Sanctus Linar - trung tâm của Đế quốc Raina Logia và là nơi tọa lạc hoàng cung. Còn được gọi là "Thánh Linar", nơi này thường được biết đến với cái tên "Đế Đô" vì là con đường dẫn đến cung điện hoàng gia.
Trên những tòa nhà cao chót vót, nguy nga tráng lệ với mái vòm tinh xảo, lá cờ của Raina Logia bay phấp phới. Đằng sau những cánh cổng đồ sộ, được chạm khắc tinh vi sống động như thật, những con đường rợp bóng cây và hoa cỏ được bài trí hài hòa.
Giữa khung cảnh tuyệt đẹp ấy, những cỗ xe ngựa sang trọng tấp nập qua lại, chở theo các quan chức cấp cao trong bộ đồng phục đa dạng và những quý tộc ăn mặc lịch lãm.
Khác với vùng cực như Frost, Đế Đô là thành quả của nền văn minh linh thiêng và rực rỡ, đồng thời là trung tâm chính trị, văn hóa và kinh tế của Raina Logia, nơi tập trung dày đặc các cơ quan trung ương dưới quyền hoàng tộc.
Với bề dày lịch sử, nhạy cảm với mọi biến động và dân cư đông đúc, ngay cả tin tức nhỏ nhất cũng lan truyền chóng mặt.
Và tin gây chú ý nhất tại Đế Đô lúc này chính là việc “Leonardo Blaine” cuối cùng đã bị “Hugo Agrizendro” bắt giữ.
"Tin nóng, tin nóng! Mọi người đọc báo đi!"
Hôm nay, Đế Đô nhộn nhịp còn ồn ào hơn thường lệ. Người dân bàn tán xôn xao, ai cũng cầm trên tay tờ báo, trong khi các cậu bé bán báo chạy khắp nơi bận rộn hơn bao giờ hết.
"Hắn ta cuối cùng cũng bị bắt rồi sao?"
"Ngài Agrizendro đích thân bắt hắn đấy."
"Tất nhiên rồi! Dù Leonardo Blaine có mạnh đến đâu cũng không thể địch lại ngài ấy."
Trong khu dân cư rộng lớn của Đế Đô, với những ngôi nhà san sát mái đỏ gạch vàng cùng các tòa thương mại đủ màu sắc, câu chuyện về hai người này còn nóng hổi hơn cả những mặt hàng tươi sống vừa được chuyển đến khu chợ sáng nhộn nhịp.
Một người bán hoa quả thông báo giảm giá đặc biệt vì nghe tin vui, rồi nhiệt tình quảng bá hàng của mình. Chủ tiệm may đóng cửa tạm thời, nói rằng cần đọc báo, rồi chạy ra ngoài. Ngay cả lũ trẻ đang nô đùa trong ngõ hẻm, vốn chẳng quan tâm chuyện gì, cũng dỏng tai lên khi nghe thấy tên hai người.
Ở trung tâm thành phố, cách xa khu dân cư một chút, nơi những tòa tháp chọc trời và các tòa nhà lấp lánh san sát, những người đàn ông trung niên mặc trang phục sang trọng đứng đợi tàu điện vừa đọc báo vừa bình luận:
"Vậy là… Quân đội Hoàng gia đã thắng lớn?"
"Ừ, có vẻ vậy. Sau khi trục xuất hắn, họ im ỉm giấu nhẹm như thể Hội đồng chẳng làm được gì hay ho."
"Này, chỉ bàn chuyện này khi không có ai nghe đấy."
Khi những Kỵ sĩ Hoàng gia cưỡi ngựa xuất hiện ngay trước mặt, họ ho khan rồi im bặt. Những kỵ sĩ mặc áo đỏ với huy hiệu viền vàng lạnh lùng nhìn họ một lúc, rồi phi ngựa đi nơi khác.
Thở phào nhẹ nhõm, những người đàn ông chờ đợi bấy lâu cuối cùng cũng thấy chiếc tàu điện chạy bằng ma lực – phương tiện phổ biến trong Đế Đô – tiến vào ga.
Dù tàu đã chật cứng, họ vẫn nhíu mặt bực bội, giữ chặt mũ rồi chen chúc lên.
"Ôi trời, mỗi lần đi làm là như này."
"Sao lần sau ông không dùng xe ngựa riêng? Cho tôi đi ké luôn."
"Nói dễ thế! Dạo này, đến cả Tử tước mang xe ngựa vào Đế Đô cũng bị người ta liếc ngược liếc xuống đấy."
Khi họ vừa ổn định chỗ ngồi, cửa tàu đóng sập lại, rồi lập tức lăn bánh không chờ thêm ai. Một quý ông khác lỡ nhịp đứng lại trạm, bất lực nhìn theo đoàn tàu rời đi.
Đối diện nơi ông ta đứng, tại một tiệm bánh với bàn ghế rộng rãi, những quý bà mặc váy hai mảnh thanh lịch và các binh sĩ mặc đồng phục đen đang dùng bữa sáng. Mùi bơ thơm phức lan tỏa khắp phố, khiến người qua đường không khỏi ngoái nhìn.
Đúng lúc ấy, khi các thành viên Hội đồng mặc đồng phục trắng đi ngang, hai nhóm đen trắng liếc nhau, bầu không khí căng thẳng bao trùm. Một binh sĩ áo đen bực tức đứng bật dậy, nhưng người phụ nữ đi cùng vội kéo tay áo khiến anh ta ngồi xuống.
