"Tôi sẽ quay lại vào sáng sớm mai."
"Được rồi, cậu đã vất vả xử lý vụ việc lớn. Nghỉ ngơi đi, hẹn gặp lại ngày mai."
"Vâng, chúc ngủ ngon."
Sau khi kết thúc liên lạc, Hugo cảm thấy càng kiệt sức hơn rồi dụi mặt.
Anh đã đến tận đây để bắt tên kia, chỉ để rồi vướng vào một vụ án lớn, dù giải quyết được nhưng kết quả lại không hoàn hảo. Tuy nhiên, anh thậm chí còn chưa gặp được tên mà mình định bắt ban đầu, nên không có lý do gì để ở lại đây thêm nữa.
Nghi ngờ rằng Tergio có thể liên quan đến vị đại sư đào tẩu vẫn khiến anh bứt rứt, nhưng đó là việc mà Chi nhánh Phương Bắc phải tự điều tra.
Khi Hugo bước ra, Flynn đang đợi anh.
"Chỉ huy, Tổng tư lệnh liên lạc có việc gì vậy ạ?"
"Ông ấy bảo tôi quay về ngay."
"À... Chúng ta vắng mặt khá lâu rồi."
"Ừ. Chúng ta sẽ về vào sáng sớm mai."
"Cái gì? Sáng mai ư?"
Khi Flynn hỏi lại như thể không ngờ phải về sớm thế, Hugo nói:
"Có vấn đề gì à?"
"Nhưng những tình tiết đáng ngờ vẫn chưa được làm rõ..."
"Đây là việc của Chi nhánh Phương Bắc. Họ phải tự giải quyết. Mọi chuyện cũng gần xong rồi, chúng ta cần về để làm việc của mình."
Nghe Hugo nói vậy, Flynn dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng gật đầu:
"Vâng, tôi hiểu rồi."
"Cậu cũng mệt rồi, đi nghỉ đi. Sáng mai tôi sẽ nghe báo cáo ngắn, bàn giao nội dung điều tra và lên đường ngay."
"Vâng thưa chỉ huy!"
Hugo và Flynn chuyển phòng đến chỗ ở tốt nhất trong lãnh địa Frost, không phải chỗ trọ trước đây khi họ đi thu thập thông tin.
Flynn cảm thấy tiếc nuối vì những việc chưa được giải quyết vẫn ám ảnh anh, nhưng quả thực, anh còn công việc phải làm khi trở về, và Hội đồng Chi nhánh Phương Bắc cũng có nhiệm vụ riêng. Flynn quyết định tin tưởng đồng nghiệp ở Chi nhánh Phương Bắc và chấp nhận rằng mình phải buông xuôi để trở về.
***
Về đến nơi ở, Hugo lập tức cởi bộ đồng phục cồng kềnh và bước vào phòng tắm. Anh bật vòi hoa sen và gột rửa đi sự mệt mỏi tích tụ sau gần hai ngày di chuyển liên tục không ngủ đủ giấc.
Dòng nước chảy dọc theo cơ thể vạm vỡ với những múi cơ cuồn cuộn, rơi xuống sàn nhà. Khi dòng nước ấm thấm đẫm toàn thân, anh cảm nhận cơ thể cứng nhắc dần thư giãn.
Hugo khoác áo choàng tắm, lắc mái tóc ướt và bước ra khỏi phòng tắm, ngồi phịch xuống ghế sofa trong phòng. Ánh mắt anh dừng lại trên chai rượu ấm đặt trên bàn, anh cầm lên và làm lạnh nó ngay lập tức đến mức hơi nước đọng lại trên bề mặt.
Sau khi mở nắp, anh rót khoảng nửa ly rượu và uống ừng ực như uống nước giải khát. Tuy nhiên, giống như thứ anh uống ở quán rượu trước đó, rượu ở đây dường như không hợp khẩu vị.
Hugo đặt ly xuống mà không rót thêm. Anh ngả đầu ra sau và nhắm mắt.
"Leonardo Blaine..."
Anh đã đến tận đây để truy bắt hắn và vướng vào một vụ án lớn. Thế nhưng, cuối cùng chỉ có một gã thảm hại đóng giả hắn, và anh không tìm thấy manh mối nào cho thấy Leonardo Blaine từng xuất hiện ở đây.
Hugo nghĩ rằng nếu hắn có mặt, anh sẽ dễ dàng nhận ra sự hiện diện của một kẻ như thế. Nhưng đó là một tính toán sai lầm. Đến mức có lý khi cho rằng hắn ta thậm chí không ở đây ngay từ đầu, hoàn toàn không có dấu vết.
