"Cô đã bị lợi dụng."
Nghe lời của Teo, vị đại sư giật mình. Đôi mắt cô chớp động trong chốc lát, rồi cô cất giọng nghẹn ngào như thể một điểm yếu đã bị bóc trần.
"Cậu... rốt cuộc là ai? Sao cậu biết chuyện đó?"
Đó là sự thật cô đã biết nhưng cố gắng phớt lờ. Chính vì thế, cô đổ lỗi cho anh ta vì đã phá hỏng mọi thứ bằng cách gọi Hội đồng đến.
Cô từng hy vọng rằng nếu công việc này kết thúc thành công và cô trở về, cô sẽ được Filione Delberg công nhận và có thể tự tin đảm nhận vai trò đại sư ở một trong những thành phố lớn tại khu vực trung tâm hoặc phía nam, chứ không phải một nơi hoang vu như thế này. Đó là lý do cô đã đi xa đến vậy.
Tuy nhiên, thực tế thật tàn nhẫn. Các quan chức cao cấp đã bỏ trốn, và giờ cô đang lẩn trốn, không thể thoát ra sau khi Hội đồng ập vào trong lúc cô đang buôn bán quái vật bất hợp pháp.
Ngay cả nếu cô thoát khỏi đây, danh tính và mô tả về vị đại sư sẽ lan truyền khắp nơi, và cô sẽ sớm trở thành kẻ bị truy nã.
Và Filione Delberg đã lợi dụng cô, giả vờ cho cô cơ hội trong khi biết rõ mọi rủi ro, và Delberg chắc chắn sẽ không bảo vệ một khi cô trở thành tội phạm. Như người đàn ông trước mặt cô đã nói, ngay cả khi hoàn thành công việc này thành công và trở về, Delberg cũng sẽ cắt đứt quan hệ với cô như cắt bỏ cái đuôi thừa.
Trước đó, khi nghe người đàn ông nói rằng cô có thể không sống sót ngay cả khi thành công và trở về, hình ảnh những vị đại sư khác đã biến mất một cách đáng ngờ bỗng hiện lên trong tâm trí cô.
Sống với sự bền bỉ hơn bất kỳ ai, cô đã không nhận ra khi nắm lấy cơ hội tưởng chừng tốt đẹp rằng việc dính líu vào công việc này thực sự có ý nghĩa gì.
Và giờ, khi đã nhận ra tất cả, cô chỉ cảm thấy mình sắp phát điên trong tình huống này.
Teo quan sát những thay đổi cảm xúc rối bời của cô, rồi im lặng đưa tay ra lần nữa. Cô nhìn bàn tay ấy một lúc.
Nếu đằng nào cũng chết, thì còn đường nào khác để đi đâu?
Nghĩ về lý do đến đây, cô nắm chặt lấy bàn tay anh ta và bước ra khỏi kho chứa ngầm. Có lẽ vì đã ở trong không gian lạnh lẽo quá lâu, bàn tay anh ta cảm thấy ấm áp lạ thường.
"Không còn thời gian nữa. Di chuyển nhanh thôi. Cô không muốn bị bắt đúng không?"
Cô gật đầu nghe lời anh. Thấy vậy, Teo nhìn cô với nụ cười. Trước nụ cười ấm áp nhất mà cô từng thấy, cô nghĩ mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo anh ta. Bởi vì người đàn ông này là người duy nhất nói sẽ cứu cô, kẻ mà tập đoàn thương nhân đã bỏ rơi.
Tergio bóp nát thiết bị cảm ứng định vị đang cầm trong tay. Sau đó, anh nắm lấy tay cô và biến mất trong chớp mắt.
* * *
"Ngay khi nhận được lệnh, chúng tôi đã triển khai và lục soát toàn bộ khu vực, nhưng không tìm thấy ai. Chúng tôi phát hiện một kho chứa ngầm tại tọa độ được cung cấp và hiện đang khám xét bên trong."
Flynn, đang nghe báo cáo qua công cụ liên lạc ma thuật, nhíu mày thắc mắc khi nghe đến việc khám xét bên trong kho chứa.
"Chờ một chút, chúng ta không phải đã lục soát tất cả kho chứa của Tập đoàn Delberg rồi sao?"
"Xin lỗi? Vâng, đúng vậy."
"Vậy tại sao kho chứa đó chưa được điều tra? Đó cũng là kho của Delberg phải không?"
"Chỗ này ư? Nơi này không được đánh dấu trên bản đồ chỉ định các kho thuộc sở hữu của tập đoàn. Vì vậy, chúng tôi cho rằng nó thuộc sở hữu tư nhân và không tiến hành khám xét, nhưng..."
