang. Khi đi qua hành lang tĩnh mịch, hắn khẽ ra lệnh cho người hầu đang lặng lẽ theo sau thay cho Meril:
"Đêm nay, ta đến Bắc Cung."
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…