Các chỉ huy bao gồm Liner Molten, Chỉ huy Tiểu đoàn 9, một lần nữa tụ họp tại trung tâm để tham dự cuộc họp được triệu tập khẩn cấp. Liner dường như bình tĩnh hơn trước, có lẽ vì việc nghỉ ngơi ngắn đã giúp ích.
Tuy nhiên, sau khi nghe báo cáo của điều tra viên, anh ta lại cau mày không tin vào kết quả điều tra và hỏi:
"Nếu có những đặc điểm tương đồng giữa các loài khác nhau, vậy có nghĩa là quái vật có thể giao phối liên loài¹ không?"
Giao phối liên loài¹: hay giao phối giữa các loài khác nhau, là quá trình giao phối giữa hai cá thể thuộc hai loài khác nhau. Kết quả của giao phối liên loài thường là một cá thể lai, nhưng khả năng sống sót và sinh sản của cá thể lai này thường bị hạn chế hoặc không có.
"Hừm, không giống như động vật, quái vật có thể tự nguyện giao phối liên loài và thực tế chúng có thể sinh sản tự nhiên. Tuy nhiên, chúng không làm điều đó trừ khi gặp tình huống đặc biệt, trong trường hợp này, khả năng giao phối liên loài giữa các quái vật cũng được xem là thấp."
"Lý do là gì?"
"Lý do là trong khi có những quái vật có khả năng giao phối liên loài, cũng có những loài không thể. Một ví dụ điển hình là loài Sâu..."
Các trợ lý điều tra viên vội vàng mang đến một sơ đồ về cấu trúc cơ quan sinh sản của loài Sâu và đặt nó lên giá đỡ. Điều tra viên trưởng chỉ tay vào sơ đồ và tiếp tục:
"Như dữ liệu này cho thấy, cấu trúc cơ quan sinh sản của loài Sâu được hình thành hoàn toàn khác biệt so với các loài quái vật khác. Do đó, việc giao phối chỉ có thể xảy ra trong cùng một loài. Tuy nhiên, trong số các cá thể đột biến được phát hiện gần đây, một cá thể hoàn toàn khác biệt, sở hữu cả chức năng bám dính của loài Sâu và các chức năng độc đáo của các loài quái vật khác, cũng đã được tìm thấy."
Liner đang lắng nghe, nheo mắt. Điều tra viên lật một trang dữ liệu trên giá đỡ và nói:
"Nói cách khác, thay vì cho rằng trong trường hợp này, một con Sâu và một loài quái vật khác đã giao phối liên loài và sinh ra một cá thể đột biến, sẽ chính xác hơn nếu nói rằng trên bán đảo này tồn tại một loài hoặc cá thể nào đó sở hữu cả đặc điểm của loài Sâu lẫn các loài quái vật khác, và các cá thể đột biến được sinh ra từ cá thể đó."
Khi điều tra viên kết thúc, các chỉ huy bắt đầu xôn xao. Flynn quan sát họ để xem liệu có ai sẽ lên tiếng. Cậu đang nhớ lại cuộc trò chuyện với Leonardo và đã chờ đến lượt mình để đặt câu hỏi.
Khi Hugo khẽ vỗ vai Flynn, Flynn liếc nhìn Hugo một lần rồi vội vàng giơ tay hỏi điều tra viên:
"Thưa điều tra viên, vậy còn những quái vật được biết là sinh sống lâu đời trên bán đảo, không phải các cá thể đột biến? Ví dụ, các loài như Dermocas hay Ilaptors. Chúng có đặc điểm tương đồng với nhau không?"
"À, tôi định đề cập đến chuyện đó."
Điều tra viên trưởng suýt bị Liner chất vấn dồn dập, có vẻ khá hài lòng khi Flynn đặt câu hỏi. Cuối cùng, anh cầm một mẫu vật bên cạnh, cho các chỉ huy xem và nói:
"Trước tiên, trước khi giải thích về sự tương đồng đặc điểm giữa các quái vật, tôi nghĩ cần đề cập rằng có sự khác biệt trong kết quả do thay đổi phương pháp nghiên cứu giữa các nghiên cứu trước đây và hiện tại. Phương pháp nghiên cứu của dữ liệu trước đây là chỉ chọn ngẫu nhiên một hoặc hai cá thể trong số những loài được biết là đã sinh sống lâu dài trên bán đảo để tiến hành điều tra."