Flynn có một cảm giác kỳ lạ.
"Một kho chứa không được đánh dấu? Không phải là kho của Tập đoàn Thương nhân Delberg sao?"
Nếu đó không phải là kho của Delberg, vậy những thứ anh và Teo đã cùng nhau chuyển đi từ đó là gì?
Ý nghĩ rằng đó có thể là một kho bí mật của tập đoàn thoáng hiện lên, nhưng lối vào nơi đó lại quá lộ liễu để có thể là một kho bí mật. Thay vào đó, khả năng nó không thuộc sở hữu của Delberg có vẻ hợp lý hơn.
"Bên trong không có những thùng hàng chất đống sao? Bên trong chúng có gì?"
"Ừm... toàn những thứ lặt vặt như chăn, bao thức ăn gia súc, bó rơm..."
"Lẽ ra phải có một cảm biến định vị mà tôi ném quanh đó. Các anh có tìm thấy nó không?"
"Chúng tôi có tìm thấy một cảm biến định vị do Hội đồng sử dụng. Tuy nhiên, nó có vẻ đã hỏng và không hoạt động bình thường."
Những vật phẩm trong các thùng đều là thứ không cần phải bảo quản trong môi trường lạnh. Và chúng là những thứ dễ kiếm quanh đây, thứ mà tập đoàn thương nhân chẳng buồn đụng tới. Nghi ngờ của Flynn càng lớn dần, được nuôi dưỡng bởi những tình tiết đáng ngờ.
Hiện tại, nhân viên tập đoàn thương nhân bị mất tích chỉ còn lại đại sư và Tergio. Và cái kho mà Tergio đã dẫn anh tới hóa ra lại không thuộc về Delberg, còn cảm biến anh ném trước đó đã bị vỡ.
Nơi đó vốn không dễ tiếp cận do ít người qua lại. Vì vậy, nếu cảm biến bị hỏng, khả năng cao là có người biết về sự tồn tại của nơi đó đã trực tiếp phá hủy nó.
Flynn muốn phủ nhận tất cả những tình tiết kỳ lạ này đang hướng về Teo, nhưng anh không thể làm ngơ.
Bởi vì Teo đã từng dẫn anh tới đó, anh đương nhiên nghĩ rằng kho chứa đó thuộc về Tập đoàn Delberg và kết quả là không ra lệnh điều tra riêng. Đội điều tra đã lục soát tất cả các kho chứa được đánh dấu trên bản đồ mà không cần anh nhắc tới.
Dĩ nhiên, ngay cả những kho chứa tư nhân không thuộc tập đoàn thương nhân, một số cũng đang được điều tra muộn sau khi có sự đồng ý của cư dân, xem xét khả năng thông đồng với Delberg.
Tuy nhiên, ngược lại, chính vì anh nghĩ nơi đó thuộc về Delberg, cái kho đó đã lọt qua lưới điều tra trong ngày.
Sau khi suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện, Flynn cảm thấy nổi da gà trên cánh tay. Anh nói chuyện với đội truy vết ở đầu dây bên kia, cố gắng giữ vẻ ngoài bình tĩnh.
"Được rồi... tôi hiểu rồi. Nhưng hãy tiếp tục điều tra."
"Vâng, rõ."
Kết nối bị ngắt, Flynn đờ đẫn nhìn bàn tay mình. Vô số câu hỏi xoay quanh tâm trí anh.
"..."
Liệu Tergio thực sự có mục đích khác khi dẫn anh tới đó?
Anh đã cảm nhận được bàn tay Teo nắm chặt lấy anh sau khi ra khỏi kho chứa thật ấm áp, dù chỉ trong chốc lát. Liệu tất cả có thực sự chỉ là dối trá?
* * *
Nơi Tergio và vị đại sư đến là bờ biển.
Đó là một bờ biển cách khu dân cư trong Frost một quãng đường dài về phía đông, trước mắt họ, biển đen với những con sóng dữ dội trải dài vô tận.
Teo đã cố ý phá hủy cảm biến ở nơi họ vừa đến để đánh lạc hướng đội truy vết, nhưng anh vẫn lo lắng liệu có thành viên Hội đồng nào còn sót lại không. Khi anh nắm tay cô và nhanh chóng di chuyển đến một nơi khác, cô hỏi gấp gáp, bị lôi đi theo.
"Giờ chúng ta đi đâu?"
"Vùng biên giới."
"Cái gì?"
Nghe vậy, cô vội vàng dừng lại và giật mạnh tay khỏi tay anh. Teo cũng dừng lại và quay sang nhìn.
Cô thở gấp với trái tim hoảng loạn và lắc đầu như thể điều này không đúng.
