Việc Hội đồng truy lùng Leonardo Blaine không phải là chuyện hiếm, nhưng tin tức về viện Đoàn trưởng Hugo Agrizendro sẽ đích thân bắt hắn đã đủ để gây xôn xao dư luận.
Việc người được mệnh danh là pháp sư mạnh nhất hệ Băng ra tay có nghĩa là lần này rất có thể Leonardo sẽ lộ diện trước thế giới một lần nữa.
Trước đây, Hugo vừa đảm nhận chức vụ Quân đoàn trưởng của Hội đồng, vừa phải xử lý hàng núi công việc chính trị và quản lý lãnh địa, nên không có thời gian để trực tiếp quan tâm đến Leonardo Blaine. Nhưng giờ đây, anh nhận ra không thể tiếp tục phó mặc việc này cho các thành viên trong đoàn nữa.
Bất kỳ ai không tuân theo lệnh triệu tập của Hội đồng đều trở thành đối tượng bị bắt giữ, bất kể địa vị. Việc Hội đồng không thể bắt được một đối tượng như vậy đã trở thành trò cười trong thiên hạ, chỉ cần nghe qua là đủ hiểu.
Hugo nghĩ rằng sau khi kết thúc việc này, anh muốn vĩnh viễn không phải bận tâm đến hắn nữa, vừa nghĩ vừa bước lên những bậc thang rộng lớn của trụ sở chính Hội đồng.
Đi qua hành lang và rẽ góc, anh đã đứng trước một cánh cửa lớn. Sau vài tiếng gõ, giọng nói trầm ấm của một người đàn ông vang lên từ bên trong:
“Vào đi.”
Khi Hugo mở cửa bước vào, chủ nhân của giọng nói đó đón tiếp như thể đã biết trước anh sẽ đến.
Người đàn ông ngồi trên chiếc ghế lớn có mái tóc và chòm râu điểm bạc, nhưng phong thái to lớn và khí chất phi thường. Áp lực tỏa ra từ người này khiến người khác tự hiểu rằng ông ta giữ một vị trí rất cao trong Hội đồng.
“Gió nào đưa cậu đến mà đích thân ra tay vậy?”
Khi Hugo đứng trước bàn làm việc có tấm danh thiếp, giọng nói trầm và đầy uy lực kia hỏi thẳng. Nụ cười trên khuôn mặt cho thấy ông ta khá hài lòng với tình huống này.
“Chẳng phải đây là điều Nguyên soái mong muốn sao?”
Hugo trả lời một cách khô khan, như thể đó là điều hiển nhiên. Rõ ràng anh tuân thủ nghi thức, nhưng với người khác, giọng điệu này có thể bị coi là bất kính. Tuy nhiên, người đàn ông được gọi là Nguyên soái chỉ mỉm cười như thể đã quen với điều đó:
“Cậu nghĩ đúng đấy. Chắc hẳn cấp trên và cậu cũng đều đã cảm nhận được điều này. Chỉ có cậu mới làm được việc này.”
“…Tôi không nghĩ chỉ có tôi mới làm được. Tôi chỉ không muốn nhìn thấy thuộc hạ của mình bị thương hoặc không trở về nữa.”
Nguyên soái của Hội đồng – Abraham Langaster, là sư phụ của Hugo và cũng là người từ lâu đã dành sự quan tâm đặc biệt đến Leonardo Blaine.
Ông từng nói rằng lý do mình quan tâm đến Leonardo xuất phát từ cảm giác giống như khi nhìn thấy Hugo trong lần đầu gặp mặt – một Hugo đầy gai góc và đầy tính nổi loạn.
Hugo không hề vui khi nghe Abraham so sánh mình với tên kia, và dù lúc đó hay bây giờ, anh cũng chẳng muốn nghe những lời này. Thậm chí, anh không thể hiểu tại sao Abraham vẫn quan tâm đến Leonardo Blaine sau khi hắn dám chống lại mệnh lệnh của Đế chế.
Nhưng cũng giống như Hugo, Abraham dường như không quan tâm lắm đến động cơ khiến Hugo quyết định ra tay. Ông ta nói như thể đã biết trước tình hình sẽ diễn biến thế này, và chỉ tỏ ra rất hài lòng với việc Hugo sẽ đích thân bắt giữ Leonardo.
