Điều đầu tiên mà Chỉ huy Trung đội 8 nhìn thấy khi mở mắt là mái lều hình lục giác rộng lớn và ánh hoàng hôn đã buông xuống trước khi bóng tối tràn đến. Cô nhắm mắt lại như đang nheo mắt, cần thời gian để thích nghi với ánh sáng chói chang, rồi đặt mu bàn tay lên che mắt. Lúc đó, miếng gạc dán gần trán cô chạm vào mu bàn tay.
Khi lần mò với cảm giác lạ lẫm, đầu cô nhức nhối. Với sự khó chịu đó, cô cố gắng mở mắt và xoay người, dù có chút choáng váng nhưng vẫn chịu đựng được.
“Chỉ huy Trung đội!”
Cô nửa người ngồi dậy, một thành viên trung đội đang chờ bên cạnh gọi với vẻ mặt xúc động.
“Cô ổn chứ?”
Chỉ huy Trung đội 8, sau khi quan sát khuôn mặt lo lắng của người đó, cố gắng thả lỏng biểu cảm đang nhăn nhó vì ánh sáng chói, nói:
“…Tôi ổn. Tôi đã nằm bao lâu rồi?”
“Có vẻ khoảng ba hoặc bốn tiếng trôi qua. À, xin chờ một lát. Tôi sẽ gọi đội y tế.”
Thành viên trung đội lập tức rời lều để chạy đến nơi đội y tế đang ở, báo tin rằng chỉ huy trung đội đã tỉnh dậy. Chỉ huy Trung đội 8 nhìn theo anh ta và lại sờ vào miếng gạc trên trán. Có vẻ cô đã bất tỉnh lâu hơn dự đoán.
Khi ánh mắt cô hướng về phía người thành viên, cô thấy các chỉ huy của Chi nhánh phía Nam đang bước đi với những bước chân bận rộn và vẻ mặt nghiêm trọng bên ngoài lều. Sau khi ngẩn người nhìn họ một lúc, cô đột nhiên nảy ra một câu hỏi.
‘…Tại sao Chi nhánh phía Nam lại ở đây?’
Khi thấy các chỉ huy, không phải sĩ quan liên lạc, cô lập tức bắt đầu đánh giá tình hình bằng cách nhìn xung quanh.
Nghĩ lại, chiếc lều lớn mà cô đang ở chỉ được sử dụng khi có nhiều người cần chứa, và nó không còn xuất hiện ở trại căn cứ của Tiểu đoàn 1 sau khi đoàn diễu hành được chia nhỏ và di chuyển với số lượng ít.
Bên ngoài, những chiếc băng tay của Chi nhánh phía Nam xuất hiện rải rác, và hầu hết các thành viên đi ngang qua đều đeo phù hiệu trên cổ áo đồng phục chiến đấu, cho thấy họ thuộc Chi nhánh phía Nam. Nơi này hình như là trại của Chi nhánh phía Nam.
Chỉ huy Trung đội 8, lúc này câu hỏi đã chuyển thành tại sao cô lại ở đây, hoàn toàn nâng người đang nửa nằm lên và đặt chân từ chiếc giường tạm xuống đất. Lúc đó, tình hình bên ngoài hiện ra rõ ràng, và làn gió hoàng hôn muộn màng lùa qua lối vào lều đang mở.
Có thể xem đó là điều nhỏ nhặt, nhưng làn gió ấy khiến cô cảm thấy một sự xa lạ.
Đó là thứ không thể cảm nhận được trên những đồng bằng khô cằn, và cảm giác này quá trống rỗng nhưng lại quen thuộc. Làn gió còn mang theo mùi đất ẩm và một mùi tanh kỳ lạ, vì vậy cô đứng dậy khỏi chỗ ngồi như bị mê hoặc. Rồi bước ra khỏi lều, lần theo làn gió.
“Chỉ huy Trung đội?”
