"Cậu định làm bẽ mặt tay ta sao?"
"À, không. Không, tôi không có ý đó."
Trước hành động đưa tay ra bắt chẳng chút thành ý hối lỗi, dù lời nói là xin lỗi, Teo do dự một chút trong khó chịu. Tuy nhiên, nếu chần chừ thêm nữa, có vẻ đối phương sẽ nhận ra điều gì đó kỳ lạ, nên anh cẩn thận đưa tay nắm lấy.
Khoảnh khắc Tergio chạm vào bàn tay Hugo đang chìa ra trước mặt, Hugo nắm chặt lấy tay Tergio và kéo mạnh về phía mình.
Trước lực kéo đột ngột đó, Teo bị kéo thẳng về phía Hugo không kịp phản kháng. Teo, đột nhiên thấy mình đối mặt với Chỉ huy, gương mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc.
Khoảng cách giữa hai người lúc này quá gần, khiến Flynn đứng bên cạnh cũng giật mình trước hành động của Chỉ huy.
Hugo, tay siết chặt lấy bàn tay Teo với lực mạnh mẽ, chăm chú nhìn sâu vào đôi mắt Tergio trước mặt. Bị phơi bày hoàn toàn dưới ánh nhìn dai dẳng ấy, Teo theo bản năng nín thở. Đôi mắt nâu dao động trong bối rối, hàng mi run rẩy.
Khi đôi mắt xanh thăm thẳm kia nhìn chằm chằm như muốn xuyên thấu con người anh, Teo khẽ cúi mắt xuống, cảm giác như mình sắp bị lột trần.
Bàn tay to lớn và mạnh mẽ siết chặt lấy tay anh, hơi thở phả ngay trước mũi. Cảm giác như toàn thân bị khóa chặt.
Ánh nhìn từ từ quét qua người như đang lục soát khiến da thịt anh như bị cào xé, nhưng anh không dám ngẩng lên nhìn thẳng, cố gắng tránh giao tiếp bằng mắt. Cảm giác như một con mồi không thể cử động trước kẻ săn mồi to lớn.
Hugo theo dõi ánh mắt lo lắng của anh, rồi từ từ bắt đầu vuốt dọc theo bàn tay, xoa nhẹ.
Ngón tay cái cứng rắn ấn mạnh vào cổ tay Tergio. Trước hành động đó, Teo tỏ ra khá hoảng hốt và cố gắng thoát khỏi sự nắm giữ, nhưng bàn tay kia không buông.
"Ngẩng đầu lên."
Giọng nói trầm thấp vang bên tai như không cho phép bất kỳ sự kháng cự nào.
Như nghe theo mệnh lệnh không thể chối từ, Teo nuốt nước bọt và chậm rãi nhấc mí mắt lên.
Khi anh thở ra từng hơi ngắt quãng, mùi hương nồng nặc và đậm đặc tràn vào, đè nén như muốn làm anh ngạt thở.
Teo cảm thấy khoảnh khắc này dài hơn bất kỳ lúc nào khác. Trong tình huống bị nắm cổ tay với lực mạnh và bị nhìn từ trên cao bằng ánh mắt lạnh lẽo, anh cảm nhận được áp lực khổng lồ.
"Ơ... Chỉ huy?"
Flynn cẩn thận gọi Hugo. Bởi vì Teo, đột nhiên đông cứng, trông có chút đáng thương.
Hugo lặng lẽ giao tiếp bằng mắt với Tergio và kiểm tra mạch của anh. Sau đó, vẫn nắm cổ tay, lắc nhẹ bàn tay vài lần rồi buông ra. Cổ tay bị nắm quá chặt để lại vết đỏ in rõ nét nơi Hugo buông tay.
Teo, vừa thoát khỏi áp lực đè nén, lùi lại hai bước và thở ra hơi thở đã nín. Nhìn anh như vậy, Hugo đeo lại chiếc găng tay đã tháo ra và nói với Teo như không có chuyện gì xảy ra.
"Có vẻ Flynn nợ cậu rất nhiều. Nhân tiện, làm sao cậu biết vùng dịch chuyển của cánh cổng đóng vẫn hoạt động?"
Trước câu hỏi của Hugo, Teo chớp mắt nhiều lần để phá vỡ tâm trí đóng băng. Rồi cố gắng lấy lại bình tĩnh, anh mở miệng.
"À... trong khi làm việc nhóm buôn bán và di chuyển nhiều nơi... tôi phát hiện ra."
"Hừm, vậy sao."
Dù có thể hỏi sâu hơn, Hugo trả lời nhẹ nhàng như không muốn truy vấn thêm.
