Mảnh vỡ đá lăn xuống dưới vách đá bị chia cắt, khói từ ma sát dày đặc khắp nơi. Hugo thở ra một hơi hơi gấp gáp và dùng thanh đại kiếm cắm vào tường làm điểm tựa để leo lên chỉ trong một hơi thở.
Anh lập tức cố gắng kiểm tra tình trạng của Leonardo, người đang treo lơ lửng, nhưng tình hình không thuận lợi khi dòng nước kéo dài qua mép đá nhô ra bên dưới thanh kiếm, treo lơ lửng một cách nguy hiểm.
Lo lắng rằng dòng nước quấn quanh chuôi kiếm có thể đứt, Hugo cẩn thận nắm lấy nó. Ngay lúc đó, một âm thanh kêu răng rắc vang lên từ phía trên, và một bóng đen khổng lồ nhanh chóng lao tới, nuốt chửng toàn bộ ánh sáng trong khe núi hẹp.
Khi Hugo ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đột nhiên tối sầm, anh thấy một phần của khối băng đỡ mà anh đã tạo ra để chặn đá rơi đã bị phá hủy một nửa và đang lao thẳng về phía mình.
Bình tĩnh hít thở, anh nhìn chằm chằm vào khối băng khổng lồ lẫn đá với đôi mắt lạnh lùng, không có bất kỳ chuyển động nào đặc biệt. Khi ánh mắt băng giá của anh chạm vào trung tâm khối băng, bề mặt băng nhanh chóng nở ra, và các mảnh vỡ văng ra như những bông tuyết kèm theo âm thanh sắc bén như thể kính vỡ tan.
Hơi cau mày và nhìn đi chỗ khác, Hugo nắm lại dòng nước quấn quanh tay với vẻ mặt có phần mệt mỏi. Những bông tuyết bay lượn trong không khí tan chảy nhanh đến bất ngờ và rơi xuống thành mưa, và anh giăng các rào chắn khắp mọi hướng để bảo vệ những người bên dưới khỏi bị đá rơi và mưa trúng.
Nhưng đột nhiên, một cảm giác khó chịu kỳ lạ lướt qua đầu ngón tay anh đang nắm dòng nước.
Ngay cả khi tính đến việc trọng lượng được phân tán do dòng nước bị kẹt trên mép đá nhô ra, trọng lượng cảm nhận được ở đầu ngón tay anh giờ đây nhẹ một cách bất thường.
Cảm thấy một điềm báo chẳng lành, Hugo lập tức bước lên mép đá hơi thấp hơn thanh đại kiếm. Sau đó, giữ dòng nước sao cho không chạm vào cạnh sắc, anh dùng lực bật để kéo nó lên một lần.
Cuối cùng, khi anh ôm lấy người bị kéo theo ở cuối dòng nước bằng cả hai tay, sắc mặt anh tối sầm lại một cách thảm hại.
Chỉ có một người được kéo lên.
Chỉ có Đội trưởng Đội 8 đang bất tỉnh được buộc ở cuối dòng nước.
Biểu cảm của Hugo nhanh chóng đông cứng, và ôm lấy cô, anh lập tức nhìn xuống vách đá. Trong vực thẳm chóng mặt chìm trong bóng tối, chỉ có những viên đá rơi lướt qua anh và dần xa, không một bóng người nào xuất hiện.
"Ha—."
Khi anh thở dài trong sự bối rối, một luồng khí hung tợn dần dần dâng lên trên khuôn mặt. Anh mím chặt môi, những mạch máu xanh nổi rõ gần hàm và cổ.
'Khi nào chứ?'
Sau khi nhìn chằm chằm xuống dưới một lúc với ánh mắt đầy đe dọa, Hugo đặt đầu của Đội trưởng Đội 8 lên vai mình để cổ cô không bị vặn do bị treo lơ lửng trong tay anh, và ôm cô lại bằng một tay.
Sau đó, quay ánh mắt về phía vách đá vô tận bên dưới, anh rút thanh đại kiếm đã cắm vào tường bằng một tay. Hơi lạnh rợn người toát ra từ cơ thể anh phản ứng với nhiệt độ cao bốc lên từ dưới, tạo ra một màn sương dày. Khi anh hạ thấp tư thế trong đó và chuẩn bị nhảy vào bóng tối, đúng lúc đó.
"Chỉ huy!"
Cơ thể Hugo đang chuẩn bị lướt đi, dừng lại giữa không trung. Đó không phải ý muốn của anh, mà là của người khác.