Các thành viên khác của Tiểu đoàn 1 đang chờ gần lều phát hiện cô đột nhiên bước ra và tụ tập xung quanh. Họ vui mừng khi thấy chỉ huy trung đội đã tỉnh, nhưng khi cô cố đi đâu đó, họ vội vàng ngăn lại. Cô trông khá bất ổn, di chuyển như bị ám ảnh, dù vừa mới tỉnh dậy và tình trạng thể chất không tốt lắm.
Tuy nhiên, Chỉ huy Trung đội 8 đẩy những cánh tay đang chặn cô và lần theo làn gió trống rỗng đang xoáy quanh. Cô bước đi chậm rãi, nhưng chẳng mấy chốc đã chạy hết tốc lực.
Các thành viên Chi nhánh phía Nam đang di chuyển vật tư và nguyên liệu cũng nhìn cô chạy vô định với ánh mắt ngạc nhiên. Chỉ huy Trung đội 8 chạy qua những thành viên đó và khu vực trại, bị dẫn dắt một cách vô thức bởi luồng gió.
Sau khi chạy đến mức hụt hơi trong chốc lát, năng lượng của cơn gió mà cô theo đuổi dừng lại và lởn vởn trong khoảng không cách đó không xa. Khi cô tiến thêm một bước, có một tiếng động mạnh, và mặt đất sụp xuống. Lúc đó, Chỉ huy Trung đội 8 lùi lại hai bước trong khi nhìn xuống. Cô ngẩn người nhìn khung cảnh trước mặt từ vị trí đó.
“…”
Dưới chân cô là một vách đá.
Theo ánh mắt của cô về phía vách đá, cô thấy một vùng đất hoang rộng lớn nơi mọi thứ lẫn lộn, và dấu vết của những gì từng tồn tại ở đó không còn tìm thấy nữa. Những tảng đá và rễ cỏ khô héo bị chôn vùi trong đống đất, và thỉnh thoảng, xác của những con quái vật không thể thoát được bị xoắn vặn một cách kỳ dị. Xa xa ngoài vùng đất hoang, các thành viên của Chi nhánh phía Nam đang tìm kiếm thứ gì đó, và làn gió từ nơi xa xôi ấy thổi qua mái tóc đen của cô, người đang đứng trên vách đá.
“Chỉ huy Trung đội, cô định đi đâu vậy!”
Các thành viên trung đội đã chạy theo kéo, người đang đứng chênh vênh trước vách đá. Nên cô bị kéo lùi lại vài bước và khẽ cau mày vì cảm giác đau nhói gần cánh tay bị một thành viên trung đội nắm lấy.
Nhìn xuống để xem tại sao, cổ tay hơi sưng, và những dấu tay đỏ có thể thấy được ở đó. Và ngay khi nhìn thấy điều đó, đột nhiên, một phần ký ức trước khi mất ý thức hiện lên trong tâm trí.
Viên khoáng vật lạ lẫm được ném bởi kẻ ngoại lai mà cô tưởng đã bất tỉnh. Và lớp rào chắn màu vàng mở ra trước mắt trước khi cô kịp nhận ra nó đang bay về phía mình. Thậm chí cả giọng nói hét lên bảo cô tránh đi.
Khi lần theo ký ức, cô đột nhiên nhận ra rằng hai người đã ở cùng cô lúc đó không còn thấy đâu nữa.
Cô quay lại và hỏi các thành viên trung đội đã theo sau:
“Leonardo Blaine và Kenis Weber đâu rồi?”
Trước câu hỏi của chỉ huy trung đội, biểu cảm của các thành viên không chỉ bối rối mà còn nhanh chóng tối sầm lại. Họ nhìn vào mặt nhau và kìm lại không nói. Cảm thấy điều gì đó lạ lùng, chỉ huy trung đội thúc giục họ trả lời, sau một chút do dự, khó khăn mở miệng.
“Hiện tại, cả hai đều đang mất tích. Chúng tôi đang tìm kiếm với sự hỗ trợ của các tiểu đoàn khác.”
“…Mất tích?”