Flynn nhớ lại đã thấy nội dung tương tự trong tài liệu mà cậu từng xem. Trước đây đã có một nghiên cứu về quái vật sinh sống trên bán đảo, nhưng tại thời điểm đó, số lượng mẫu quái vật ít hơn nhiều so với bây giờ, nên độ tin cậy của kết quả nghiên cứu thấp. Lời giải thích tiếp theo của điều tra viên cũng tương tự:
"Kết quả lúc đó cho thấy các đặc điểm và thành phần quá khác biệt, khó thấy được mối liên hệ giữa các loài, nên kết luận rằng hầu như không có mối tương quan. Tuy nhiên, trong nghiên cứu lần này, số lượng cá thể làm mẫu đã tăng đáng kể so với trước đây, và trong kết quả mới được công bố, đã xác nhận rằng có một quy luật nhất định trong sự tương đồng đặc điểm di truyền của các cá thể hiện có."
"Một quy luật?"
"Vâng, cá thể càng già và trải qua ít thế hệ sinh sản hơn, thì càng có nhiều đặc điểm tương đồng với các loài khác."
Điều tra viên uống một ngụm nước trên bục và tiếp tục:
"Các điều tra viên của chúng tôi suy đoán rằng lý do cho sự khác biệt này đến từ phương pháp nghiên cứu là vì các cá thể hiện có đã phát triển các đặc điểm di truyền độc đáo để thích nghi với môi trường bán đảo trong khi sinh sản trong cùng một loài qua nhiều năm. Cá thể càng trẻ, các đặc điểm độc đáo này càng nổi bật, tạo ra sự khác biệt giữa các cá thể. Đó là lý do tại sao trong các nghiên cứu trước đây, người ta cho rằng hầu như không có trường hợp nào mà đặc điểm di truyền tương đồng với các loài khác."
"..."
"Tuy nhiên, ngược lại, càng gần với thế hệ đầu tiên và cá thể càng già, thì càng tìm thấy nhiều đặc điểm di truyền chung với các loài khác, điều này đã được xác nhận qua số lượng lớn mẫu vật thu thập được lần này. Và điều này áp dụng đồng đều cho tất cả các cá thể quái vật được phát hiện trên bán đảo cho đến nay, không chỉ riêng Dermocas và Ilaptors mà Phụ tá Flynn đã hỏi.”
Nói cách khác, lời của điều tra viên có nghĩa là càng đi ngược về các thế hệ trước, các đặc điểm di truyền càng tương đồng hoặc có độ tương tự cao hơn giữa các quái vật, dẫn đến kết luận rằng thực tế, tất cả các quái vật sinh sống trên bán đảo này ban đầu đều sở hữu các đặc điểm di truyền chung.
Hugo sắp xếp lại những lời của điều tra viên mà anh đã nghe được trong đầu và chuyển ánh mắt về tài liệu đang cầm trên tay.
Leonardo từng nói rằng cậu ấy đã đến bán đảo Elder Millie này trước đây. Cậu biết rõ hơn bất kỳ ai về những cá thể đã sinh sống lâu dài trên bán đảo, nhưng ngay cả cậu dường như cũng không biết nhiều về các cá thể đột biến. Vậy thì, những cá thể đột biến hiện đang xuất hiện có khả năng không tồn tại khi Leonardo đến thăm bán đảo.
Nếu ước tính thời điểm đến bán đảo là khoảng 5 năm trước, điều đó cũng có nghĩa là thời điểm các cá thể đột biến mới bắt đầu được sinh ra là trong vòng 5 năm kể từ đó. Chúng xuất hiện tương đối gần đây.
Hơn nữa, tuổi thọ của các quái vật cấp cao như thường được biết là ít nhất 20 năm hoặc hơn nếu không có yếu tố bên ngoài, và hoạt động sinh sản có thể diễn ra từ khi 10% tổng tuổi thọ đã trôi qua, và chức năng này vẫn duy trì đến khi đạt 70%. Do đó, khi tính đến điều này...
