Bùm—! Kang—!
Trong khi cả hai vẫn đang suy đoán về danh tính của cái xác, không hay biết hành động của người đàn ông, vài tiếng nổ lớn vang lên từ bên ngoài hang động, và âm thanh dần tiến gần hơn.
Có vẻ như ai đó đang chiến đấu với quái vật, đuổi chúng đi và tiến đến khu vực này, và do tác động đó, những rung động mạnh xảy ra bên trong, các vết nứt xuất hiện trên trần hang và bụi đá rơi xuống từ các khe hở.
Leonardo liếc nhìn lên một lần, rồi lập tức quấn cái xác mà anh đang cầm vào một tấm vải và mang theo. Sau đó, quay đầu lại, anh nói với cậu thành viên kia:
“Ra ngoài trước đã.”
“Vâng, vâng!”
Thành viên mới, người đang nhìn lên trần hang với vẻ mặt lo lắng, trả lời như đã chờ sẵn.
“Còng tay gã đó lại để nó không cử động được. Cậu có còng tay chứ?”
“À… lúc nãy tôi định còng hắn, nhưng vì tiếng nổ nên tôi làm rơi mất rồi…”
Leonardo đang thu dọn đồ để mang ra ngoài, dừng lại một chút trước câu nói ngớ ngẩn đó và nhìn chằm chằm vào cậu ta mà không nói một lời. Dù không nói ra, ánh mắt của anh như đang than thở về sự thảm hại của thế giới, khiến cậu ấy cảm thấy hoàn toàn chán nản.
Cuối cùng, thay vì nói gì cho đến khi đau miệng, Leonardo sải bước tiến về phía người đàn ông.
Khi anh tiến đến, người đàn ông hét lên và lùi lại, nhưng chưa đi được xa thì đã bị tóm. Trước khi người đàn ông kịp phản ứng, Leonardo đánh mạnh vào gáy hắn, khiến hắn bất tỉnh, túm lấy cổ áo và ném hắn trước mặt thành viên, nói:
“Cậu mang hắn ta.”
Vì đây là lần đầu tiên chứng kiến ai đó bị đánh bất tỉnh ngay trước mắt, cậu thành viên hoảng hốt nhìn người đàn ông bị ném dưới chân mình.
“Hắn không chết chứ…?”
“Chỉ ngần ấy thì chưa chết được.”
Lời nói thờ ơ của Leonardo khiến mọi thứ có phần đáng lo hơn, cậu ta quyết định gác lại nỗi lo về người đàn ông, vì việc thoát ra khỏi đây là ưu tiên hàng đầu.
Suy nghĩ về cách mang người đàn ông đi, cậu vác hắn lên vai như vác một bao tải. May mắn thay, người đàn ông có thân hình nhỏ bé; nếu không, có lẽ cậu đã phải kéo lê hắn.
Nhưng ngay từ đầu đã có một mùi khó chịu, một thứ mùi hôi thối của việc không tắm rửa nhiều ngày bốc lên từ người đàn ông, làm mũi cậu cay xè.
“Eo…”
Cảm thấy buồn nôn vì mùi đó, thành viên mới vô thức bịt mũi và nhăn mặt dữ dội.
Leonardo lập tức vác túi của người đàn ông lên vai và di chuyển dọc theo những dấu hiệu được khắc trên tường. Nhờ đó, họ tránh được việc lạc đường, nhưng mặt đất ngày càng rung chuyển dữ dội, nên họ phải nhanh lên. Anh quay đầu lại và hét lên với cậu thành viên đang lê bước phía sau, như đang bực bội:
“Nếu không muốn chết, mau nhanh cái chân lên!”
“Vâng, tôi đến ngay đây!”
Thành viên từ bỏ việc thở bằng mũi và vội vàng chạy theo, bám sát Leonardo, người đã đi xa phía trước.
Chẳng bao lâu, một luồng gió từ bên ngoài thổi vào, và lối ra của hang động hiện ra trước mắt. Tuy nhiên, có lẽ do những chấn động nhỏ liên tục vang vọng, mặt đất dường như đã sụp lún hơn so với lúc họ thấy trước đó, trông rất nguy hiểm.