“Dù không vui khi thấy thuộc hạ bị thương, nhưng đừng mang hắn về quá thô bạo. Hắn vẫn còn trẻ, cậu có thể dẫn dắt hắn tốt hơn.”
“Điều đó phụ thuộc vào cách hắn ta phản ứng.”
“Nếu gặp trực tiếp, suy nghĩ của cậu cũng sẽ thay đổi thôi.”
Cảm thấy cuộc trò chuyện này đang trở nên không cần thiết, như thể bị ép buộc phải suy nghĩ tích cực, Hugo im lặng một lúc rồi kết thúc bằng một cái gật đầu lạnh lùng. Sau đó, anh quay lưng bước thẳng ra cửa và nói:
“Tôi thừa nhận có hứng thú với sức mạnh của hắn, chỉ vậy thôi.”
Nhìn bóng lưng Hugo khuất dần, Abraham mỉm cười hài lòng:
“Đi rồi về nhé.”
Vốn chỉ đi báo cáo theo thủ tục, Hugo từ đầu đã không định bận tâm đến lời Abraham. Nhưng từ lâu, anh đã không ưng bụng cách ông ta khéo léo gắn mình với Leonardo Blaine.
Một phần lý do Abraham nói vậy có lẽ là vì cả ông ta, Leonardo Blaine và Hugo đều cùng xuất thân từ “Bermuda”.
Suốt cuộc đời, Hugo đã nỗ lực thoát khỏi cái bóng định kiến “người Bermuda”. Chính vì thế, anh càng không thể có thiện cảm với Leonardo Blaine – kẻ đã làm nổi bật lên cái mác “xuất thân Bermuda” và gieo rắc sự ngờ vực trong công chúng.
Bởi anh nhận ra, cùng với sự sụp đổ danh tiếng của Leonardo, những định kiến ác ý về người Bermuda trong Đế chế đang âm thầm lan rộng.
Tuy nhiên, dù có ác cảm với Leonardo, việc Hugo hứng thú với sức mạnh của hắn là sự thật. “Kẻ mạnh bị thu hút bởi kẻ mạnh” – với Hugo, người được mệnh danh là Pháp sư Tối thượng, một đối thủ mới là thứ kích thích và sảng khoái.
Vì vậy, Hugo thậm chí còn hy vọng rằng tên đó đủ mạnh để sánh ngang với mình. Ít nhất như thế, cái “suy nghĩ” mà Abraham Langaster nhắc đến mới có thể thay đổi.
* * *
Hugo quyết định lên đường chỉ với một phụ tá. Anh cho rằng đây không phải việc cần huy động quy mô lớn từ Hội đồng, và trong thâm tâm, anh cũng thấy không cần dùng nhiều sức để bắt tên đó.
Không muốn rườm rà nghi lễ, Hugo chỉ chào tạm biệt Abraham rồi tạm giao công việc lại cho Phó đoàn, nói sẽ trở về ngay.
Leonardo Blaine xuất hiện và biến mất khó lường đến mức trong vài ngày ngắn ngủi, đã có tin đồn nhìn thấy hắn ở khắp các ngóc ngách của Raina Logia, khiến việc truy tìm trở nên vô cùng khó khăn.
“Nơi cuối cùng hắn được phát hiện là vùng Frost – một khu vực hẻo lánh, phải đi qua hai cổng dịch chuyển rồi phi ngựa suốt mười ngày trên con đường đất mới tới được. Đó là vùng cực bắc của Raina Logia, dân cư thưa thớt, nằm sâu trong núi và giáp biển phía đông.”
Dựa vào kinh nghiệm của mình, Hugo cho rằng thay vì tổ chức một đội truy bắt mai phục hàng tháng trời, việc di chuyển nhanh gọn với tối thiểu người sẽ hiệu quả hơn để tìm ra Leonardo. Vì thế, anh chỉ dựa vào những tin đồn (có thể chỉ là vô căn cứ) cùng máy dò ma lực và khả năng cảm nhận ma lực của bản thân để truy lùng hắn. Nhưng cứ mỗi lần cảm thấy gần như chạm được tới, tín hiệu lại biến mất ngay lập tức, khiến Hugo và phó tướng đã mất mấy ngày chỉ để hỏi thăm khắp nơi.
Đến lúc này, anh hơi hối hận vì không mang theo một đội truy bắt, nhưng rồi lại lắc đầu – di chuyển với quy mô lớn chẳng khác nào loan báo rằng mình đang đến bắt hắn.