Khi Hugo quay sang bên cạnh trước cảm giác cánh tay mình bị nắm chặt, anh thấy Liner Molten, chỉ huy Đội 9 của Chi nhánh phía Nam, và Charlotte Hastings, phó chỉ huy đang giữ lấy anh. Họ đã đuổi theo với tốc độ tối đa mà không biết chính xác vị trí của Chỉ huy Hội đồng, người đã đột nhiên biến mất không một lời.
Khoảnh khắc họ nắm lấy cánh tay Hugo và ngăn anh lại, một phần vách đá mà thanh đại kiếm đã chém đứt trước đó nứt dọc và nghiêng, sụp xuống về phía vách đá đối diện.
Liner và Charlotte cảm nhận được sự khẩn cấp và ngẩng đầu lên, các thành viên của Tiểu đoàn 1, không biết từ đâu xuất hiện, bay lên trong không trung và tấn công vào khối đá đang sụp đổ, vừa kịp ngăn chặn vụ va chạm.
Họ đã rút lui và tìm kiếm các đồng đội bị phân tán sau khi thấy đám Dermocas mà họ đang đối đầu đột nhiên ngừng tấn công và bỏ chạy. Nhưng rồi, đột nhiên cảm nhận được mana mạnh mẽ của Chỉ huy gần đó, họ nhận ra tình hình bất thường và lập tức bay tới.
Nhờ đó, vụ va chạm tạm thời được ngăn chặn, nhưng tình hình tồi tệ hơn nhiều so với dự đoán. Liner nắm lấy cánh tay phải bị thương của Hugo và nói một cách kiên quyết:
"Ngài phải tránh đi."
Tuy nhiên, Hugo nhìn xuống vách đá, thời gian trôi qua khiến anh sốt ruột, và nói:
"Vẫn còn hai người ở dưới đó."
"Ngài đã sử dụng quá nhiều phép thuật quy mô lớn từ đồng bằng vài giờ trước cho đến bức tường băng phía trên. Nếu ngài tiếp tục đi xuống, ngay cả Chỉ huy Hội đồng cũng có thể gặp nguy hiểm."
Phán đoán của Liner cực kỳ lý trí. Tuy nhiên, Hugo cố gắng giữ bình tĩnh, che giấu sự thất vọng, và trả lời:
"Ta không sao, làm ơn thả tay ra."
Dù giọng nói nhẹ nhàng, lời nói của Hugo kiên định không kém gì Liner, khiến Liner nhíu mày và cương quyết phản đối:
"Tôi không thể làm thế."
Khi Liner bày tỏ ý định không tuân theo, ánh mắt Hugo trở nên lạnh lùng rõ rệt. Anh cảnh báo Liner bằng ánh nhìn băng giá, như đó là một sự cản trở:
"Đó là mệnh lệnh."
Giọng nói đột nhiên lạnh băng của anh khiến Liner và Charlotte giật mình. Cuối cùng, chuyển ánh mắt sang Charlotte, người đang giữ cánh tay trái của mình, Hugo trao Đội trưởng Đội 8, người anh đang ôm bằng một tay, cho cô và nói:
"Ta giao Đội trưởng Russell cho cô."
"Gì cơ?"
Charlotte bất ngờ nhận lấy Đội trưởng Đội 8, lộ vẻ mặt hoang mang. Hugo nhân cơ hội đó nhẹ nhàng gỡ tay cả hai, cố gắng lướt xuống lần nữa. Tuy nhiên, Liner bị đẩy lùi một chút, lập tức di chuyển ra trước mặt Hugo và chặn đường anh.
Hugo cau mày như thể khó chịu, nhưng Liner bất chấp phản ứng đó, mở miệng thuyết phục:
"Chỉ huy không cảm nhận được bất kỳ mana hay sự hiện diện nào quanh đây ngoài chúng ta. Bây giờ, nên rút lui và tiến hành tìm kiếm lại sau—."
"Vậy càng phải tìm họ ngay bây giờ. Điều đó có nghĩa là tình hình nghiêm trọng đến mức họ không thể sử dụng mana!"
Giọng nói cao vút của anh vang vọng khắp khe núi.
Đôi mắt và giọng nói hung tợn của anh chứa đựng sự tức giận rõ ràng.
Liner khá bất ngờ vì đây là lần đầu tiên thấy Chỉ huy Hội đồng như thế, vô thức nín thở. Tuy nhiên, trong khoảnh khắc đó, anh thấy hình ảnh của chính mình cách đây không lâu, bị nhấn chìm trong sự tức giận sau khi đối mặt với sự mất tích và cái chết của các cấp dưới.