"Nhờ cậu, chúng tôi đã được giúp đỡ rất nhiều. Cảm ơn."
Hugo khẽ gật đầu để bày tỏ lòng biết ơn với nụ cười.
Khi nụ cười xuất hiện trên gương mặt điêu khắc lạnh lùng và ngay thẳng, tất cả thành viên xung quanh không thể rời mắt. Tuy nhiên, Teo vẫn nhìn nụ cười trên môi anh với ánh mắt cảnh giác.
Một lúc sau, Tergio di chuyển đến khu vực chờ sau khi cuộc điều tra kết thúc, giống như các thành viên khác. Khi Teo bị dẫn đi bởi một điều tra viên khác, Flynn lên tiếng với giọng hơi càu nhàu:
"Chỉ huy, anh thật sự quá đáng. Bắt tôi nói về phần hiểu lầm ngay trước mặt anh Teo... Anh biết tôi xấu hổ thế nào không?"
Không rời mắt khỏi lưng Tergio đang rời đi, Hugo mở miệng.
"Chính xác thì cậu đã hiểu lầm điều gì?"
"Gì cơ ạ?"
"Báo cáo tất cả tình huống đáng ngờ và những phần cậu đã điều tra."
Flynn, bối rối một chút, nhớ lại mình đã báo cáo quá trình điều tra theo thời gian, nhưng bỏ qua nội dung liên quan đến Teo vì chỉ là nghi ngờ. Ngay sau đó, Flynn báo cáo với Hugo tất cả những phần anh đã nghi ngờ, nội dung điều tra kho chứa, sự xuất hiện muộn của Tergio, và khám xét nơi ở của anh ta.
Sau khi nghe báo cáo, Hugo khoanh tay như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi hỏi Flynn:
"Lý do di chuyển những vật phẩm không cần thiết phải bảo quản lạnh vào kho là gì?"
"Đó là thói quen của nhóm thương nhân, họ thường chuyển những món đồ còn dư sau khi bán trong làng vào kho. Dĩ nhiên, ban đầu tôi cũng nghĩ những món đồ mà anh Teo cùng tôi chuyển đi không phải loại cần phải cất vào kho, nên tôi nghi ngờ rằng có thể anh ta cố tình dẫn tôi đến đó để bắt tôi kiểm tra kho."
"Nhưng.”
"Tuy nhiên, tôi đã xác nhận được lời khai rằng họ không có thời gian để kiểm tra và phân loại từng món đồ còn lại, nên chúng được đưa thẳng vào kho bất kể là loại gì."
"Vậy cậu có xác nhận được ai là người ra lệnh cho anh ta chuyển đồ vào đó không?"
"Có. Có một thành viên khác cùng ở quán rượu với chúng ta, ngoài anh Teo, anh còn nhớ không? Theo lời người đó, việc cung cấp nguyên liệu từ làng bên cạnh đều do các thành viên cấp thấp đảm nhận, nên anh ta đã chỉ thị cho anh Teo."
"...Người đội mũ à?"
"Đúng vậy. Tuy nhiên, vì những người này không phải thành viên chính thức mà chỉ là tạm tuyển, nên đôi khi họ nhầm lẫn giữa kho cá nhân và kho của nhóm thương nhân. Các thành viên cũ cũng nói rằng đó là lỗi mà thành viên cấp thấp thỉnh thoảng mắc phải, nên có lẽ anh ta đã chuyển nhầm chỗ."
"Ra vậy."
Hugo nghĩ rằng sự nghi ngờ của Flynn không phải là vô căn cứ. Rõ ràng là rất kỳ lạ khi Tergio xuất hiện vào đêm khuya như vậy.
Theo Flynn, anh ta đã nghĩ người đóng giả Leonardo Blaine chính là Blaine thật. Tuy nhiên, anh cũng là một trong những người đã nhìn thấy rõ ảnh của Leonardo Blaine trong quá trình thu thập thông tin cùng Flynn.
Dù cần điều tra thêm, nhưng vị Đại sư vẫn chưa được tìm thấy. Trong tình huống rõ ràng có ai đó nhận thấy dấu hiệu khả nghi và báo cho cô ấy, nhưng người thực sự làm việc đó vẫn chưa được xác định rõ.
Trong khi đó, người đàn ông tên Tergio cũng có mặt tại quán rượu khi họ lần đầu nghe tin về quái vật, và khi chưa rõ đó là quái vật hay thú hoang, chính anh ta là người củng cố giả thuyết rằng đó là quái vật. Tiếp theo, anh ta ám chỉ với Flynn rằng Delberg đang cất giấu thứ gì đó dưới lòng đất, và thậm chí còn biết về vùng dịch chuyển không sử dụng.