Hugo đóng tài liệu trên tay, đưa nó cho điều tra viên và nói:
"Tóm lại, các quái vật trên bán đảo này thực tế có chung dòng máu, vì thế nên có một số đặc điểm di truyền tương đồng. Và có khả năng tồn tại một tổ tiên hoặc một nhóm cá thể có chức năng sinh sản đã sinh ra chúng cho đến gần đây, hiện đang ở đâu đó trên bán đảo này."
Nghe lời Hugo, cả phòng im lặng trong giây lát. Điều tra viên phá vỡ sự im lặng khi nhận tài liệu từ Hugo.
"Đúng vậy."
Miệng Flynn dần há to ra khi nghe cuộc trò chuyện giữa hai người. Các chỉ huy khác cũng vậy. Và vào lúc đó, một khả năng nào đó lóe lên trong đầu họ.
Phương thức sinh sản của quái vật vốn dĩ rất đa dạng, nên không thể gọi đó là một giải pháp hoàn hảo, nhưng nếu họ có thể tìm ra cá thể sở hữu tất cả đặc điểm di truyền của các sinh vật, họ có thể tìm ra một hướng đi mới cho việc tiêu diệt, giúp rút ngắn đáng kể thời gian trong đầm lầy vô tận.
Trong khi các chỉ huy xì xào về khả năng mới đó, Charlotte, phó chỉ huy Tiểu đoàn 9 đã lặng lẽ quan sát cuộc họp, liếc nhìn những vỏ trứng được thu thập ở góc phòng và đặt câu hỏi với những người có mặt:
"Kết quả của quá trình tiêu diệt cho đến nay cho thấy đã hình thành một chuỗi thức ăn giữa các quái vật trên bán đảo. Nhưng nếu suy nghĩ lại dựa trên chủ đề vừa được đề cập, điều đó có nghĩa là ngay cả khi chúng có chung dòng máu, chúng vẫn săn mồi lẫn nhau..."
Cuối cùng, cô bước tới trước, chỉ về phía những vỏ trứng và tiếp tục:
"Vậy, lý do gì khiến Dermocas, loài đứng đầu chuỗi thức ăn của bán đảo, lại cố gắng bảo vệ quả trứng không hoàn toàn khớp với loài của chúng thay vì dùng nó làm thức ăn? Rốt cuộc, quả trứng đó có danh tính gì mà khiến chúng có hành vi như vậy?"
Giọng nói của Charlotte khiến Hugo và Flynn lập tức chú ý. Đó là vì đó là câu hỏi mà họ chưa nhận được câu trả lời rõ ràng trước đó.
Khi mọi ánh mắt đổ dồn vào điều tra viên trưởng ngay sau khi câu hỏi kết thúc, anh im lặng một lúc. Anh dường như suy nghĩ sâu xa trong giây lát, rồi cuối cùng chậm rãi mở miệng và cẩn thận bắt đầu trình bày ý kiến của mình:
"Trong tình huống hiện tại, tôi cũng không thể khẳng định quả trứng đó là gì. Tuy nhiên, nếu phải định nghĩa một cách miễn cưỡng, thì nói rằng cá thể bên trong quả trứng chưa được xác định sẽ trở thành gì là câu trả lời gần nhất với câu hỏi."
Nghe những lời bí ẩn, Charlotte làm vẻ mặt không thể hiểu và hỏi:
"Ý đó là gì?"
"Quả trứng này có tính chất hơi khác so với các quả trứng quái vật thông thường khác."
Điều tra viên trưởng trả lời Charlotte và ra hiệu cho một điều tra viên khác. Sau đó, một trợ lý điều tra viên tiến đến, cầm một mẫu vật là mặt cắt của quả trứng mà Charlotte mang đến, được cắt đôi và nhồi bông. Ở chính giữa mẫu trứng, có thứ gì đó màu trắng được cố định, cũng bị cắt đôi.
"Nhìn vào mặt cắt, có thể thấy quả trứng này có kích thước khá lớn so với các quả trứng quái vật khác, và vỏ trứng cũng rất dày. Ngoài ra, bề mặt rất cứng, nhằm bảo vệ phôi thai bên trong một cách chắc chắn và an toàn hơn. Các quả trứng quái vật khác cũng có chức năng bảo vệ, nhưng độ cứng của quả trứng này cao hơn hẳn.”