Không phải anh không hiểu. Ngược lại, anh là người có thể thấu hiểu cảm xúc của Chỉ huy sâu sắc hơn bất kỳ ai lúc này.
Tuy nhiên, cũng như cách Chỉ huy lý trí đã ra lệnh cho anh nghỉ ngơi thay vì hành động theo cảm xúc, anh nghĩ rằng cần có ai đó khiến Chỉ huy nhận ra rằng việc anh đang cố làm bây giờ không phải là hành động đáng mong muốn đối với một người chỉ huy.
Hugo thở ra một hơi ngắn đầy tức giận, cố gắng giữ bình tĩnh và định vượt qua Liner. Tuy nhiên, Liner với quyết tâm đã được củng cố, một lần nữa chặn đường. Sau đó, dù biết điều này có phần thiếu tôn trọng, anh nắm lấy cả hai vai Hugo và hét lớn với khuôn mặt méo mó:
"Chỉ huy!"
Tiếng gầm vang lên trong lúc những khối băng và đá sụp đổ bị phá vỡ, lấp đầy khe núi. Âm thanh đó lớn đến mức có thể làm ù tai, nhưng lời kêu gọi của Liner, giống như một lời quở trách, đủ mạnh mẽ để lay động tâm trí Hugo.
"Ngài phải phán đoán một cách lý trí. Nếu ngài gặp nguy hiểm khi cố gắng cứu họ, tất cả chúng ta ở đây cũng có thể lâm nguy!"
Khi Liner đến, những người mà Chỉ huy đang cố cứu đã không còn trong tầm mắt. Trong tình huống như vậy, hành động lao xuống dưới vách đá đang sụp đổ dường như là một sự liều lĩnh không giống anh chút nào. Không, trong tình trạng anh đã bị vết thương lớn ở cánh tay phải và thậm chí còn kiệt sức, đó không chỉ là liều lĩnh, mà là một hành động ngu ngốc.
Hugo giật mình trước lời nói của Liner rằng mọi người có thể gặp nguy hiểm. Nhận thấy phản ứng đó, Liner bình tĩnh tiếp tục lời nói để khơi dậy ý thức trách nhiệm của anh:
"Tôi đã mất hai cấp dưới chỉ vài giờ trước. Vì vậy, tôi hiểu hơn ai hết nỗi đau của việc không thể bảo vệ họ. Nhưng để dồn hết mọi thứ vào nỗi đau đó, chẳng phải cả ngài và tôi vẫn còn quá nhiều người cần bảo vệ và trách nhiệm phải gánh vác sao?"
"..."
"Nếu chẳng may Chỉ huy rơi vào tình huống nguy kịch, cả Hội đồng của chúng ta sẽ rơi vào hỗn loạn lớn. Nên vì lợi ích của chúng tôi, xin ngài, hãy đưa ra quyết định sáng suốt."
Đôi mắt màu hổ phách sâu thẳm của Liner rực cháy mãnh liệt.
"Ngài phải đi lên cùng chúng tôi."
Giọng nói trầm thấp của anh rõ ràng một cách bất thường.
Khi đối diện với ánh mắt chân thành của Liner, Hugo chỉ nghĩ đến một điều, đột nhiên cảm thấy tâm trí mình trở nên rối bời.
Đối với Hugo, người chỉ nghĩ đến hai người đã rơi xuống, những suy nghĩ ập đến trong khoảnh khắc khiến anh nhìn lại vị trí mình đang đứng.
Nhờ đó, tầm nhìn hạn hẹp của anh được mở rộng và đôi tai bị tắc nghẽn được khai thông, nhưng cơ thể anh không dễ dàng di chuyển.
"Núi sắp sụp đổ rồi!"
"Phải tránh ngay!"
Tiếng kêu của các thành viên Tiểu đoàn 1 đang vật lộn từ xa vọng lại yếu ớt. Từng yếu tố của tình huống ngăn cản con đường anh muốn đi, và với mọi người kêu gào từ mọi hướng rằng anh đang ở trạng thái khẩn cấp nhất, Hugo không thể đưa ra phán đoán rõ ràng về quyết định cần thực hiện.
Nhưng tuyệt vọng thay, khi nhìn lại chính mình, anh đang ở vị trí phải quan tâm đến từng người trong số họ.