"Với một thành viên cấp thấp... Cậu ta biết quá nhiều."
Khi Hugo lẩm bẩm một mình, Flynn nhìn anh và hỏi:
"Lúc nãy anh đã nắm tay anh ấy khá lâu... Anh có nghi ngờ gì khác về anh Teo không?"**
Nghe vậy, Hugo nhìn xuống bàn tay đã từng nắm lấy Tergio.
"Không chỉ một hay hai."
"Không chỉ một hay hai?"
"Ừ, nhưng chưa có gì là chắc chắn cả."
"Kiểu như...?"
Khi Flynn thận trọng hỏi, Hugo liếc nhìn anh và nói:
"Cậu ta có nói là đã ngủ trong phòng suốt không?"
"Vâng. Chủ phòng đã nhìn thấy rõ anh ta ra vào. Trong phòng có cửa sổ, nhưng dù mở hết cỡ cũng không đủ lớn để một người chui qua, và độ cao cũng khá lớn, khoảng 4 tầng. Gần như không có khả năng anh ta rời đi giữa chừng."
Sau khi nghe lời Flynn, Hugo có vẻ suy nghĩ một chút, rồi mở miệng như thể vừa nhận ra điều gì đó kỳ lạ.
"Nhưng tại sao anh ta lại có mùi biển?"
"Gì cơ ạ?"
Mắt Flynn mở to. Hugo xoa cằm và nói lại một cách chắc chắn:
"Tergio có mùi nước biển. Rõ ràng như vừa từ đó về."
Hugo Agrizendro, Chỉ huy Chi nhánh Trung ương của Hội đồng và là pháp sư băng mạnh nhất đế quốc, sử dụng băng và nước làm thuộc tính chính.
Vì thế, giác quan của anh đối với nước cực kỳ nhạy bén, và anh có thể cảm nhận rõ ràng bằng năm giác quan. Anh thậm chí có thể phân biệt nguồn nước là nước máy thông thường, hồ hay biển chỉ bằng mùi còn sót lại, nên không thể nào anh nhầm lẫn được.
Biết rõ điều này, Flynn ấp úng hỏi lại Hugo:
"Anh ấy... đã ra biển sao?"
"Theo cảm nhận của tôi, là có."
"Ch-Chỉ huy, anh có cảm nhận được mana nào khi nắm tay anh Teo không?"
Trước câu hỏi nghi ngờ của Flynn, Hugo lắc đầu.
"Không, tôi không cảm thấy gì cả."
"À... Ra vậy. Tôi cũng thế khi nắm tay anh ấy. Hoàn toàn không có. Anh ta là người không có mana, tuyệt đối không có chút mana nào."
"Không có công cụ mana nào để di chuyển, bao gồm cả dịch chuyển tức thời, trong phòng của anh ta, và anh ta, người được cho là đã ở trong phòng suốt thời gian đó, không có một chút mana nào để dịch chuyển, nhưng kỳ lạ là lại có mùi biển. Dù phòng của anh ta không ở gần bờ biển."
Dù có những điểm mâu thuẫn rõ ràng, nhưng không có bằng chứng cụ thể nào chứng minh anh ta nói dối. Và ngay cả khi phát hiện lời nói của anh ta là giả, vẫn cần thêm bằng chứng vật lý để xác định vai trò của anh ta và mối quan hệ với Đại sư.
"Cuối cùng vẫn không tìm thấy Đại sư sao?"
"Vâng, theo lời khai của các chỉ huy, họ không trốn thoát cùng nhau. Chúng tôi đã kiểm soát và điều tra tất cả các cổng dịch chuyển trong khu vực lân cận, nhưng không tìm thấy cô ấy. Giờ cả anh Teo cũng đã tham gia điều tra, có vẻ cô ấy đã rời khỏi khu vực này rồi."
"Flynn, lúc nãy cậu không nói là nghi ngờ Tergio có liên quan đến việc Đại sư trốn thoát sao?"
"Vâng."
"Nếu Đại sư trốn ra biển thì sao?"
Nghe lời Hugo, Flynn xoa xoa cánh tay như nổi da gà và nói:
"Cũng... rất có thể, nhưng dù trốn ra biển rồi quay về phương Nam, chẳng phải cô ấy sẽ sớm bị bắt lại tại cổng dịch chuyển sao? Hơn nữa, thông báo truy nã toàn quốc đối với Đại sư sắp được ban hành."
"...Ừ. Đúng vậy."
Khi hai người đang suy đoán các khả năng trong tình hình điều tra khó nắm bắt, một thành viên Hội đồng vội vã tiến đến và nói:
"A, Chỉ huy Hội đồng. Ngài ở đây rồi."