Tuy nhiên, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Hugo đã cảm nhận được một sự hiện diện mạnh mẽ khó lý giải khiến anh trông đợi.
'Cái gì vậy nhỉ?'
Sự hiện diện đó thoáng qua khi anh bắt giữ Bá tước cùng những tên đầy tớ tại dinh thự và lục soát các tài liệu mật cùng sổ sách liên quan.
Nhưng nó quá thoáng qua đến mức ngay cả bản thân anh cũng không thể diễn tả rõ ràng cảm giác đó là gì. Hơn nữa, những người khác thậm chí không cảm nhận được, họ hành động như không có gì xảy ra.
Đó là một sự hiện diện mới mà anh chưa từng cảm thấy kể từ khi đến lãnh địa Frost, đồng thời nó kích thích và thậm chí mang tính bùng nổ.
Trong một khoảnh khắc rất ngắn, Hugo đã có chút hy vọng rằng pháp sư hỏa đóng giả Leonardo có thể là chủ nhân của sự hiện diện đó, nhưng ngay khi nhìn thấy tên đó, suy nghĩ ấy hoàn toàn tan biến.
Thay vào đó, sẽ đáng tin hơn nếu nói rằng chính Leonardo Blaine đã phát ra nó, vì chẳng có gì đặc biệt đáng chú ý về tên đóng giả.
'Chỉ riêng việc truy lùng tên đó đã đủ chứng tỏ Đội trưởng Đội 8 thật phi thường.'
Đội trưởng Đội 8, người đã đánh mất dấu vết của Leonardo khi hắn đột ngột biến mất trong lúc truy đuổi, thực chất đã đạt được thành tích đáng nể. Ít nhất cô ấy đã tận mắt chứng kiến Leonardo Blaine.
Hugo nghĩ mình nên thưởng cho cô ấy một kỳ nghỉ khi trở về, rồi tự chế giễu bản thân. Thật nực cười khi chính anh - Chỉ huy Chi nhánh Trung ương của Hội đồng - đích thân xuất quân truy bắt tên đó lại chẳng thấy bóng dáng mái tóc vàng ánh kim đặc trưng của Leonardo. Tình cảnh trở nên thật thảm hại.
'Có phải hắn chưa từng xuất hiện ở đây ngay từ đầu?'
Tựa đầu vào thành ghế sofa, Hugo đăm đăm nhìn ra cửa sổ nơi màn đêm đã buông xuống và chìm vào suy tư. Bất chợt, anh nhớ lại báo cáo của Đội trưởng Đội 8:
'Chúng tôi đã dùng mọi thiết bị để truy vết bước sóng mana của hắn, nhưng đến lúc đó đã không còn manh mối nào để theo dõi. Cứ như thể hắn đã biến mất khỏi hiện trường mà không để lại dấu vết.'
"Không một dấu vết..."
Mana đột ngột biến mất. Chuyện đó khả thi sao? Chỉ có hai cách để thực hiện: hoặc di chuyển tức thời đến nơi rất xa ngoài phạm vi phát hiện mana, hoặc hoàn toàn che giấu được mana.
Có lẽ khả thi nếu hắn dùng phép dịch chuyển tức thời để thoát khỏi hiện trường, nhưng trong Đế quốc Raina Logia, khoảng cách dịch chuyển một lần bị giới hạn.
Khi di chuyển từ lãnh địa này (tức một khu hành chính) sang lãnh địa khác, bắt buộc phải đi qua cổng ở biên giới lãnh địa và sử dụng khu vực dịch chuyển tại đó.
Đây là phương pháp được thiết kế để tối ưu thời gian di chuyển trong lãnh thổ rộng lớn của Raina Logia, đồng thời là biện pháp ngăn tội phạm có mana bỏ trốn hoàn toàn bằng phép dịch chuyển.
Hơn nữa, phía trên cổng biên giới có rào chắn vững chắc tạo bởi các viên đá kiềm chế mana được khảm vào, bao phủ toàn bộ lãnh thổ một cách trong suốt. Do đó, dù có cố gắng dịch chuyển bằng tọa độ sang lãnh thổ bên ngoài, người thi triển cũng chỉ có thể di chuyển tới trước cổng mà thôi.
Nói cách khác, Leonardo Blaine - kẻ đã biến mất hoàn hảo mỗi khi Hội đồng truy đuổi - không thể đào thoát sang khu vực khác. Tức là hắn phải ẩn náu đâu đó bên trong ngay cả khi "biến mất" trong lúc bị truy lùng.
