Mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa trong không khí nóng ẩm, buộc họ phải đối mặt với cảnh tượng kinh hoàng trước mắt.
Sau khi xác nhận khuôn mặt của thi thể lần cuối, Hugo phủ một tấm vải trắng lên và đứng dậy khỏi vị trí. Khi anh đứng lên, hai thành viên đang giữ tay cầm của chiếc cáng ở phía trước và phía sau cũng bước đi nặng nề.
Hugo dõi mắt theo người đồng đội trở về quê hương đầu tiên cho đến phút cuối, bày tỏ sự kính trọng đối với con đường cuối cùng của anh ta.
Khi Chỉ huy giơ tay, tất cả các thành viên gần đó đều chào kính người đã ngã xuống. Họ cũng dõi theo tấm vải trắng che phủ thi thể, khắc sâu trong tim hình ảnh người đồng đội đã dũng cảm chiến đấu và hoàn thành nhiệm vụ vì đế quốc.
"Tôi xin lỗi. Giá như tôi đến sớm hơn một chút..."
Chỉ huy Tiểu đoàn 9 của Phân khu phía Nam nghiến răng và cúi đầu khi nói. Bộ quân phục chiến đấu của anh ta thấm đẫm máu của vô số quái vật và rách ở nhiều chỗ, gián tiếp cho thấy trận chiến ở tiền tuyến khốc liệt và kinh hoàng đến mức nào. Nhìn thấy những dấu vết của trận chiến gian nan, Hugo nói với Chỉ huy Tiểu đoàn 9:
"Đó không phải lỗi của cậu."
Nghe giọng nói của Chỉ huy, trầm trọng và kìm nén không kém gì mình, Chỉ huy Tiểu đoàn 9 ngẩng đầu lên trong giây lát. Tuy nhiên, đôi mắt anh ta nhìn Hugo lại nhuốm màu tội lỗi vô tận, như không thể chấp nhận lời an ủi.
Mặc dù tình hình đã được xử lý sơ bộ, bầu không khí giữa các thành viên vừa tiễn đưa đồng đội của mình vẫn vô cùng thảm thương. Vẫn chưa có tin tức từ đội truy đuổi đang theo dấu trung đội trưởng, và do tin tức bất ngờ cùng với nhiệm vụ kéo dài, các thành viên Phân khu phía Nam trông vô cùng kiệt sức cả về tinh thần lẫn thể chất.
Trong khi quan sát từng thành viên bằng ánh mắt, Hugo cũng lắng nghe báo cáo được đại đội trưởng đọc thay cho cấp trên đang mệt mỏi. Khi một câu chuyện đáng lo ngại thu hút sự chú ý của anh, Hugo quay đầu và hỏi đại đội trưởng:
"Cậu nói rằng lũ quái vật chạy trốn trong khi ngậm trứng trong miệng?"
"Vâng, đúng vậy."
Đại đội trưởng báo cáo với Hugo về tình hình đàn Dermocas bị truy đuổi và bị bắt khi đang chạy trốn. Nghe lời đại đội trưởng, Hugo chuyển ánh nhìn sang những vỏ trứng vỡ mà các điều tra viên đang kiểm tra.
Những vỏ trứng đó được cho là nằm cô đơn bên trong đống đổ nát cùng với những quả trứng chưa nở khi được phát hiện lần đầu. Ban đầu, khi nghe điều đó, họ suy đoán rằng lũ quái vật đã mang trứng của một loài khác để tích trữ làm thức ăn.
Trước hết, Dermocas là loài thú có vú không đẻ trứng, vì vậy những quả trứng đó không thể là của chúng, và dấu vết của việc chúng liên tục thu thập thức ăn đã được tìm thấy khắp bán đảo, nên họ nghĩ rằng có khả năng cao những quả trứng cũng được đặt trong đống đổ nát để làm thức ăn.
"Tại sao cậu nghĩ chúng cố ý mang theo trứng khi chạy trốn?"
Hugo hỏi đại đội trưởng bên cạnh mà không rời mắt khỏi những vỏ trứng. Đại đội trưởng, sau khi suy nghĩ một lúc, thận trọng đáp:
"Tôi đoán... chẳng phải tự nhiên sẽ nghĩ rằng đó là trứng của chúng sao?"
Điều đó chắc chắn có lý.
Nếu chúng định dùng trứng làm thức ăn, sẽ không cần thiết phải cố ý mang theo trong tình huống bất lợi khi chạy trốn. Và suy nghĩ đó nhanh chóng dẫn đến kết luận rằng những quả trứng mà lũ quái vật mang theo rất quan trọng, đủ để chúng mang theo ngay cả khi đối mặt với mối đe dọa tử thần.
Khu vực sinh sống và nơi làm tổ của lũ quái vật vẫn chưa được xác định, nên cái gọi là tổ vẫn chưa được phát hiện.