"Có chuyện gì?"
"Tổng Tư lệnh đã liên lạc qua kênh truyền thông của trụ sở điều tra. Ngài ấy nói không thể kết nối với kênh cá nhân của ngài..."
Nghe vậy, Hugo lấy ra công cụ truyền thông phép thuật cá nhân, kiểm tra lịch sử rồi tặc lưỡi. Sau đó, anh nói với thành viên báo tin:
"Tôi sẽ trực tiếp nhận cuộc liên lạc. Đi đâu?"
"Xin mời ngài đi hướng này."
* * *
"Thật sự rất khó để liên lạc với cậu đấy."
"Anh liên lạc có việc gì?"
"Chẳng lẽ phải có lý do cụ thể mới được liên lạc với cậu sao?”
Kênh truyền thông của trụ sở có kích thước lớn hơn, chức năng đa dạng hơn và không di động được, nên hình ảnh của đối phương cũng có thể hiển thị. Nhìn gương mặt Abraham Langaster phản chiếu trong kênh truyền thông, Hugo lạnh lùng đáp:
"Nếu không có gì quan trọng, tôi cúp máy. Và đừng liên lạc qua trụ sở."
"Cậu thật nhẫn tâm. Không phải là không có việc quan trọng đâu. Có rất nhiều nhiệm vụ tồn đọng cần cậu xử lý trực tiếp. Bao gồm cả những vấn đề trong lãnh địa của cậu."
"...Tôi vừa định quay về. Ở đây cũng khá bận, mọi thứ vừa mới bắt đầu ổn định."
"Tôi đã nhận được báo cáo tạm thời. Một sự việc khá lớn đã xảy ra. Vậy, Leonardo Blaine thế nào rồi?"
Dù biết sự việc lớn đã xảy ra, Hugo không nhịn được cười trước việc Abraham hỏi thăm Leonardo Blaine.
Anh đã truy lùng dấu vết của gã đó với hy vọng, nhưng cuối cùng lại là một kẻ mạo danh, khiến anh cảm thấy chán nản, và lời của Abraham càng làm tăng thêm sự bực bội.
"Tôi đã theo dấu vết, nhưng đó là một kẻ mạo danh, và người đó có liên quan đến việc phân phối quái vật quy mô lớn. Cái tên mà anh đang tìm, Tổng Tư lệnh, có lẽ từ đầu đã không ở đây."
Hugo báo cáo với giọng điệu châm biếm. Anh khẳng định chắc chắn rằng Leonardo Blaine mà Abraham tìm kiếm có thể không ở đây, ngăn không để cái tên đó xuất hiện thêm nữa.
"Hừm, ra vậy... Ra vậy. Cậu đã vất vả đi tận nơi xa để điều tra trực tiếp. Chà, rồi sẽ có ngày chúng ta lại nghe tin tức về đứa trẻ đó."
Abraham ở đầu dây bên kia có vẻ hơi thất vọng. Ông ta dường như đã kỳ vọng khá nhiều vào vụ việc này. Tuy nhiên, Abraham sớm mở miệng lần nữa như thể có lý do khác để liên lạc.
"Trong lúc vấn đề viễn chinh bán đảo lại được đưa ra, lịch kiểm tra khẩn cấp cho năm chi nhánh phía Nam đã được thiết lập, nên tôi cử Shorendo thay cậu. Cậu nên biết rõ rằng việc tất cả nhân sự cấp Chỉ huy của Chi nhánh Trung ương vắng mặt là không tốt cho tình hình."
"..."
"Dù cậu là Chỉ huy Hội đồng, nhưng không cần thiết phải xử lý từng việc của Chi nhánh Phương Bắc. Nếu mọi thứ ở đó đã ổn định phần nào, hãy quay về ngay đi."
Nói cách khác, ý của Abraham là bảo Hugo ngừng xử lý các nhiệm vụ khác ở đó và quay về làm công việc của mình.
Thực tế, Hugo cũng cảm thấy mình đã dành quá nhiều thời gian để truy lùng Leonardo Blaine, nhiều hơn dự kiến. Đúng lúc anh nghĩ rằng không nên vắng mặt thêm nữa và cần kết thúc mọi thứ ở đây để sớm trở về thì Abraham đã trực tiếp liên lạc, có vẻ như anh phải đẩy nhanh tiến độ.
Ban đầu, Hugo dự định sẽ trở về sau khi báo cáo hướng điều tra về vụ Đại sư mất tích, nhưng việc Abraham trực tiếp liên lạc khiến anh hiểu rằng mình phải về sớm hơn.
Đồng ý với lời Abraham, Hugo nói:
"Tôi sẽ trở về ngay vào sáng mai.”