Flynn thầm ngạc nhiên trước độ dày của vỏ trứng khi nhìn vào mặt cắt của quả trứng được cắt đôi từ phía trước. Có vẻ khó mà tạo được một lỗ trên đó, ngay cả khi dùng lực mạnh.
Và nếu đó thực sự là trứng của Dermocas, thì xác nhồi bông ở trung tâm đáng lẽ phải có màu gần giống với màu da tối của chúng. Tuy nhiên, thứ hiện ra trước mắt lại gần với màu trắng, và hình dáng cũng trông rất khác biệt.
"Lớp trong suốt ở đáy vỏ là chất nhầy bên trong, đã được làm đông thành mẫu vật. Chất nhầy này có tính axit nhẹ, dù không đến mức làm tan da người khi chạm vào."
Khi điều tra viên đưa giấy quỳ gần mặt cắt của chất nhầy đã đông đặc, một lượng nhỏ chất lỏng còn sót lại trên bề mặt làm giấy quỳ chuyển sang màu đỏ.
"Điều này cũng có thể được xem là một cơ chế bảo vệ phôi thai khỏi vi khuẩn có thể xâm nhập, nhưng ngoài ra, chất nhầy này còn chứa các chất dinh dưỡng cao cấp cô đặc. Nói cách khác, phôi thai bên trong quả trứng này nhận được sự bảo vệ và dinh dưỡng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với con cái của các quái vật khác."
Sau khi kết thúc phần giải thích dài, điều tra viên trưởng hít một hơi ngắn và bổ sung:
"Có lẽ lý do mà Dermocas cố gắng bảo vệ quả trứng này là vì cá thể bên trong nó là tổ tiên tiếp theo."
"…Tổ tiên tiếp theo?"
"Đúng vậy, thường thì khi tạo ra tổ tiên tiếp theo…"
Ầm!
Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía bên kia vài ngọn đồi. Dù đến từ khá xa, âm thanh nhanh chóng lan tỏa và vang vọng trong không khí, khiến mọi người đang chăm chú lắng nghe lời điều tra viên đều quay đầu về phía nguồn âm thanh.
Sau đó, họ thấy một đám mây bụi mờ mịt bốc lên ở khu vực đó, như một vụ lở đất đã xảy ra trên một đỉnh núi khá xa. Vì đã từng có những dấu hiệu bất thường như vậy trước khi đàn Dermocas xuất hiện vài giờ trước, các chỉ huy quan sát tình hình trở nên căng thẳng, tự hỏi liệu đây có phải là hành động của lũ quái vật một lần nữa.
Flynn đang nhìn về phía tiếng nổ với khuôn mặt giật mình, lẩm bẩm bằng giọng nhỏ khi ước lượng vị trí của đám mây bụi đang bốc lên.
"Các thành viên Tiểu đoàn 1 hẳn đang ở đó…"
Khi nghe đến từ "Tiểu đoàn 1", mắt Hugo khẽ mở to.
Khi âm thanh đất đá trượt xuống và vách đá sụp đổ vang lên liên tiếp như thể một vụ lở đất thực sự đã xảy ra, khuôn mặt Hugo đang nhìn về phía đó, trở nên lạnh lùng. Cảm giác bất an trỗi dậy một cách trực giác khiến anh nghĩ đến một cái tên duy nhất.
"…Leonardo."
Flynn nghe thấy giọng nói đó cùng với một làn gió nhẹ, quay đầu về phía người đáng lẽ đang đứng cạnh mình.
Với vẻ mặt hoang mang, cậu ta nhìn quanh.
"Chỉ huy?"
Bởi vì Hugo rõ ràng vừa đứng cạnh, giờ đã không còn ở đó nữa.
Liner, chỉ huy Tiểu đoàn 9, cũng cảm thấy tình hình bất thường, đang nhìn về phía tiếng nổ, rồi quay đầu về phía nơi Chỉ huy Hội đồng đáng lẽ đang đứng.
"Chỉ huy Hội đồng, hỗ trợ…"
Liner chạm mắt với Flynn khi đang nhìn quanh, không thể hoàn thành câu nói.
Chỉ huy đã biến mất khỏi vị trí đó.