Như vậy, hắn đã che giấu mana của mình bằng khả năng kiểm soát đáng kinh ngạc.
Tuy nhiên, câu hỏi không dừng lại ở đó. Làm thế nào hắn có thể giấu được ngoại hình nổi bật của mình?
Hắn sở hữu những đặc điểm ngoại hình thu hút như tóc vàng, mắt vàng, cùng khuôn mặt một lần thấy không thể quên.
Ngay cả Hugo - người đã chứng kiến vô số cá nhân được mệnh danh xinh đẹp - cũng phải thừa nhận Leonardo Blaine thực sự rất ưa nhìn khi từng thoáng thấy hắn từ xa.
Dù có khoác áo choàng hay cải trang kỹ đến đâu, mạng lưới điều tra của Hội đồng không hề lỏng lẻo. Hội đồng đã kiểm tra danh tính tất cả người qua cổng tại khu vực Leonardo xuất hiện, lột bỏ mọi áo choàng và kiểm tra dấu vết hóa trang trên mặt.
Suy nghĩ đến đó, Hugo chợt nảy ra giả thuyết:
'Nếu hắn có thể thay đổi ngoại hình?'
Nhưng ngay lập tức, Hugo lắc đầu.
Trong quá khứ, ma thuật biến đổi ngoại hình từng tồn tại, nhưng đã bị cấm từ lâu. Đây là kiến thức phổ thông rằng chú thuật và phương pháp đã bị hủy bỏ hàng trăm năm trước để nhận dạng và kiểm soát cá nhân, bởi nếu loại ma thuật này bị lạm dụng sẽ gây hỗn loạn xã hội.
Hơn nữa, trừ phi có khả năng kiểm soát cực hạn, về lý thuyết gần như không thể bao bọc mana đồng đều quanh cơ thể trong thời gian dài bằng loại ảo thuật này. Chỉ cần kích thích nhỏ, khuôn mặt sẽ biến dạng và tiêu hao mana nghiêm trọng.
Vậy thì bằng cách nào? Hugo cố gắng nghĩ ra giả thuyết khác cho câu hỏi tiếp theo, nhưng một khi ý nghĩ đã nảy ra, nó không dễ biến mất khỏi tâm trí anh.
Anh lập tức tìm dụng cụ liên lạc ma thuật và gọi lại cho phụ tá Gabe Landon. Cuộc gọi đêm khuya được kết nối nhanh hơn dự kiến khiến Hugo ngạc nhiên.
"Thưa Chỉ huy, có việc gì ạ?"
"Đã muộn thế này mà cậu vẫn bắt máy nhanh thế."
"À, giữa vị trí của ngài hiện tại và thủ đô có chênh lệch múi giờ nên bên này chưa quá khuya."
Hugo - người tạm quên sự chênh lệch múi giờ - chợt hiểu tại sao Abraham liên lạc với anh vào đêm khuya. Lúc đó ở thủ đô - nơi đặt Chi nhánh Trung ương - mới chỉ xế chiều.
"À, ra vậy. Xin lỗi vì làm phiền giấc ngủ của cậu, nhưng có thứ tôi muốn cậu tra cứu giúp."
"Tôi đang tăng ca để xử lý cả phần việc của Flynn nữa. Ngài cứ nói ạ."
"...Cậu vất vả rồi. Tình cờ có còn tài liệu nào ghi chép về các loại ma thuật biến đổi ngoại hình không?"
"Ma thuật biến đổi... ngoại hình ạ?"
"Ừ."
"Xin chờ một chút."
Giọng Gabe có vẻ mệt mỏi nên Hugo nghĩ sẽ mất thời gian. Sau một hồi chờ đợi, giọng nói của Gabe lại vang lên:
"Thực ra có khá nhiều loại ạ."
Nghe vậy, Hugo nhíu mày hỏi:
"Cụ thể là gì? Có ma thuật thay đổi màu mắt không?"
"Không chỉ màu mắt, về cơ bản bất kỳ bộ phận nào trên cơ thể đều có thể đổi màu nếu thuộc về cơ thể. Ngoài ra còn có thể thay đổi giọng nói, kết cấu da, cả giới tính nữa."
"..."
"Tuy nhiên, đây là thứ được ghi chép trong văn tự cổ đại, và là ma thuật đã bị cấm hoàn toàn từ lâu nên hiện chỉ biết đến sự tồn tại, còn phương pháp và chú thuật đã thất truyền."
"Ừ. Tôi cũng biết điều đó. Vậy... hiện không còn ai có thể sử dụng loại ma thuật cấm đó chứ?”