Bên dưới là một vách đá rộng mở, và phía trên, một khối đá khổng lồ có thể sụp xuống bất cứ lúc nào đang lơ lửng như một mái nhà, khiến họ cảm thấy run rẩy. Ấn tượng trước vẻ ngoài không chút do dự của Leonardo khi băng qua, thành viên điều chỉnh lại cách ôm người đàn ông và cố gắng bám theo anh nhanh nhất có thể.
Nhưng càng tiến xa, họ càng cảm thấy khối đá trên trần hang như đang dần hạ thấp xuống, và khó có thể phân biệt liệu họ đang tiến gần hơn hay khối đá đang tiến đến gần họ.
* * *
Hugo ngay lập tức giao quả trứng mà Phó Chỉ huy Hastings mang đến cho một nhà điều tra để kiểm tra, sau đó tổ chức một cuộc họp ngắn với các chỉ huy của Tiểu đoàn 9 thuộc Phân khu phía Nam để thảo luận về tình hình. Trong lúc đó, Liner Molten, Chỉ huy Tiểu đoàn 9, đưa ra một câu hỏi chạm đến điểm yếu.
“Dù chúng mang quả trứng đi vì nó do chúng đẻ ra, nhưng tại sao lại mang theo thi thể của thành viên đội chúng ta?”
Khi ánh mắt của tất cả các chỉ huy đổ dồn về phía anh ta trước câu nói đó, Liner lướt mắt qua những người có mặt và tiếp tục.
“Những sinh vật đó dường như ngay lập tức nhận ra chúng ở thế bất lợi khi quân tiếp viện đến và có dấu hiệu rút lui ngay lập tức. Tuy nhiên, việc chúng mang theo thi thể trong lúc chạy trốn, biết rằng lực lượng của chúng ta sẽ truy đuổi, chẳng phải là điều kỳ lạ sao?”
Một khoảnh khắc im lặng trôi qua giữa các chỉ huy. Đó là vì lời nói của anh ta có lý khi suy ngẫm.
Trong khi họ đang cân nhắc lý do, Flynn, người đứng cách đó một chút, đang nói chuyện với một người đưa tin được gửi từ trụ sở khu vực biên giới thay mặt Hugo. Sau khi nhận được báo cáo, cậu ta lập tức tiến đến chỗ các chỉ huy.
Khi ánh mắt của các chỉ huy, bao gồm cả Chỉ huy, đổ dồn về phía cậu, Flynn chào ngắn gọn và lên tiếng.
“Tin nhắn vừa đến từ trụ sở. Họ nói rằng một chuồng ngựa lớn gần trại chính của Parren ở khu vực phía tây của Elder Millie đã bị quái vật tấn công. Khi phát hiện tại hiện trường, tất cả ngựa trong chuồng đã biến mất, và dựa trên các dấu móng vuốt để lại, rất có thể đây là hành động của Dermocas.”
Khi Flynn báo cáo chi tiết, Liner, Chỉ huy Tiểu đoàn 9, người nghe thấy, lẩm bẩm với vẻ mặt khó tin.
“Tấn công chuồng ngựa gần trại chính? Lũ sinh vật đó ngày càng táo tợn.”
Nghe vậy, Hugo cũng nhướng mày và hỏi Flynn:
“Gần trại chính?”
“Vâng, chính xác là chuồng ngựa xa nhất trong số các chuồng do trại chính của Parren quản lý, nhưng không quá xa về khoảng cách.”
“Thời gian bị tấn công?”
“Họ ước tính là vào lúc bình minh, nhưng vì lính gác canh chuồng cũng bị phát hiện đã chết, nên không rõ chính xác thời điểm xảy ra vụ tấn công. Nhân tiện, đây được cho là sự cố đầu tiên kể từ khi quân đội đóng tại khu vực biên giới.”
Flynn ngắn gọn truyền đạt thông tin cậu nghe được từ người đưa tin. Liner đang lắng nghe, nói với Hugo:
“Cứ như thể lũ sinh vật muốn một cuộc chiến toàn diện.”
