Dường như cát bụi vàng đã phủ khắp nơi từ những đống đất và mảnh vỡ vách đá sụp đổ, không thể nhìn thấy dù chỉ một tấc phía trước. Mỗi lần hít thở, cát bụi lại bị hút vào phổi khiến Leonardo ho sặc sụa không ngừng.
Không thể mở mắt rõ ràng vì cảm giác châm chích, anh bật ra một tiếng cười trống rỗng trước sức nặng của vách đá khổng lồ đang đè xuống lưng và đầu mình. Thật nực cười khi anh chỉ vừa đủ sức đứng vững, chống đỡ nó bằng đôi tay run rẩy và cơ thể.
Một lát sau, khi cơn ho dịu đi, Leonardo lẩm bẩm vào khoảng không phía sau lớp bụi bằng giọng khàn khàn,
“Nếu định đến, đáng lẽ nên dẫn theo vài người khác. Một mình đến đây thì làm được gì…”
Giọng anh tan vào không gian chật hẹp dưới vách đá. Rồi, Chỉ huy Trung đội 8, người cũng đang khó nhọc chống đỡ vách đá cách đó không xa, nhíu mày nói,
“Nếu tôi không đến, cậu đã bị nghiền nát chết rồi, vậy mà vẫn còn nhiều lời để nói.”
“Giờ chẳng phải cả hai chúng ta sắp bị nghiền nát cùng nhau sao?”
Hai người, sau khi mỗi người ném ra một câu, lườm nhau trong im lặng qua lớp bụi mịt mù giữa họ.
Rắc—! Ầm—!
Như thể muốn nhắc nhở rằng cuộc đấu khẩu của họ là vô nghĩa, vách đá họ đang chống đỡ dần trượt xuống thêm. Vì thế, Leonardo giờ đây càng phải cúi thấp hơn, nuốt khan khi nghe tiếng đất cát lạo xạo.
Phần trên của vách đá này chỉ vừa được chặn lại, bấp bênh dựa vào mép vách đối diện, nhưng trông nó có thể sụp xuống bất cứ lúc nào nếu một trong hai người buông tay. Thành viên mới của đội và một người ngoài đang nằm bất tỉnh gần chân Leonardo.
Họ đã va vào một đống đá rơi khi cố gắng thoát khỏi hang bằng cách bay dưới vách đá.
May mắn thay, không có máu hay dấu hiệu họ bị đập vào đầu, nhưng chắc chắn không thể gọi đây là một tình huống tốt. Hơn nữa, điều tồi tệ nhất là Chỉ huy Trung đội 8, người đến tìm thành viên mới, cuối cùng lại rơi vào tình cảnh ngớ ngẩn này cùng anh.
Leonardo cảm thấy cảm giác ở lưng và vai mình biến mất, không chỉ là tê dại, vì sức nặng đè xuống từ trên cao. Chỉ huy Trung đội 8 nói rằng các thành viên trung đội của cô sẽ sớm tìm thấy họ, nhưng lời nói không đáng tin đó cũng giống hệt những gì thành viên mới đã kiên trì nói trước đó.
Đất đã mềm đi vì những cơn mưa kéo dài nhiều ngày, mặt đất bị ảnh hưởng bởi trận chiến với Dermocas, và còn có những đường hầm do lũ sinh vật đào bới. Theo cảm nhận của Leonardo, ngọn núi này đang trên bờ vực sụp đổ.
Trong tình huống, sự chậm trễ của Hội đồng không phải là điều mới mẻ, và việc cố chịu đựng thế này cho đến khi họ đến là một hành động tự sát.
Sau khi suy nghĩ một lúc và đi đến kết luận, anh hỏi Chỉ huy Trung đội 8 bằng giọng rất miễn cưỡng,
“Này, cô có thể dùng dịch chuyển tức thời đúng không?”
Sau một thoáng im lặng, cô trả lời bằng giọng nghi ngờ,
“Sao lại hỏi vậy?”
“Còn vì sao nữa? Để thoát khỏi đây.”
Chỉ huy Trung đội 8 chuyển ánh mắt về phía Leonardo, nghĩ rằng đó là một ý tưởng ngớ ngẩn. Khi lớp bụi dần lắng xuống, đôi mắt vàng rực với độ bão hòa bất thường của anh có thể thấy đang nhìn về phía này.
Cô cũng chẳng mấy ưa thích tình cảnh phải ở cùng với Leonardo.
