Trong chiếc lều tạm thời của Trụ sở Điều tra Hội đồng được dựng lên giữa quảng trường trung tâm lãnh địa, các thành viên của Tập đoàn Thương nhân Delberg lần lượt bị thẩm vấn và điều tra.
Thời gian trôi qua, đêm buông xuống, khi mọi dấu vết cháy rừng trên núi đã được lục soát kỹ càng, những chiếc hộp chứa thi thể quái vật bị chôn vùi chất thành đống bất tận.
Gia đình Bá tước đã được chuyển đến Chi nhánh phía Bắc, biệt thự giờ trống không, còn dân chúng thì hoang mang khi nghe tin lãnh chúa của họ dính líu đến những hoạt động phi pháp trên vùng đất vốn yên bình này.
Frost giờ đây thực sự là một nồi lửa hỗn loạn.
Vì ổn định và bảo vệ người dân cũng là nhiệm vụ của Hội đồng, nhiều thành viên có vẻ rất bận rộn, mỗi người một việc hướng dẫn và điều tra dân chúng.
Trong khi đó, Flynn phát hiện ra điều kỳ lạ khi xem danh sách thành viên Tập đoàn Thương nhân Delberg. Tên của Tergio, người đã nói chuyện và cung cấp cho anh nhiều manh mối, lại không có trong danh sách.
Tuy nhiên, có một số trường hợp tên của những thành viên cấp thấp được Delberg tuyển dụng vội vàng không được liệt kê, nên Flynn nghĩ Tergio cũng thuộc nhóm đó.
"Thanh tra, tất cả những người trong danh sách đã được xác định vị trí chưa?"
"À, chúng tôi đang gặp chút vấn đề."
"Xin lỗi? Vấn đề gì vậy?"
Khi Flynn hỏi viên thanh tra phụ trách các thành viên tập đoàn thương nhân, người này trả lời với vẻ mặt khá khó xử.
"Chúng tôi đã hoàn thành phần lớn việc nhận diện bằng cách đối chiếu danh sách với người thực, nhưng hiện tại chúng tôi không thể tìm thấy nhân vật quan trọng nhất, vị đại sư."
"Gì cơ? Vậy là cô ta đã trốn khỏi Frost rồi sao?"
"Để phòng trường hợp đó, chúng tôi đã yêu cầu phối hợp điều tra để kiểm soát tất cả các cổng gần đó kết nối với Frost và bắt giữ các lãnh đạo, nhưng chưa tìm thấy ai khớp với mô tả của vị đại sư."
"Vậy thì... Cô ta hẳn vẫn còn ở bên trong."
"Chúng tôi đã lục soát gần như khắp nơi, nhưng với khu dân cư, sẽ phải xin hợp tác và tìm kiếm từng nhà, nên sẽ mất thêm thời gian."
"Tôi hiểu, cảm ơn anh. Mọi người cố gắng thêm chút nữa nhé."
Ngay lúc đó, tiếng hò hét của đám đàn ông vang lên gần đó. Quay đầu nhìn lại, anh thấy các lãnh đạo của tập đoàn thương nhân vừa bị bắt khi đang cố trốn thoát, đang vật lộn và chống cự.
"Đại chỉ huy đâu! Mang người phụ nữ đó ra đây trước!"
"Đừng làm ồn, giữ im lặng đi!"
"Cô ta xông vào đây, phá hỏng mọi thứ, rồi tự mình bỏ chạy à!?"
Có vẻ như họ đang nói về đại sư.
Flynn đã xem danh sách thành viên tập đoàn thương nhân một lúc và nhận thấy quy mô này khá nhỏ so với Delberg mà anh biết. Hơn nữa, nếu là một nữ đại sư, tên của cô ta hẳn phải có trong danh sách mà anh nhớ mang máng, nhưng cái tên được ghi lại hoàn toàn khác.
Delberg là một tập đoàn thương nhân khá lớn, vì vậy có nhiều đại sư ở mỗi khu vực, trong đó có Filione Delberg, tổng đại sư chỉ huy quản lý tất cả.
Khu vực hoạt động chính của Filione Delberg là vùng phía nam, khu vực Raina cũ. Và hầu hết các nữ đại sư của Delberg mà Flynn biết đều có đầu óc kinh doanh nhạy bén, đã sống sót qua công việc khắc nghiệt của tập đoàn thương nhân, nên họ đã được công nhận năng lực và nắm giữ những thành phố lớn ở trung tâm và phía nam.
Nói cách khác, họ không cần phải mạo hiểm đến tận phương bắc.
Tuy nhiên, Tập đoàn Thương nhân Delberg đến Frost lần này có quy mô khá nhỏ, và việc họ vội vàng tuyển dụng thành viên cấp thấp không có trong danh sách cho thấy họ được tổ chức trong thời gian ngắn và thiếu hệ thống bài bản.
Có vẻ như vị đại sư hiện tại là một người khác với những nữ đại sư chỉ huy của Delberg mà anh từng biết trước đây.
*"Xông vào đây... Phải chăng đại sư kia đã bị thay thế? Hay đoàn thương nhân Delberg đến phương Bắc này được thành lập một cách vội vã?"*
Đang lúc Flynn chìm trong suy nghĩ, viên thanh tra lên tiếng thêm, nghĩ rằng anh chưa hiểu rõ tình hình:
"Có vẻ như đại sư đã bỏ rơi các lãnh đạo và chạy trốn một mình."
"À, đại sư là phụ nữ sao?"
"Vâng, đúng vậy."