Phải mất khá lâu để cô chấp nhận từ “mất tích”. Cuối cùng, khuôn mặt cô dần nhuốm màu cảm giác trống rỗng sâu sắc. Cô lặp lại từ đó như không thể tin được, thậm chí nhấm nháp, rồi lại đưa tay sờ lên miếng gạc trên trán.
Nhìn thấy chỉ huy trung đội như vậy, các thành viên mang vẻ mặt cay đắng. Bởi vì còn có tin tức tệ hơn nữa.
“Sao vậy? Có vấn đề gì khác sao?”
Khi Chỉ huy Trung đội 8 nhận ra từ biểu cảm của họ rằng còn chuyện khác, một thành viên khó khăn mở miệng, liếc nhìn cô.
“…Chỉ huy Trung đội, Chỉ huy hiện cũng đang mất tích.”
“…Cái gì?”
Trước chỉ huy trung đội hỏi lại với khuôn mặt sốc như vừa nghe điều không nên nghe, các thành viên trung đội kể lại những gì đã xảy ra trong lúc cô bất tỉnh. Khi cô lặng lẽ lắng nghe câu chuyện, sắc mặt dần nhợt nhạt.
Chỉ huy Trung đội 8 nhắm chặt đôi mi đang run rẩy.
Khi sự bối rối ập đến, cơn đau đầu đột nhiên trở nên nghiêm trọng.
Theo các thành viên trung đội, trại mà cô mở mắt tỉnh dậy trước đó là một trại căn cứ tạm thời được dựng gần khu vực sụp đổ bởi một phần của Tiểu đoàn 9 thuộc Chi nhánh phía Nam đã di chuyển đến. Và lý do họ dồn sức vào hoạt động tìm kiếm là vì chỉ huy tiểu đoàn của họ cũng bị kẹt trong vụ sụp đổ.
Vào thời điểm Tiểu đoàn 1 đến khe núi ngay trước khi sụp đổ, Kenis và Leonardo đã không còn thấy đâu, và Chỉ huy cùng Chỉ huy Tiểu đoàn 9 của Chi nhánh phía Nam đã mất tích sau khi nhảy xuống vách đá để tìm họ. Trong lúc đó, cô đã mất ý thức và được cứu, đứng đây lành lặn trên đôi chân của mình.
Khi nhận thức từng sự thật một, cô không còn mặt mũi nào để đối diện với đồng đội và không còn tư cách để dẫn dắt các thành viên trung đội với vai trò chỉ huy.
Đầu cô như muốn nứt ra.
Điều khiến cô đau đớn hơn nữa giữa lúc đó là cảnh cuối cùng trong ký ức của khoảnh khắc cô thoáng tỉnh lại.
Cô mở mắt, thở ra một hơi trong khi lực phản hồi từ cú ngã bị dừng lại ép lên bụng qua dây đai, cô thấy một bóng người đang dần xa trong bóng tối trong ý thức mơ hồ. Và thứ lóe lên trong tầm mắt trước khi lại mất ý thức là màu vàng đặc trưng đã buộc cô vào thứ gì đó, treo lên, và rơi xuống sau cô.
Cậu ta đã cố ý buông tay và biến mất vào bóng tối vô tận cùng với bóng người xa xôi.
Lý do có lẽ là để bắt lấy người đang rơi.
Sau khi sử dụng dịch chuyển tức thời cho ba người, tình trạng của cậu đã xấu đi nhanh chóng, nghiêm trọng đến mức ngay cả Chỉ huy Trung đội 8 cũng có thể cảm nhận được. Vì vậy, ngay cả khi leo lên vách đá, cô đã đi đầu...
Không, ngay từ khi cô phát hiện ra cậu ta dưới vách đá đang sụp đổ, năng lượng lúc đó đã khác xa so với mana vốn có của hắn.
Trong tình huống như vậy, việc buông tay và rơi xuống cùng để cứu một thành viên Hội đồng không liên quan đến cậu ta, liệu đó có phải là điều có thể hiểu được theo lẽ thường?
‘Cậu ấy có thể chết.’
Cậu ấy thực sự có thể chết.
“Ha...”