Tuy nhiên, áp lực đè xuống từ phía trên ngày càng mạnh, và dù cô đã nói những lời trước đó, cô không thể chắc chắn rằng các thành viên trung đội của mình, những người hẳn đang bận rộn đối đầu với Dermocas, sẽ sớm tìm ra nơi này.
Và vì đôi mắt vàng nhìn cô trông khá nghiêm túc, cô quyết định thay đổi suy nghĩ một chút thay vì gạt bỏ hoàn toàn như một ý tưởng điên rồ.
Chỉ huy Trung đội 8 ngay lập tức quan sát xung quanh để tìm một lối thoát. Rồi cô phát hiện một vị trí mà họ có thể tránh được vách đá nếu nó sụp xuống và ước lượng khoảng cách. Có vẻ như cô có thể tự mình thoát ra.
Tiếp theo, ánh mắt cô hướng về hai người đang nằm bất tỉnh dưới chân Leonardo. Không đời nào cô có thể bỏ lại một cấp dưới và một thường dân đang mất ý thức.
“Tôi có thể tự mình làm được, nhưng không thể di chuyển cùng lúc với người khác.”
Nghe cô nói, khóe miệng Leonardo khẽ nhếch lên.
“Vậy là tốt rồi. Cô thấy khoảng không có ánh sáng lọt vào ở cuối kia chứ? Đếm đến ba, chúng ta sẽ lập tức thoát ra theo hướng đó.”
“Khoan, còn Kenis và người kia thì sao?”
“Kenis?”
Nghe cái tên Kenis, Leonardo nhìn theo ánh mắt cô về phía những người đang nằm bất tỉnh. Không đời nào một chỉ huy trung đội của Hội đồng lại biết tên của một người ngoài, nên có vẻ cái tên của thành viên mới trong đội đi cùng anh là Kenis.
Nghĩ lại thì, anh chỉ biết người đó đôi khi được gọi là “Ken”, nhưng anh thậm chí còn không biết rõ tên của người này.
“Tôi sẽ mang cả hai người họ theo.”
Nghe những lời có phần liều lĩnh của Leonardo, Chỉ huy Trung đội 8 nói với vẻ mặt ngớ ngẩn,
“Vách đá này sẽ sụp xuống ngay khi một trong hai chúng ta buông tay. Và cậu nói có thể thoát ra cùng với hai người họ trong khoảng thời gian ngắn như vậy sao?”
“…Phải thử trước đã. Dù sao chúng ta cũng không thể tiếp tục thế này.”
‘Dù mana còn lại chẳng được bao nhiêu.’
Nghe câu trả lời có vẻ vô trách nhiệm của Leonardo, Chỉ huy Trung đội 8 lộ ra vẻ mặt cực kỳ thiếu tin tưởng. Đó là vì cô biết mana mà cô cảm nhận được từ cậu lúc này khác với bình thường.
Tuy nhiên, tình hình là vậy, và cô biết rõ cậu ta mạnh mẽ, nên cô không tranh cãi thêm.
“Được thôi. Vì không còn cách nào khác, tôi sẽ nghe theo cậu lần này.”
Khi cô đưa ra quyết định nhanh hơn dự đoán, Leonardo nhìn cô với ánh mắt ngạc nhiên. Cuối cùng, sau khi kiểm tra hai “hành lý” đang nằm trước mặt và vị trí họ cần di chuyển đến, anh nói rõ ràng bằng giọng trầm,
“Tôi sẽ đếm từ một đến ba, sau đó chúng ta đồng thời buông tay và di chuyển đến vị trí đó. Nếu chần chừ, chúng ta sẽ bị nghiền nát chết.”
Nghe lời Leonardo, Chỉ huy Trung đội 8 đáp lại trong khi nhìn chằm chằm về phía có ánh sáng lọt vào với đôi mắt sắc bén,
“Được, tôi sẵn sàng.”
Hình dung trong đầu tình huống lập tức bế hai người bất tỉnh và di chuyển bằng dịch chuyển tức thời, anh liếm môi khô khốc một lần.
“…Tôi bắt đầu đếm.”
Và ngay khi anh khẽ mở miệng để đếm “một”,
Ầm ầm—!
Mặt đất rung chuyển, đất cát đổ xuống như dòng nước. Khi vách đá mà họ đang chống đỡ nghiêng ngả và dường như sắp lật nhào bởi lực tác động, Leonardo và Chỉ huy Trung đội 8 nhìn nhau với vẻ mặt khẩn trương và đồng thanh hét lên,
"Ba—!"