“Xin hỏi, có ai từng thấy người đàn ông trông như thế này không?”
“Hả? À… không biết nữa…”
“Người như vậy mà xuất hiện chắc chắn sẽ gây chú ý ngay. Tóc vàng, mắt vàng đâu phải thường gặp.”
Hugo đưa tấm hình Leonardo thời còn trong quân đội (trong hồ sơ cá nhân) cho dân làng xem, nhưng câu trả lời nhận được đều giống nhau. Ở vùng cực, nhiệt độ thấp khiến cảnh vật và con người đều mang vẻ xám xịt. Một người ngoại lai với mái tóc vàng mắt vàng nếu xuất hiện chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý.
Dĩ nhiên, Hugo không nghĩ Leonardo dám phô trương diện mạo thật, nhưng ngoài việc hỏi dân làng, anh chẳng còn cách nào khác. Những thông tin anh có về hắn chỉ là vài dòng trong hồ sơ, một tấm hình mờ nhạt và ký ức mơ hồ từ lần gặp nhiều năm trước.
“Vậy có ai trùm kín mặt hoặc ăn mặc khả nghi không?”
“Vùng này lạnh lắm, sáng sớm hay đêm khuya ai chẳng bọc kín mít. Người khả nghi thì… ừm, tôi không rõ nữa.”
“Ra vậy… Cảm ơn.”
Không thu được thông tin hữu ích nào, nhưng máy dò ma lực vẫn liên tục báo hiệu sự hiện diện của ma lực xung quanh. Hơn nữa, thuộc tính lửa – một trong những năng lực chính của Leonardo Blaine – cũng đang hiện diện rất mạnh ở đây.
Khi Hugo rời đi, người phụ nữ vừa nói chuyện với anh quay sang bạn mình thì thầm:
“Sao anh ấy không thấy lạnh nhỉ? Chỉ mặc mỗi bộ quần áo mỏng thế kia.”
Người kia không đáp, chỉ đăm đăm nhìn theo bóng lưng cao ráo đang khuất dần.
* * *
“Tìm được gì chưa?”
“Không có gì cả. Thay vì tìm ra manh mối, dường như chúng tôi chỉ khiến dân làng thêm cảnh giác vì họ không thích người ngoài.”
“Cũng dễ hiểu thôi, vùng này vốn ít giao lưu với bên ngoài.”
“Liệu cứ đi hỏi khắp nơi với tấm hình Blaine này có ổn không? Nếu họ từng biết mặt hắn, việc không nhận ra mới là lạ.”
Flynn Levernil, phụ tá của Hugo, sau mấy ngày vô vọng, bắt đầu nghi ngờ phương pháp điều tra. Có vẻ chán nản vì không tiến triển. Nhận ra điều đó, Hugo lạnh lùng đáp:
“Việc cho dân làng nhận diện khuôn mặt có thể dẫn tới manh mối mới. Cứ tiếp tục thêm một thời gian nữa.”
“Vâng…”
Nhưng Flynn, có vẻ không còn chắc chắn, gãi đầu do dự.
Cách điều tra hiện tại rất đơn giản: đưa ảnh Leonardo hỏi mọi người xem có nhận ra không.
Tuy nhiên, họ không được nhắc tên “Leonardo Blaine” – Hugo dặn kỹ để tránh việc hắn nghe tin mà bỏ trốn. Nhưng càng điều tra, Flynn càng băn khoăn liệu phương pháp này có hiệu quả.
Đơn giản vì khuôn mặt trong ảnh Leonardo không dễ quên: ngoại hình điển trai, tóc vàng mắt vàng hiếm có. Nếu hắn từng xuất hiện quanh đây hoặc tiếp xúc với ai, chắc chắn sẽ gây chú ý.
Dù giả sử hắn nhuộm tóc hay đội tóc giả để che ngoại hình đặc biệt, trong Đế chế này không có cách nào dễ dàng để che giấu màu mắt.
Dù có bịt kín đến đâu, đôi mắt vẫn lộ ra – và theo Flynn, manh mối lớn nhất chính là đôi mắt vàng ấy. Nhưng trong thành phố xám xịt này, thứ vàng duy nhất anh nhớ là ánh đèn điện.
Hugo nhìn Flynn đang mệt mỏi chìm vào suy nghĩ, rồi ngước lên bầu trời đã sẩm tối vì thời gian ban ngày ngắn ngủi ở vùng cực.