Chỉ huy Trung đội 8 thở dài sâu sắc. Sự bối rối không hề thuyên giảm, nhưng giờ đây khi cấp trên trực tiếp đang mất tích, cô phải đưa ra phán đoán về việc cần làm tiếp theo.
Cô ngẩng đầu lên và nắm bắt số lượng thành viên Tiểu đoàn 1 đang chìm trong u ám. Không thể chỉ đứng yên. Đây không phải lúc để tuyệt vọng.
Vào lúc đó, hai thành viên khác được nhìn thấy đang lơ lửng trên không trung ở phía xa, rồi phát hiện ra hướng này và bay tới. Một người là thành viên trung đội của cô, còn người kia, dựa vào phù hiệu thêu trên đồng phục chiến đấu, là thành viên của Tiểu đoàn 6 thuộc Chi nhánh Trung tâm.
“Chỉ huy Trung đội Russell, cô ở đây! Chúng tôi đã tìm cô một lúc rồi.”
“Chỉ huy Trung đội, cô đi đâu ngay khi vừa tỉnh dậy vậy!”
Thành viên Tiểu đoàn 6 vội vã hạ xuống, nói rằng anh ta đang tìm cô. Thành viên đi cùng là người đã đi gọi đội y tế.
Chỉ huy Trung đội 8 không có thời gian để suy nghĩ sâu xa, trước tiên quay đầu sang thành viên Tiểu đoàn 6 và hỏi:
“Tiểu đoàn 6 có chuyện gì vậy?”
“À, Chỉ huy Tiểu đoàn Rivera bảo tôi kiểm tra tình trạng của chỉ huy trung đội. Và cô ấy nói nếu cô đã tỉnh lại thì đưa cô đến ngay lập tức.”
“…Chỉ huy Tiểu đoàn 6 nói vậy sao?”
Chỉ huy Trung đội 8 hỏi lại với vẻ mặt ngạc nhiên.
Rồi cô đột nhiên nhớ ra khả năng của Chỉ huy Tiểu đoàn 6.
* * *
Delua vỗ vai Chỉ huy Trung đội 8 và nói:
“Emma Russell, chỉ huy trung đội chuyên gia truy dấu của Tiểu đoàn 1, tương lai của Chi nhánh Trung tâm phụ thuộc vào cô.”
Nghe vậy, Chỉ huy Trung đội 8 làm ra vẻ mặt bối rối.
“Xin thứ lỗi?”
“Thuộc tính chính của cô là gió, và cô ở cấp B4 đúng không? Chỉ huy đã nói rất nhiều về cô. Cô hẳn đang bối rối vì chấn thương ở đầu và vừa mới tỉnh dậy, nhưng tôi muốn cô giúp tôi một chút.”
Nơi cô đến sau khi đi theo thành viên Tiểu đoàn 6 là giữa một vùng đất hoang phủ đầy đống đất. Ở đó, có một phần của Tiểu đoàn 6 thuộc Chi nhánh Trung tâm và Chỉ huy Tiểu đoàn Delua Rivera đang hiện diện.
Và phía sau cô ấy, một vòng tròn ma thuật quy mô lớn, chắc chắn phải cần nhiều người tham gia, được vẽ trên mặt đất.
Chỉ huy Trung đội 8 nhìn vòng tròn ma thuật đó và hỏi Delua:
“Cô định làm gì vậy?”
“Chúng tôi cần tìm những người bị chôn vùi dưới lòng đất. Nhưng hiện tại, tất cả các thành viên truy tìm của Chi nhánh phía Nam, những người có thể cảm nhận nhạy bén dòng chảy không khí, đều đang ở nơi khác. Vì vậy, Chỉ huy Trung đội Russell, cô là người tuyệt đối cần thiết.”
Khi nghe những lời về việc tìm người, tinh thần của Chỉ huy Trung đội 8 thay đổi rõ rệt. Biểu cảm của cô trở nên kiên định đến mức khiến những người nhìn thấy cảm nhận được sự tuyệt vọng. Cô nói với Delua bằng ánh mắt sắc bén:
“Tôi cần làm gì?”