Liner đã chặn đường Hugo với tinh thần không khoan nhượng, thấy vẻ mặt bối rối và ra hiệu cho anh nhìn sang bên một lần.
Hugo đã lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Liner, quay đầu theo ánh mắt đó. Sau đó, anh thấy Charlotte Hastings, phó chỉ huy đã đến gần từ lúc nào, và Đội trưởng Đội 8 trong vòng tay cô.
Trán của Đội trưởng, người đã bất tỉnh và nhắm mắt, bị rách và chảy máu, có lẽ do hậu quả của vụ nổ trước đó.
Nhìn thấy điều đó, mắt Hugo run rẩy. Anh đã ôm cô cho đến vừa nãy, nhưng vì quá rối trí, anh không nhận ra vết thương đó. Với bàn tay đau đớn, anh đưa tay ra và lau vùng bị thương trên trán cô bằng những ngón tay. Sau đó, máu chảy dần ngừng lại, và vết thương lành lại ngay lập tức.
Tuy nhiên, vết sẹo không hoàn toàn biến mất.
Chẳng bao lâu, các vách đá hai bên sụp đổ như thể khép lại bầu trời. Khi hai bức tường va chạm, mọi thứ bắt đầu chìm xuống với tốc độ nhanh đến đáng sợ. Nơi sụp đổ, nơi mảnh vỡ bay tứ tung và các vụ nổ lan rộng khi đá va vào rào chắn lớn giăng trong không trung, gợi lên hình ảnh giữa một chiến trường.
Đối mặt với tình huống xung quanh, Hugo hạ bàn tay đang lau trán Đội trưởng xuống. Tiếp tục đau khổ là vô nghĩa.
Anh chuyển ánh mắt sang Liner, người đang nắm vai mình.
Hugo cảm thấy thật đáng kinh ngạc khi người chỉ huy tiểu đoàn, người vừa trực tiếp xác nhận thi thể của các cấp dưới và tiễn đưa họ không lâu trước đó, lại có thể giữ được sự điềm tĩnh như vậy.
Đối với Liner, người đã dùng cả cơ thể để chặn đường anh và đưa ra lời khuyên thẳng thắn, Hugo nói với sự tôn trọng chân thành:
"Cảm ơn vì đã khiến tôi nhận ra, Chỉ huy Tiểu đoàn Molten."
Nghe giọng nói bình tĩnh và trầm lặng, Liner quan sát trạng thái của Chỉ huy.
Đôi mắt anh dường như đã trở lại trạng thái của một chỉ huy lý trí, với sự hỗn loạn trước đó đã lắng xuống và trông bình tĩnh hơn nhiều. Khi đôi mắt xanh như đã tìm lại được sự điềm tĩnh vốn có, Liner thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, như đáp lại sự tôn trọng ấy, anh ta nhẹ nhàng chào theo kiểu quân đội và hạ bàn tay đang giữ vai cấp trên xuống.
Hugo đang nhìn vào bàn tay đó, nhắm chặt mắt, rồi mở ra và nhìn vào mắt Liner, nói:
"Nhưng, họ có thể đang đợi tôi."
Trước những lời khó hiểu của anh, Liner phản xạ hỏi lại:
"...Gì cơ?"
Sau một khoảnh khắc im lặng, Hugo nở một nụ cười kỳ lạ pha lẫn sự tiếc nuối với người đứng trước mặt.
"Tôi sẽ trở lại sớm nhất có thể."
Trước khi Liner kịp hiểu tình hình, Hugo nhanh chóng lướt qua bên cạnh và nhảy vào bóng tối.
Khi anh lao xuống nhanh chóng và ngày càng xa, nhanh đến mức không thể giữ lại được nữa, những người chứng kiến không thể thốt nên lời.
Như một con đập vỡ, đất và cát tuôn ra điên cuồng qua vách đá bị chia cắt.
Tất cả những tảng đá, tường đá sụp đổ, và một lượng bụi khổng lồ bốc lên. Tập trung quanh ngọn núi lớn, tất cả các đỉnh núi lớn nhỏ trong khu vực đều chìm xuống.
Trong lớp đất đỏ lộ ra, chỉ có những thi thể của quái vật nằm rải rác đây đó, và không một dấu vết nào của những người đã rơi xuống vực thẳm được tìm thấy.
Charlotte và Đội trưởng Đội 8, cùng với các thành viên gần đó đã an toàn thoát khỏi khe núi đang sụp đổ.
Trong số họ, Hugo và Liner không có mặt.