Hơn nữa, việc phân loại chúng là loài thú có vú chỉ là cách phân chia theo họ dựa trên việc so sánh các đặc tính riêng của quái vật với các loài thú, và không có bằng chứng rõ ràng rằng Dermocas là loài thú có vú chắc chắn sinh con. Vì vậy, nếu giả định rằng những quả trứng chưa nở là do lũ quái vật đẻ ra và chúng cố gắng bảo vệ chúng, điều đó cũng có phần hợp lý.
Nghe câu trả lời, Hugo trầm ngâm một lúc, rồi khẽ gật đầu và hỏi:
"Tôi hiểu rồi. Vậy chuyện gì đã xảy ra với quả trứng mà chúng mang đi?"
"Phó Chỉ huy Hastings hiện đang dẫn một phần đội truy đuổi để trực tiếp lấy lại quả trứng đó và đang trên đường đến đây. À, hình như họ vừa tới."
Ngay khi đại đội trưởng vừa dứt lời, chuyển ánh mắt về phía sau Hugo, tiếng hô vang dội "Trung thành!" từ các thành viên Phân khu phía Nam vang lên.
Trong tầm mắt của Hugo, người cũng quay lại, có thể thấy Phó Chỉ huy dẫn một số thành viên Tiểu đoàn 9 trở lại hiện trường. Họ ngay khi phát hiện ra Hugo, cũng bước thẳng về phía anh.
Chẳng mấy chốc, Phó Chỉ huy cao cấp nhất đứng trước Hugo, chào anh và nói:
"Trung thành! Charlotte Hastings, Phó Chỉ huy Tiểu đoàn 9 của Phân khu phía Nam thuộc Hội đồng. Chào Chỉ huy Hội đồng."
"Trung thành, làm tốt lắm."
Hugo cũng đáp lại bằng một cái chào nhẹ. Sau đó, ánh mắt anh lập tức chuyển sang quả trứng màu trắng nhạt với sắc xanh được Phó Chỉ huy ôm trong tay.
"Đó là nó sao? Quả trứng mà họ nói lũ quái vật mang đi."
"Vâng, đúng vậy."
Ngay khi Phó Chỉ huy trả lời, Hugo không ngần ngại đưa tay ra. Cô nhanh chóng trao quả trứng đang cầm cho Hugo.
Quả trứng lớn đến mức lấp đầy bàn tay to lớn của Hugo.
Bề mặt chắc chắn, trọng lượng khá nặng, và hơi ấm khó chịu khiến anh nhận ra rằng có thứ gì đó đang sống bên trong.
***
Thành viên mới của đội bất giác nhắm mắt lại khi quả trứng mà Leonardo ném chạm đất.
Chẳng bao lâu, khi cảm nhận được thứ gì đó nặng nề chạm vào chân mình cùng với một âm thanh trầm đục, cậu ta mở mắt ra và nhìn xuống. Trái với kỳ vọng, cậu thấy quả trứng tưởng chừng sẽ vỡ tan lăn đến chân mình và dừng lại mà không hề có một vết xước.
Thấy vậy, Leonardo cau mày và tiến đến gần thành viên, khẽ đẩy vai cậu và nói:
"Tránh ra."
Khi thành viên giật mình lùi lại, Leonardo đá quả trứng vào một cái hố được đào trên mặt đất và giẫm lên để cố định vị trí. Sau đó, nắm chặt thanh kiếm lửa rực cháy trong tay, anh ta giơ cao và chém mạnh xuống chính giữa quả trứng.
Vút-!
Khi đầu kiếm chạm vào bề mặt quả trứng, một mùi khó chịu gợi nhớ đến protein bị cháy bốc lên từ chỗ vỏ trứng tan chảy khi tiếp xúc.
Khói bốc lên từ điểm ma sát, cuộn xoáy khắp xung quanh, nhưng Leonardo vẫn tiếp tục ấn kiếm xuống mà không bận tâm.
Thanh kiếm chỉ mới xuyên qua một chút dần dần đâm sâu vào vỏ trứng, và một âm thanh kỳ quái giống như tiếng gào thét của quái vật phát ra từ bên trong. Tiếng ồn chói tai kích thích thần kinh khiến thành viên mới và người đàn ông đang quan sát phải bịt tai với vẻ mặt nhăn nhó.
Leonardo chỉ khẽ cau mày và không dừng hành động. Bề mặt trứng chắc chắn tan chảy và kêu xèo xèo, và các vết nứt dần hình thành quanh khu vực thanh kiếm đâm vào.
Với đôi mắt dữ dội nheo lại, anh nhấc quả trứng lên với thanh kiếm vẫn còn cắm trong đó và đập mạnh xuống đất một lần. Khi đầu kiếm xuyên hoàn toàn qua quả trứng, âm thanh ghê rợn từ bên trong đột ngột ngừng lại.