"Anh đang bảo tôi đào tẩu bây giờ sao? Anh điên rồi à? Tôi không thể. Thà bị Hội đồng bắt giam còn hơn thế!"
Cô hét lên như đang chống cự dữ dội. Tiếng sóng vỗ vào bờ dường như kéo cô ra khỏi trạng thái mơ hồ. Teo im lặng nhìn cô như vậy, đợi đến khi sự kích động của cô lắng xuống rồi mới lên tiếng.
"Nếu cô bị giam trong ngục của Hội đồng, cô nghĩ mình sẽ ở đó bao lâu?"
"..."
"Phân phối quái vật là trọng tội. Hơn nữa, số tiền cô và Bá tước đã tham ô chắc hẳn không nhỏ. 10 năm? 20 năm? Nếu mục nát trong tù suốt thời gian đó rồi ra, liệu Filione Delberg có thực sự để cô yên? Không. Trước đó, liệu Delberg có để cô ra khỏi tù còn sống không?"
Cô không thể tiếp tục nói. Filione Delberg mà cô biết không phải kiểu người sẽ bỏ qua dù chỉ một mầm mống rắc rối nhỏ. Delberg chắc chắn sẽ cố gắng nhổ bỏ tận gốc bất cứ thứ gì có thể gây phiền phức cho tập đoàn thương nhân.
Với tham vọng và tiền bạc của Filione Delberg, việc bí mật bỏ độc vào thức ăn của cô khi cô đang bị giam cũng không phải điều không thể.
Cô vẫn không thể quyết định nên oán hận hay trông cậy vào người đàn ông trước mặt. Tuy nhiên, những câu chuyện phi thực tế anh ta kể lại đều rất sát với sự thật.
Hơn nữa, điều chắc chắn là trong số những thành viên mới được cử đi cùng cô, các quan chức tập đoàn được gắn bên cạnh dưới danh nghĩa hỗ trợ thực chất không đứng về phía cô. Cô tưởng mình được Delberg công nhận, nhưng họ chỉ coi cô như một con tốt có thể sử dụng rồi vứt bỏ bất cứ lúc nào.
Delberg chỉ lấy đi số tiền cô liều mạng kiếm được như một cái giá, giả vờ trao cho cô sự công nhận.
"...Ha."
Khi nghĩ đến đó, tiếng cười tự nhiên trào ra từ cô.
Cô chỉ cười vì tình cảnh hiện tại của mình quá nực cười.
Người ta nói khi một người sắp chết, cả cuộc đời họ sẽ lướt qua như đèn cù, và việc cuộc đời cô đang hiện lên trong tâm trí chứng tỏ cô thực sự đang ở bờ vực sinh tử.
Cô thở dài khi nhìn lại cuộc đời thoáng hiện trong tâm trí.
Ah, một cuộc đời thật đáng thương.
Tầm nhìn mờ đi, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. Gió biển lạnh lẽo như tát vào đôi má đỏ ửng của cô, bảo cô tỉnh táo lại.
Teo nhìn cô như vậy, rồi lại nắm lấy tay cô dẫn đi tiếp. Cô im lặng đi theo anh.
Một lúc sau, khi một chiếc thuyền nhỏ buộc ở bờ biển hiện ra, Teo dắt cô tới đó và nói:
"Lên đi. Thuyền đã được yểm ma thuật, nó sẽ tự động đi về phía bắc mà không cần chèo. Nếu đi liên tục một ngày, nó sẽ cập bờ, từ đó trở đi hãy tự tìm người có thể giúp cô."
Như thể đã biết trước mọi chuyện và chuẩn bị sẵn, cô hỏi anh với khuôn mặt nhòe nước mắt khi anh nói:
"...Tại sao anh giúp tôi trốn thoát?"
Khi cô hỏi, Teo cởi dây buộc thuyền và đáp:
"Điều đó quan trọng lắm sao?"
"Tất nhiên, tôi được dạy rằng không ai giúp đỡ mà không có lý do.”
Trước lời nói thẳng thừng của cô, Teo bật cười. Nghĩ rằng điều này giống hệt như lời ai đó từng nói về cô, Teo cởi dây thừng và đặt vào tay cô. Rồi anh vỗ nhẹ vào cổ mình, nói:
"Cô có phải từ Bermuda không?"
Ngay lúc đó, cô giật mình đưa tay lên sau gáy. Nhưng chẳng mấy chốc, ánh mắt cô dừng lại ở vật giống như chiếc vòng cổ đen quấn quanh cổ Teo - thứ vốn bị cổ áo che khuất nên không rõ ràng.
Cô từ từ hạ tay xuống khỏi sau gáy, đôi mắt tràn đầy sức mạnh khi chất chứa bao cảm xúc khó tả mà hỏi anh:
"...Anh cũng vậy sao?"