Giọng anh lạnh lùng, và mắt ánh lên sát khí. Đó là sự giận dữ xuất phát từ cảm giác tội lỗi vì cái chết của các thành viên Tiểu đoàn 9 dưới quyền chỉ huy của mình và sự phẫn nộ đối với lũ sinh vật. Trong hoàn cảnh này, việc giữ bình tĩnh sẽ khó khăn hơn, nhưng Hugo, cảm nhận được sự nóng vội của anh ta, lắc đầu.
“Vẫn còn quá sớm để đưa ra phán đoán vội vàng.”
“Không chỉ một vài điểm bất hợp lý nếu lũ sinh vật đi xa đến gần trại chính chỉ để kiếm thức ăn. Chẳng phải con mồi của chúng rải rác khắp bán đảo này sao? Vậy mà chúng không chỉ tiếp cận trại chính của quân đội và săn ngựa, mà còn kéo đến và giết các thành viên đội của chúng ta—”
“Xin phép, Chỉ huy.”
Charlotte, Phó Chỉ huy, ngắn gọn ngắt lời Liner khi anh ta như sẵn sàng ngay lập tức tham gia một cuộc chiến toàn diện với lũ sinh vật. Đó là để xoa dịu cấp trên của mình. Trước hành động của Charlotte, Liner cũng nhận ra mình đã trở nên quá kích động trong cuộc họp và ngừng nói.
Flynn đến để báo cáo tình hình, quan sát phản ứng của Chỉ huy Tiểu đoàn 9 một lúc, rồi nuốt lại những gì định nói tiếp. Cậu cảm thấy nếu lên tiếng lúc này, chỉ càng làm tăng thêm sự tức giận của chỉ huy.
Hugo nhìn chằm chằm Liner như vậy một lúc, rồi kiểm tra đồng hồ trên cổ tay và nói:
“Hãy nghỉ ngơi một chút và tiếp tục cuộc họp sau.”
Mặc dù cuộc họp chưa kéo dài bao lâu, các chỉ huy hơi bối rối trước lời nói của anh về việc nghỉ ngơi và tái họp. Tuy nhiên, Liner nhận ra rằng Chỉ huy Hội đồng đang gián tiếp ra lệnh cho mình nghỉ ngơi.
“…Rõ.”
Với câu trả lời của anh ta, cuộc họp tạm thời được hoãn lại.
Khi mọi người tụ họp bắt đầu tản ra, Hugo cũng di chuyển một khoảng cách ngắn khỏi nơi họp. Sau đó, anh ra hiệu cho Flynn, người đang đứng ngây người, tiến lại gần.
Flynn liếc nhìn xung quanh một chút, rồi thận trọng tiến đến gần Hugo. Khi cậu đến gần, Hugo không vòng vo mà hỏi thẳng Flynn:
“Tình hình thế nào?”
Trước câu hỏi của Hugo, Flynn trả lời với vẻ mặt không hài lòng:
“Trước tiên, họ nói không có động tĩnh gì đặc biệt. Cũng không có hành động nào đáng chú ý.”
“…Tôi hiểu rồi.”
“Chỉ huy, xin đừng cử tôi đi một mình cho những việc thế này. Anh có biết tôi đã lo lắng thế nào vì sợ bị phát hiện không?”
Dù Flynn phàn nàn, Hugo nhìn cậu với vẻ mặt thờ ơ và nói:
“Không có gì đảm bảo rằng bên đó không cài người, nên nếu tính đến khả năng đó, cậu là người duy nhất phù hợp.”
Nghe Hugo nói rằng mình là người duy nhất thích hợp cho nhiệm vụ, Flynn cảm thấy có chút hài lòng, nhưng ngay sau đó tự thấy mình đơn giản và gãi gáy một cách chua chát.
Nhìn thấy Flynn cố gắng kìm lại khóe miệng đang muốn nhếch lên, Hugo chuyển ánh mắt sang Chỉ huy Tiểu đoàn 9 đang ngồi xa để bình tĩnh lại và mở lời:
“Flynn, cậu nghĩ tình hình hiện tại có ý nghĩa gì?”
“Tình hình nào mà anh đang nhắc đến?”
“Tôi đang hỏi cậu nghĩ gì về tình huống mà lũ Dermocas, vốn không có động tĩnh rõ ràng, đột nhiên xuất hiện với số lượng lớn và gây náo loạn.”