Hugo kết luận rằng suy nghĩ của mình quả thật vô căn cứ. Tuy nhiên, Gabe ở đầu dây bên kia, nghĩ rằng việc Chỉ huy hỏi điều này liên quan đến truy lùng Leonardo Blaine, đã do dự một chút trước khi quyết định chia sẻ thông tin ngầm hiểu được:
"À... không. Có lẽ là vẫn còn đấy ạ."
"Cái gì?"
Hugo giật mình hỏi lại như không tin vào tai mình. Gabe đáp bằng giọng không chắc chắn:
"Thực ra... Theo những gì tôi nghe được, đơn vị đặc nhiệm Armsilver của Đế quốc được cho phép sử dụng ma thuật cấm một cách ngầm hiểu. Dĩ nhiên đó không phải thông tin xác thực, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng này."
Nghe Gabe nói, Hugo choáng váng như bị đánh vào sau gáy. Một sự thật hiện lên rõ ràng trong đầu anh:
Leonardo Blaine chính danh chính hiệu xuất thân từ Armsilver.
Nếu tên này có thể che giấu hoàn hảo mana và thậm chí thay đổi ngoại hình? Hugo bật cười cay đắng.
Làm sao bắt được một kẻ như thế?
"Ha, Armsilver. Armsilver..."
"...Ngài đã tìm ra manh mối truy lùng Leonardo Blaine ạ?"
"Không, ngược lại mới đúng. Giờ ta còn chẳng tưởng tượng nổi cách tìm hắn."
Giọng Hugo đầy tự giễu. Đó là sự thật. Liệu có ai bắt được kẻ như thế? Thậm chí nên biết ơn vì hắn đang sống yên phận dù có năng lực kinh khủng như vậy.
Gabe lặng nghe giọng nói pha lẫn tiếng cười chua chát rồi mở lời:
"Nhưng tôi tin ngài sẽ tìm ra hắn, thưa Chỉ huy."
"...Ừ. Cảm ơn vì lời động viên."
"Đó không phải lời sáo rỗng. Chẳng phải ngài có giác quan cực kỳ nhạy bén sao? Ngài sở hữu băng và nước. Còn hắn được biết đến với lửa và điện. Tôi biết rằng những thứ đối nghịch cảm nhận nhau rõ hơn đồng loại."
Lời Gabe rất hợp lý. Trong tài liệu nghiên cứu về thuộc tính mana cũng ghi nhận: con người cảm thấy quen thuộc, an toàn với mana cùng thuộc tính, nhưng căng thẳng và nhạy cảm với thuộc tính đối lập.
Nói cách khác, bản thân thuộc tính đối lập khiến người ta cảnh giác, nên có thể phản ứng nhanh nhạy hơn nhiều so với thuộc tính tương đồng mang lại sự thoải mái.
Điều này lý giải vì sao Hugo lập tức cảm nhận được sự hiện diện của lửa khi đến dinh Bá tước, dù chưa thấy mặt pháp sư hệ hỏa.
Nhưng được thì sao? Sáng mai anh đã phải trở về. Trừ khi Leonardo Blaine xuất hiện ngay trước mặt, xác suất tìm ra hắn gần như bằng không.
"Ừ. Nhưng nếu ta cảm nhận được hắn, thì hắn cũng cảm nhận được ta. Liệu ta có thể bắt được kẻ lanh lẹ như thế khi hắn đã bỏ chạy?"
"Hừm... Nhưng thưa Chỉ huy, chẳng phải ngài đã từng bắt được một con rồng đang bỏ chạy hết tốc lực sao?"
Nghe Gabe nhắc, Hugo bật cười:
"Tiếc là ta phải về vào ngày mai, Gabe."
"Ngài về sớm thế ạ?"
"Ừ. Dạo này cậu tận hưởng tự do tốt chứ?"
"Làm gì có tự do nào. Tôi một mình xử lý cả việc của Flynn đấy. Mong ngài mau chóng đưa cậu ta về."
"Được rồi, mai gặp."
Hugo kết thúc cuộc gọi, nhìn ra cửa sổ một lúc rồi nằm vật xuống giường.
Sáng mai anh sẽ rời khỏi đây. Dù lưu luyến về Leonardo Blaine, như Abraham nói, tin tức về hắn chắc chắn sẽ lại xuất hiện khi hắn còn sống. Giờ là lúc anh trở về nơi mình thực sự cần đến.
Trong lòng hẹn ngày tái ngộ, Hugo nhắm mắt sau những ngày điều tra mệt mỏi. Chẳng mấy chốc, anh chìm vào giấc ngủ.