Trước giọng nói run rẩy của cô, Teo bình thản gật đầu.
"Ừ. Chỉ vậy thôi. Tôi đại khái hiểu cuộc đời cô đã sống thế nào."
"..."
"Vậy hãy đi và sống cuộc đời mới. Đừng sống trong xiềng xích."
Nghe lời Teo, cô nhìn sợi dây anh vừa đặt vào tay mình.
Cảm giác như sợi dây cuộc đời vốn bị trói buộc bấy lâu cuối cùng đã về tay cô. Vốn chỉ là hành động đơn giản, chẳng có gì đặc biệt, nhưng sợi dây anh trao khiến cô cảm thấy một sự giải thoát kỳ lạ, như thể đó là một nghi thức nào đó.
Cô nhìn về phía đất liền sau lưng anh một lúc, rồi nhanh chóng bước lên thuyền. Đào tẩu là điều cô chưa từng nghĩ tới. Cô không ngờ mình sẽ bị đẩy lên thuyền thế này, cũng không ngờ sẽ tự nguyện bước lên con thuyền ấy.
Khi cô lên thuyền, Teo từ từ đẩy chiếc thuyền đang mắc cạn ra để nó nổi trên mặt nước. Nước biển cuồn cuộn tràn vào làm ướt sũng đôi giày và ống quần anh, nhưng anh chẳng màng.
Cảm nhận con thuyền chao nghiêng nhẹ trên mặt nước, cô vội vàng nắm lấy cánh tay anh nói:
"Còn anh thì sao? Anh không sợ bị bắt sao?"
Trước lời lo lắng của cô, Teo lắc đầu.
"Tôi đã nói rồi. Tôi chỉ là thành viên hạ đẳng. Những thành viên bình thường như tôi chỉ bị điều tra sơ qua rồi sớm được thả. Không như cô, khuôn mặt đã bị lộ."
Nghe anh vẫn khăng khăng mình là tay chân thấp cổ bé họng đến phút chót, cô bật ra tiếng cười ngớ ngẩn đầy chua chát:
"Đừng có nói đùa. Một tên tiểu tốt lại giúp đại sư phạm tội đào tẩu? Như thể anh đã dự liệu trước mọi chuyện."
Anh không đáp lại. Dường như anh không có ý định giải thích chi tiết với cô. Khi con thuyền trôi xa dần, mực nước đã ngập đến đùi, cô vẫn không buông tha:
"Tên tôi là Brianna Dixie. Tôi là người không thể sống mà mang nợ. Nên nhất định sẽ trả ơn anh. Cả anh lẫn Filione Delberg - kẻ đã lợi dụng tôi."
"Được thôi."
Teo gật đầu trước lời nói đầy khí phách của cô. Bực bội vì câu trả lời ngắn ngủn và con thuyền đã trôi xa khá nhiều, cô siết chặt cánh tay anh:
"Vật đổi sao dời, đó là luật của giới thương nhân. Nhìn anh dùng cả dịch chuyển tức thời, hẳn là pháp sư khá mạnh, vậy tên anh là gì?"
Cái 'tên' ấy thỉnh thoảng được nghe lén, chủ yếu từ các đội trừ quái hoặc những kẻ bị đe dọa tính mạng nhờ anh bảo vệ. Làm trong tập đoàn thương nhân, cô được nghe đủ thứ tin tức, đôi khi có cả những câu chuyện về anh.
Brianna luôn nghĩ giá mà 'nhân vật thật' đó đến gần mình, nhưng tiếc là vận may chẳng mỉm cười. Thế mà ở nơi tận cùng đế chế này - ranh giới giữa sự sống và cái chết, cô cảm thấy vận may cuối cùng đã tìm tới mình.
Teo nhìn cô đang bám víu lấy cánh tay mình, rồi khẽ mỉm cười. Khoảnh khắc ấy, Brianna có ảo giác đôi mắt nâu của anh phản chiếu ánh trăng sáng tựa như màu vàng.
Chẳng bao lâu, Teo tháo bàn tay đang nắm chặt cánh tay anh của cô ra. Khi bàn tay anh chạm vào cô lần nữa, Brianna nhận ra không phải do tưởng tượng mà nó thực sự ấm áp khác thường.
Cô mở miệng định nói điều gì đó, nhưng anh không nghe thêm nữa mà đẩy con thuyền cô đang đứng ra xa.
Thay vào đó, khi con thuyền đã cách xa anh một khoảng,
Anh nói 'tên' mình với cô - bằng giọng trầm thấp nhưng rõ ràng đủ để cô nghe thấy:
"Leonardo Blaine.”