Chẳng bao lâu, một sự im lặng rợn người ập đến. Leonardo đã lặng lẽ quan sát để xem có phản ứng nào từ bên trong quả trứng hay không, dập tắt thanh kiếm lửa đang cắm trong trứng khi không có phản ứng gì đặc biệt. Sau đó, anh tạo ra một luồng gió để xua tan đám khói dày đặc bao quanh khu vực.
Khi anh dùng chân chạm vào vỏ trứng, nó dễ dàng vỡ vụn, có lẽ vì vỏ đã mềm đi do nhiệt độ cao. Giữa những mảnh vỏ vỡ là một thứ gì đó màu trắng được bọc trong một chất nhầy dính.
Nó dường như vừa còn sống cho đến phút trước và giờ đã chết.
Leonardo cúi xuống và không ngần ngại nhặt thi thể lên bằng bàn tay đeo găng. Trong khi chăm chú quan sát nó, anh quay đầu hỏi thành viên mới:
"Này, cậu không nói là lũ Dermocas cứ đuổi theo cậu sao?"
Thành viên mới, người đang nhìn thi thể nhợt nhạt với vẻ ghê tởm, trả lời với biểu cảm buồn nôn:
"Gì cơ? Ừ, chúng đặc biệt đuổi theo tôi, nên các anh chị lớn bảo tôi tránh xa trước. Tôi cuối cùng chạy đến tận đây trong khi bị đuổi như thế."
"Và gã đó cũng ở cùng cậu suốt thời gian đó?"
Khi Leonardo chỉ vào người đàn ông và hỏi, thành viên mới liếc về phía đó và trả lời:
"Vâng, tôi phát hiện ra hắn ta trước và đang cố bắt giữ trong tình huống đó. Nên hắn ở cùng tôi suốt thời gian."
Dermocas không phải loại kéo dài các cuộc chiến hay truy đuổi lâu. Ngay cả khi săn mồi, nếu tình thế bất lợi hoặc tốn quá nhiều thời gian, chúng là những sinh vật thông minh sẽ từ bỏ mà không luyến tiếc.
Nhưng thành viên mới nói rằng lũ Dermocas đã "liên tục" đuổi theo cậu ta một cách đặc biệt. Và trong khoảnh khắc đó, người kia đã ở cùng cậu ta suốt thời gian, và trong túi của người đàn ông đó có một quả trứng không rõ nguồn gốc.
Vậy thì, trừ khi hai con người này có một cơ địa kỳ lạ thu hút quái vật, giả định hợp lý nhất lúc này là lũ Dermocas đuổi theo họ vì quả trứng này.
Theo lẽ thường, nếu một loài liên tục đuổi theo một quả trứng, thì đó sẽ là vì quả trứng đó do loài đó đẻ ra. Tuy nhiên, khi nhìn vào thi thể nhỏ bé trước mắt mình, Leonardo lại cảm thấy bối rối một lần nữa.
Thi thể nhỏ bé này dường như thực sự là một con quái vật nhưng trông khá khác so với con non của Dermocas về ngoại hình và màu sắc. Nhưng cũng khó xác định nó thuộc loài nào.
Nó trông giống loài bò sát, nhưng cũng giống một loài thú bốn chân, và vì làn da mềm mại và nhũn, không thể biết liệu lông hay vảy sẽ mọc trên bề mặt.
Anh cân nhắc liệu nó có thể là một cá thể đột biến chưa từng thấy, nhưng nếu vậy, anh sẽ phải quay lại câu hỏi ban đầu:
"Nếu đây không phải con non của Dermocas, tại sao lũ quái vật lại tìm kiếm nó?"
Liệu lũ quái vật có lý do gì để cố ý tìm kiếm thứ không phải con non của chúng?
Leonardo khẽ thở dài và dùng tay trái vò tóc. Dường như chẳng có gì về lũ quái vật trên bán đảo này hợp lý cả. Nó đầy rẫy những câu hỏi, đến mức khiến chuyến thăm trước đây của anh vài năm trước trở nên vô nghĩa.
Trong khi sự chú ý của họ hoàn toàn tập trung vào thi thể từ quả trứng, người đàn ông đang cúi người cẩn thận hạ một tay xuống.
Hắn bí mật nhặt một viên khoáng màu xanh bị chôn vùi dưới xác Dermocas. Đó là viên mà thành viên mới đã ném vào Dermocas trước đó nhưng không kích nổ và rơi xuống đất.
Sau khi nhặt được viên khoáng, người đàn ông khéo léo nhét nó vào túi trong để những người phía trước không nhận ra. Như thể chẳng có gì xảy ra, hắn lại giơ cả hai tay lên.