Nhìn thấy đôi mắt thông minh và cứng rắn của cô, Delua nở một nụ cười hài lòng.
“Ở đây, nơi chúng ta đang đứng bây giờ. Cô có biết đây là đâu không? Khi một vụ lở đất xảy ra và con người bị cuốn theo đất, khu vực này là nơi có xác suất cao nhất họ bị chôn vùi. Và đây cũng là khu vực tương đối thấp, có nguy cơ sụp đổ tương đối thấp.”
Chỉ huy Trung đội 8 liếc xuống mặt đất nơi cô đang đứng.
“Từ bây giờ, tôi sẽ cùng các thành viên tiểu đoàn tạm thời nâng các đống đất xung quanh đây lên. Lúc đó, cô sẽ đọc dòng chảy không khí bên dưới và xác định xem có người hay không. Tôi nghe nói việc đọc dòng chảy không khí đòi hỏi khả năng khá cao, nhưng đó là chuyên môn của cô mà đúng không?”
“Đúng vậy.”
Lời của Delua đúng như kỳ vọng của Chỉ huy Trung đội 8.
Tuy nhiên, với khả năng của cô ấy, chỉ có thể tìm ra những người bị chôn dưới đất ngay cả khi không có cô, nên việc họ vẫn chưa tìm thấy ai sau vài giờ kể từ khi vụ sụp đổ xảy ra và cuộc tìm kiếm vẫn đang tiếp diễn là điều khá đáng ngờ.
Như thể trả lời câu hỏi của Chỉ huy Trung đội 8, Delua tiếp tục:
“Nhưng trong quá trình tìm kiếm cho đến nay đã có một vài vấn đề.”
“Vấn đề gì vậy?”
“Hừm. Thứ nhất, phạm vi kích hoạt ma thuật của tôi không quá rộng. Ngay cả với sự hỗ trợ của các thành viên nâng đất lên, nó sẽ chỉ là một phần cực kỳ nhỏ so với quy mô của vùng đất rộng lớn này. Vì vậy, công việc này sẽ là một nhiệm vụ lặp đi lặp lại đòi hỏi sự kiên nhẫn.”
“…”
“Và thứ hai, đất ở đây ướt do mưa kéo dài nhiều ngày. Cho đến khi cô tỉnh dậy, chúng tôi đã chọn các thành viên từ Tiểu đoàn 6 của mình, những người có thể điều khiển gió để tiến hành tìm kiếm. Nhưng các thành viên nói rằng không khí đi qua đất ướt rất yếu, khiến việc cảm nhận được bất cứ thứ gì trở nên khó khăn. Có lẽ đối với cô cũng sẽ không dễ dàng.”
Nghe lời, Chỉ huy Trung đội 8 gật đầu đồng ý.
“Cuối cùng, thứ ba. Thực ra, điều này có thể không chính xác, nhưng tôi phát hiện ra một điều hơi kỳ lạ về vùng đất của bán đảo này.”
Delua gõ nhẹ mặt đất vài lần bằng mũi giày quân sự.
“Có một khoảng trống bên dưới đây. Không, đã từng có. Cho đến khi ngọn núi sụp đổ.”
Cách đây vài giờ, khi đám Dermocas xuất hiện trên đồng bằng bị tiêu diệt bởi sự hợp sức của Hugo và Leonardo, Delua và Tiểu đoàn 6 của Chi nhánh Trung tâm đã xử lý những sinh vật còn lại và đuổi theo những con đang chạy trốn.
Mặc dù họ đã dự đoán rằng Dermocas có thể đang trốn đâu đó trên sườn núi do bản tính đào hầm của chúng, họ không ngờ rằng số lượng lại lớn đến vậy, nên cần phải xác định căn cứ của chúng.
Tuy nhiên, có lẽ vì chúng thông minh, chúng dường như nhanh chóng nhận ra cuộc truy đuổi và cố gắng tản ra chạy trốn đến những nơi ngẫu nhiên thay vì về căn cứ chính.