"Nếu là nữ đại sư của Delberg, tôi hẳn phải biết hầu hết..."
"Kết quả thẩm vấn các thành viên cho thấy, một đại sư mới đã được chọn trong nội bộ Delberg để phụ trách phân phối quái vật ở phương Bắc. Cô ta vốn là một thành viên, nhưng nổi bật nhờ làm việc nhanh nhạy và được một đại sư khác tin tưởng nên mới được bổ nhiệm lần này."
"Dựa vào tình hình hiện tại và cơ cấu nội bộ, cảm giác như họ tổ chức rất vội, thậm chí còn cất nhắc một đại sư mới trong lúc đó?"
"Đúng vậy. Vì thế, có nhiều thành viên thiếu kinh nghiệm, thiếu sự phối hợp, nên để lộ nhiều sơ hở."
"Làm chuyện phân phối quái vật phi pháp, dù cử người giàu kinh nghiệm cũng chưa đủ, vậy mà họ lại tuyển những kẻ non nớt chưa từng làm việc trong đoàn thương nhân, gấp gáp thành lập nhóm rồi đẩy đi... Cái này có gì đó không ổn."
"Phó tư lệnh cũng nghĩ vậy sao? Có lẽ là 'chặt đuôi' rồi."
"Chặt đuôi" đúng như nghĩa đen, giống như hành động thằn lằn tự cắt đuôi để chạy thoát.
Đây thường là phương thức của các tổ chức lớn, khi xảy ra chuyện không hay, họ sẽ đổ hết tội lên một bộ phận nhỏ hoặc bịt miệng nhân sự liên quan bằng cách bắt cóc hoặc thủ tiêu.
Nó cũng là cách để những kẻ cầm quyền trung ương giả vờ không biết và gột rửa hình ảnh. Những tình huống này thường xảy ra khi các tập đoàn thương nhân lớn mưu toan việc lợi nhuận nhưng thất bại.
Cảm thấy đầu óc căng thẳng, Flynn bỗng nghĩ đến những thành viên cấp thấp bị tuyển dụng bất ngờ giữa chừng, không hề hay biết sự tình. Nghĩ đến nỗi áy náy của họ khi vô tình dính vào hoạt động phi pháp, anh thấy xót xa, đồng thời nhớ đến Teo - người đã giúp anh rất nhiều.
"À, tiện thể, trong số thành viên bị điều tra có ai tên Tergio không?"
"Tergio ư? Hmm... Tôi không nhớ có tên nào như vậy..."
"Gì cơ? Không có? Dù không có trong danh sách vì là thành viên cấp thấp, nhưng chắc chắn phải bị thẩm vấn chứ?"
Viên thanh tra nghiêng đầu nói sẽ đi tìm, rồi bước vào lều tạm dùng làm trụ sở điều tra. Đêm đã khuya, đa số thành viên đều đã được xác định vị trí, việc Teo vẫn biệt tăm khá kỳ lạ.
*"Hay là liên quan đến đại sư mất tích?"*
Một nghi ngờ thoáng qua trong đầu Flynn. Nhưng khi nói chuyện với Teo trước đó, anh ta không hề tỏ ra mưu đồ hay lo lắng vì đã làm gì sai trái.
Ngược lại, chẳng phải Teo đã ám chỉ nhiều điều, gợi ý rằng đoàn thương nhân có hành vi đáng ngờ, nói rằng những việc sai trái cần phải được sửa chữa sao?
Nghĩ lại cách hành xử của Teo, Flynn lắc đầu.
Chẳng phải anh ta chỉ chào qua rồi đi vì nghĩ Flynn cần báo cáo nhanh với Chỉ huy sao? Có thể Teo vẫn chưa biết tình hình - Flynn cố gắng tự thuyết phục bản thân. Anh muốn tin vào Teo, dù thế nào đi nữa.
*"Ừ, không thể nào. Anh ấy là người đã giúp mình mà."*
Nhưng phần lớn thành viên đã vào lãnh địa, tình hình cũng được thông báo khắp nơi bằng loa phóng thanh, lẽ nào Teo không hay biết?
*Nếu, chỉ là nếu, anh ta thực sự có liên quan đến vị đại sư mất tích...*
Flynn vô thức phát triển giả thuyết mà anh không muốn nghĩ tới. Ngay lúc ấy, khi đang giằng xé giữa hoàn cảnh mơ hồ và niềm tin dành cho Tergio, một tiếng "bíp" vang lên báo hiệu tín hiệu định vị đã bị ngắt.
Flynn lập tức rút thiết bị từ túi áo trong kiểm tra. Nhưng chiếc tracker đã im lìm như chết, ánh đèn tắt ngúm tựa hồ đã đánh mất mục tiêu theo dõi.
Cảm biến anh từng ném gần kho chứa ngầm của Tập đoàn Thương nhân Delberg - theo chỉ dẫn của Teo - giờ đây đã hết pin, hoặc có gì đó không ổn.
Flynn đăm đăm nhìn thiết bị mất kết nối. Cảm giác lạnh buốt chậm rãi lan tỏa khắp người như bị dội một gáo nước lạnh, đè nặng lên đôi vai anh.
Anh nhanh chóng nhấc máy bộ đàm. Nhấn nút ủy quyền chỉ huy bên trái, Flynn ra lệnh bằng giọng điềm tĩnh nhưng dồn dập:
"Đại đội Truy lùng số 4, di chuyển ngay đến tọa độ Frost 739, 278, 12. Lục soát kỹ khu vực xung quanh, nếu phát hiện bất kỳ ai - bắt sống bằng mọi giá.”