“Hôm nay đi lại nhiều rồi, dừng ở đây thôi.”
Nghe tin mừng, Flynn mỉm cười gật đầu:
“Vâng, rõ.”
Hai người lập tức di chuyển về phía trung tâm làng để tìm chỗ trọ mới.
Và đúng lúc tin đồn về hai người lạ đang tìm kiếm ai đó lan khắp làng, Hugo và Flynn đã nghe được câu chuyện thú vị nhất kể từ khi đặt chân tới đây.
* * *
Sau khi nhận phòng, họ xuống quán rượu ở tầng một để dùng bữa tối. Không gian hơi ồn ào nhưng vẫn ấm cúng với góc ngồi khuất.
Hugo ngồi xuống chiếc ghế mà Flynn đã kéo ra sẵn, từ từ đảo mắt quan sát không gian bên trong quán náo nhiệt hơn tưởng tượng. Phần lớn khách ở đây dường như là người địa phương, tạo nên khung cảnh chủ yếu là những nhóm người quen biết tụ tập cùng nhau nhâm nhi ly rượu và trò chuyện.
Giữa lúc đó, tầm mắt Hugo bắt gặp một chiếc bàn nhỏ nằm ở góc xa bên kia quán, nơi có một vị khách mặc áo choàng đen có mũ trùm đang ngồi một mình.
“Chỗ này ổn chứ anh?”
Nghe Flynn hỏi, Hugo liếc nhìn rồi gật đầu nhẹ thay cho câu trả lời. Anh định quay lại nhìn vị khách kỳ lạ nãy nhưng ngay lúc đó, chủ quán tiến đến che tầm mắt, hỏi họ muốn gọi món gì.
Flynn gọi một vài món ăn đơn giản cùng loại rượu mạnh mà cấp trên của anh thích. Trong lúc lấy khăn tay lau những hạt bụi nhỏ trên bàn, bất chợt anh nghe thấy đoạn hội thoại của mấy người đàn ông ngồi gần đó dù không cố ý lắng nghe.
“Lại có dấu vết cháy ở phía sau núi nữa hả?”
“Đúng vậy! Nhưng lần này cũng có vẻ ai đó đã dập lửa trước khi nó lan rộng. Đất vẫn còn ẩm ướt.”
“Giờ đang là mùa khô, dù trời hơi se lạnh nhưng chưa phải thời điểm thường xảy ra cháy rừng như thế này…”
“Không lẽ… do Ma thú gây ra?”
“Ê, này anh bạn! Đừng nói mấy lời xui xẻo thế chứ. Khu vực này không phải nơi Ma thú xuất hiện.”
“Nhưng anh cũng nghe chuyện có xác Ma thú được bỏ trong hộp mới đây mà, phải không?”
“Cái đó… nó cháy đen thui rồi, biết có phải Ma thú thật hay không đâu?”
“Lửa? Ma thú?”
Hugo và Flynn tự nhiên quay đầu về phía họ. Bốn người đàn ông mặt đỏ bừng vì rượu đang nói chuyện khá lớn tiếng. Dù nhiều người trong quán liếc nhìn, họ dường như chẳng bận tâm.
Flynn thì thào:
“Có liên quan đến Blaine không nhỉ?”
“Khó nói, cần nghe thêm chút nữa.”
Một trong số họ uống cạn ly rượu như muốn xua tan suy nghĩ, rồi lầu bầu:
“Dù sao cũng chẳng quan trọng, miễn là không xảy ra chuyện nguy hiểm là được. Dạo này có mấy gã lạ mặt lùng sục khắp làng để tìm người, tôi chỉ sợ vướng vào chuyện phiền phức thôi.”
“À, cái gã cao lớn… trông lạnh lùng ấy hả? Dáng người hắn đáng sợ thật đấy. Nhưng nếu kẻ như thế đang tìm ai đó, thì đối tượng hắn tìm chẳng phải còn nguy hiểm hơn sao? Lỡ hắn ta đang ở trong làng bây giờ thì sao?”
“Chuẩn đấy, đúng là xui xẻo.”
Đúng lúc đó, một người trong nhóm đang bàn về người lạ bỗng chạm mắt với Hugo.
“Dù là thằng nào đi nữa, cứ để tôi thấy là…”
“Này… này, anh bạn. Hạ giọng xuống đi.”