Để đối phó, Delua đã di chuyển những ngọn cỏ khô không dễ nhận thấy và gắn chúng lên cơ thể các sinh vật, sau đó theo dõi từ một khoảng cách nhất định. Kết quả là, cô đã phát hiện ra chúng lang thang ở những nơi khác và đi vào một đường hầm ẩn.
Và khi họ đào vào đường hầm đó, một không gian khổng lồ ẩn bên dưới đã được tiết lộ.
“Cảm giác như những đường hầm không có ở đồng bằng được đặt chủ yếu gần các đỉnh núi lớn. Tôi nghĩ nơi đó là một dạng buồng magma.”
Buồng magma là một không gian hình thành sâu dưới lòng đất, khoảng 1 đến 10 km dưới bề mặt. Và trong trường hợp của Bán đảo Elder Millie này, đó là một địa hình bán đảo được hình thành khi đất được nâng lên và magma từ các đảo núi lửa và núi lửa dưới biển chảy vào nội địa.
Do đó, các buồng magma hiện có cũng tăng độ cao khi các mảng vỏ trái đất được nâng lên, và suy đoán của Delua là không gian bí ẩn tồn tại rộng rãi dưới các đỉnh núi lớn hiện nay chính là buồng magma, và một số phần vẫn còn là các khoảng trống sau khi các vụ phun trào núi lửa kết thúc.
“Nhưng nơi đó rất kỳ lạ. Tôi đã theo các sinh vật và đi vào bên trong, nhưng trong không gian đó, tôi chỉ có thể sử dụng khoảng một nửa mana mà thường có. Như thể có thứ gì đó đang kìm hãm mana. Và năng lượng của các con quái vật đã đi vào đường hầm đột nhiên biến mất.”
“Có khoáng vật nào như đá kìm hãm mana ở gần đó không?”
“Không, nếu có những thứ như vậy, tôi đã không nghĩ nó kỳ lạ. Hoàn toàn không có gì như thế cả. Kết quả là, tôi đã mất dấu các sinh vật.”
Biểu cảm của Chỉ huy Trung đội 8 khẽ thay đổi.
Quả thực là kỳ lạ. Để kìm hãm mana của các sinh vật khác hoặc che giấu năng lượng của chúng, cần phải có các khoáng vật thuộc dòng đá kìm hãm mana, đá ma thuật, hoặc các thiết bị hay rào chắn do con người cố ý tạo ra. Nhưng để nói rằng những thứ như vậy được cài đặt, thì bán đảo này chỉ là một vùng đất bị bỏ hoang từ lâu.
Không thể nào có những thứ như vậy ở một vùng đất bị quái vật chiếm đóng...
“Chà, dù sao đi nữa. Rõ ràng là có một dòng chảy khác biệt ở dưới đây so với phía trên. Nói cách khác, mana của chúng ta có thể không thể chạm tới sâu dưới lòng đất. Vì vậy, việc cảm nhận chính dòng chảy không khí có thể xảy ra khi con người di chuyển, chứ không phải mana, lại càng quan trọng hơn.”
Delua lại đặt tay lên vai Chỉ huy Trung đội 8, nhìn vào mắt cô và hỏi:
“Cô nghĩ sao, cô có thể làm được không?”
Trước câu hỏi của Delua, Chỉ huy Trung đội 8 tập trung vào luồng không khí lướt qua đầu ngón tay như thể đang đánh thức giác quan của mình. Gió chảy qua các ngón tay của cô thật bất thường.
“Tất nhiên rồi. Cứ giao cho tôi.”
Vào lúc đó, vòng tròn ma thuật được vẽ phía sau họ bắt đầu phát sáng. Sau đó, các thành viên Tiểu đoàn 6 di chuyển đến vị trí được chỉ định và tạo thành đội hình để hỗ trợ ma thuật của Delua. Delua quay lại, nhìn vào vòng tròn ma thuật đang phát sáng, rồi mỉm cười với Chỉ huy Trung đội 8 và nói:
“Được rồi, bắt đầu thôi.”