Trước chủ đề đột ngột thay đổi, Flynn nhìn theo ánh mắt của Hugo. Sau đó, phát hiện ra Chỉ huy Tiểu đoàn 9 ở đó, cậu mơ hồ nắm được ý định đằng sau câu hỏi của Chỉ huy.
Có vẻ như Hugo nhận ra rằng Flynn không thể nói những gì mình muốn trong cuộc họp vì lo lắng về tâm trạng của Chỉ huy Tiểu đoàn 9, dù Flynn nghĩ mình đã không để lộ ra.
Nhận ra rằng Hugo đang cho mình cơ hội để nói, Flynn không do dự mà đưa ra những lời cậu đã âm thầm nuốt xuống trước đó:
“Chỉ huy Molten dường như nghĩ rằng lũ sinh vật muốn một cuộc chiến toàn diện, nhưng tôi lại nghĩ ngược lại. Thay vào đó, tôi thấy chúng dường như đang cố tình chọc giận chúng ta một cách khéo léo trong khi tránh một cuộc đối đầu toàn diện.”
Hugo đang nhìn về phía Chỉ huy Tiểu đoàn 9, quay đầu lại trước lời của Flynn và hỏi lại:
“Điều gì khiến cậu nghĩ vậy?”
“À… anh từng nhắc rằng khi đoàn diễu hành của Phân khu Trung tâm vừa tiến vào bán đảo không lâu, lũ Dermocas xuất hiện vào lúc bình minh và Leonardo đã xử lý chúng đúng không?”
Trước cái tên được nhắc đến đột ngột, lông mày của Hugo khẽ động.
“Đúng vậy.”
“Lúc đó, nơi lũ Dermocas xuất hiện là đỉnh núi đối diện với nơi đặt trại chính, và khoảng cách khá xa. Nếu mục đích của lũ sinh vật là tấn công, tôi nghĩ chúng sẽ trực tiếp đột kích vào trại chính thay vì để lộ mình ở phía đối diện.”
Flynn truyền đạt chi tiết những gì cậu đã suy đoán.
“Vì vậy, tôi tin rằng lúc đó lũ sinh vật đến để do thám hơn là tấn công, và khi hầu hết đội do thám bị Leonardo tiêu diệt, chúng đánh giá tình hình là nguy hiểm và không xuất hiện trước đoàn diễu hành của Phân khu Trung tâm sau đó nữa. Để tránh rủi ro cao của một cuộc chiến toàn diện.”
Quả thực, dù con đường họ di chuyển sau đó là tuyến đường thường xuyên có Dermocas, nhưng lũ sinh vật đã không xuất hiện một thời gian dài đến mức được coi là kỳ lạ.
Hugo gật đầu như điều đó hợp lý trong khi nhớ lại con đường họ đã đi qua. Nhận được sự tự tin từ đó, Flynn tiếp tục:
“Nhưng tôi cảm thấy rằng việc tần suất các cuộc tấn công gần đây tăng lên và lũ sinh vật cố tình nhắm vào khu vực gần trại chính của Parren và các thành viên Hội đồng của chúng ta khi ít người là cách chúng liên tục phô trương để khiêu khích và chọc giận con người.”
“…”
“Và như tung một đòn quyết định, chúng mang thi thể của thành viên đội đi để khiến đội truy đuổi phải đuổi theo. Những sinh vật thông minh lẽ nào lại không lường trước được điều đó? Tôi nghĩ chúng cố tình dàn dựng tình huống này. Và mô hình này cũng giống như điều gì đó tôi đã thấy nhiều lần. Nó giống như…”
Flynn đang nói rất hăng say, đột nhiên dừng lại và ngước nhìn Hugo. Cậu dường như đang cân nhắc liệu có nên nói tiếp những lời cuối cùng hay không. Hugo đang nhìn cậu chăm chú, lên tiếng như thúc giục tiếp tục:
“Giống như?”
Khi Hugo chờ cậu nói, Flynn đã do dự một chút, thận trọng mở miệng:
“Giống như… khi Leonardo cố tình dụ Hội đồng?”