Cả hai gần như đồng thời buông tay khỏi vách đá ngay khi tiếng hét vang lên.
Chỉ huy Trung đội 8 lập tức sử dụng dịch chuyển tức thời và di chuyển đến khoảng không ở cuối vách đá mà họ đã bàn trước đó trong một hơi thở. Leonardo nhanh chóng cúi người, túm lấy hai người đang nằm sõng soài bằng cả hai tay, và cũng sử dụng dịch chuyển tức thời về phía khoảng không trước mặt.
Tuy nhiên, anh chợt nhận ra một sai lầm.
Lượng mana tiêu tốn khi di chuyển một mình và khi mang theo hai người khác hoàn toàn ở một đẳng cấp khác. Hơn nữa, anh gần như đã cạn kiệt mana còn lại và kiệt sức vì tìm kiếm Kenis, nên khoảng cách di chuyển ngắn hơn so với dự tính.
Khi anh đột ngột dừng lại giữa chừng, vách đá lướt qua ngay trên đầu anh.
Cảm thấy lưng mình bị nghiền nát một cách đáng sợ, Leonardo hoảng hốt đạp mạnh xuống đất, mở rộng không khí và dồn hết sức ném cơ thể mình về phía khoảng không đã nhắm đến. Chỉ huy Trung đội 8 tấn công vách đá đang sụp đổ để yểm trợ cho anh.
Ầm—!
Với đòn tấn công đó, tảng đá vỡ ra và một khe hở rất nhỏ được tạo ra. Nhờ đó, anh khéo léo luồn qua khe hở, nhưng Leonardo không thể kiểm soát tốc độ và ngã lăn trên mặt đất, lộn nhào cùng với hai người đàn ông mà anh đang mang theo.
Vì thế, anh chắc hẳn đã vô tình nuốt phải một ít đất, và khi cảm nhận được vị đặc quánh trong miệng, một câu chửi thề suýt bật ra.
Lắc đầu để lấy lại tỉnh táo, anh thô bạo đá Kenis, người đang nằm đè lên mình, ra khỏi người và nhổ vài lần để đẩy dị vật ra khỏi miệng.
Sau khi thoát khỏi nguy cơ bị nghiền nát một cách ngoạn mục, cảnh tượng đống đá sụp đổ tàn bạo trước mặt khiến anh càng cảm thấy rùng rợn. Tuy nhiên, niềm vui sống sót chỉ kéo dài trong chốc lát, vì vụ sụp đổ thực sự bắt đầu do tác động vừa rồi, và anh bật dậy, đẩy lưng Chỉ huy Trung đội 8 và hét lên,
“Mau, thoát ra ngoài, nhanh lên!”
“Tôi đang đi đây!”
Chỉ huy Trung đội 8, người hiếm khi lớn tiếng, túm lấy gáy của người ngoài trong số hai “hành lý” đang lăn lóc và thoát ra ngoài. Leonardo lập tức bám theo cô, vác Kenis, người mà anh vừa đá lên vai phải.
Chỉ huy Trung đội 8 liên tục tạo ra các vụ nổ trong không khí, khiến những khối đá rơi xuống trên đầu họ bị phân tán ra xung quanh. Tuy nhiên, điều đó chỉ tạm thời tạo ra không gian, và việc chặn hết tất cả các tảng đá đổ xuống từ trên cao là điều không thực tế.
Leonardo muốn giúp cô, nhưng mana và thể lực của anh gần như đã chạm đến giới hạn vì sử dụng dịch chuyển tức thời vừa nãy. Giờ đây, anh ở trong trạng thái mà ngay cả việc dựng một lá chắn và bám vào vách đá để theo cô cũng là một thách thức.
Leonardo giữ chặt Kenis, người cứ trượt xuống, và bám vào vách đá chỉ bằng cánh tay trái. Khi dồn sức vào tay trái đến mức các mạch máu như muốn nổ tung, cảm giác tê buốt càng trở nên mãnh liệt.
Tuy nhiên, vách đá mà họ phải leo cao đến chóng mặt, và cảm giác trong cơ thể anh như đang tái hiện lại ký ức kinh khủng về những buổi huấn luyện sức bền.
Anh nắm chặt mép vách đá với tất cả sức lực, khiến máu dồn lên đến đầu móng tay, nhưng anh không hề hay biết. Khi anh cố gắng chịu đựng như thế với toàn bộ sức mạnh, vào khoảnh khắc đó, một luồng năng lượng mana mạnh mẽ mà anh không thể nói là mình không mong đợi lướt qua da thịt anh.