Trên đại lộ rộng lớn cách xa trung tâm, người dân cũng dừng chân đọc những tờ báo được dán trước cửa hàng. Chủ tiệm mang ra những xấp báo dày cộp và quát:
"Này, đọc xong thì để lại gọn gàng vào!"
"Ôi trời, chuyện này có thật không vậy?"
Bất chấp sự tức giận của chủ cửa hàng, mọi người chẳng màng để ý, chỉ chăm chú vào nội dung tờ báo. Chiếc giỏ trên kệ dùng để đựng tiền khi khách đọc báo trước cửa hàng đã đầy ắp tiền xu.
Chủ cửa hàng tuy giận dữ nhưng vẫn hài lòng nhìn chiếc giỏ, mang vào trong đổ tiền ra rồi đặt lại vị trí cũ. Chẳng mấy chốc, chiếc giỏ trống lại ngập tràn tiền.
Một người phụ nữ tóc cam đội chiếc mũ rộng vành che khuất gương mặt, mặc chiếc váy cũ kỹ dài đến bắp chân, đang bước đi với túi giấy đầy thuốc men thì bỗng dừng lại trước cửa hàng. Cô chăm chú nhìn vào tờ báo mọi người đang đọc, rồi lấy ra một tờ báo nhàu nát vội vã mở ra.
Khi ánh mắt cô lướt qua những dòng chữ đen, bàn tay nắm tờ báo dần siết chặt, rồi run rẩy bóp nát tờ giấy.
「Thanh Kiếm Đế Quốc Chặt Đứt Cánh Tay Bạc Thối Của Đế Quốc」
Trong khi mọi người reo hò trước dòng tít giật gân trên trang nhất, cô gái cảm thấy vô cùng khó chịu. Người ta bàn tán về bài báo khắp nơi như thể đang ăn mừng.
Cô đọc bài viết với khuôn mặt tái mét, rồi ném tờ báo xuống đất, đá đổ giá treo báo trước cửa hàng. Khi ánh nhìn đổ dồn về phía mình, cô vội vã bỏ chạy. Chủ cửa hàng hoảng hốt chạy ra nhặt những tờ báo vương vãi.
Nhìn đống báo hỗn độn và bóng lưng cô gái đang rời đi, những người hiểu chuyện nhăn mặt lắc đầu:
"Con bé đó bị làm sao vậy!?"
"Bỏ qua đi. Trong ngày vui thế này, luôn có vài kẻ lập dị gây rối thôi."
"Xã hội đầy rẫy những kẻ không biết điều."
Chủ cửa hàng tặc lưỡi, xếp lại báo vào giá. Tờ báo bị ném xuống đất đã nhàu nát vì bị bóp chặt. Không thể treo lại, ông đành mang vào dùng làm giấy lót.
Mặt sau tờ báo in dòng chữ phê phán gay gắt những tội trạng trong quá khứ của Leonardo Blaine.
* * *
‘Hugo nhìn chiếc lồng sắt khổng lồ’ có bánh xe, được kéo bởi nhiều con ngựa. Chiếc lồng được phủ kín bằng vải đen và niêm phong bằng các loại đá ma thuật cùng đá trói buộc. Đoàn hộ tống gồm các chỉ huy trưởng tiểu đoàn xuất sắc của Chi nhánh Bắc Hội đồng, còn Hugo từ tốn cưỡi ngựa theo sau.
Để từ lãnh địa Frost về Đế Đô, không thể đi thẳng một mạch mà phải đi qua tổng cộng ‘3 cánh cổng dịch chuyển’.
Nếu dùng phép viễn chuyển để vượt lãnh thổ trong nháy mắt, chỉ mất vài phút là tới Đế Đô. Nhưng với chiếc lồng sắt khổng lồ bị phong ấn bằng đá ma thuật này, họ buộc phải di chuyển bằng đường bộ thay vì dịch chuyển.
Kết quả là hành trình trở về Đế Đô gian nan và kéo dài hơn nhiều so với lúc tới Frost. Nhờ sự hỗ trợ của các thành viên Chi nhánh Bắc, họ đã vượt qua con đường hiểm trở nhanh chóng, và cuối cùng cũng tới được cánh cổng cuối cùng dẫn vào Đế Đô.
Khi chiếc lồng sắt đồ sộ tiến đến cổng, các chỉ huy tiểu đoàn xuống ngựa, chào Hugo. Hugo cũng đáp lễ.
"Đoàn hộ tống của chúng tôi kết thúc tại đây. Khi ngài vượt qua cổng này, Chi nhánh Trung ương sẽ chờ sẵn."
"Cảm ơn các anh đã hộ tống tới tận đây."
"Chúng tôi chỉ hoàn thành nhiệm vụ của Hội đồng. Công lao thực sự... thuộc về Chỉ huy Hội đồng phải không?"
Chỉ huy Tiểu đoàn 2 Chi nhánh Bắc liếc nhìn chiếc lồng sắt. Không ai biết bao người đã vật lộn để kẻ bên trong kia chịu an phận. Nếu không có Tư lệnh Hội đồng, việc nhốt hắn vào đó gần như bất khả thi.
Hugo cũng nhìn chiếc lồng theo ánh mắt vị chỉ huy, rồi lắc đầu:
"Đó là nhờ công sức của mọi người. Một mình tôi không thể làm được.”
"Ngài quá khiêm tốn rồi."
‘Chỉ huy Tiểu đoàn 3 Moria Halipe’ đáp lời Hugo. Ánh mắt cô dừng lại ở vết thương nhỏ dưới mắt trái của Chỉ huy Hội đồng.
Khi đoàn hộ tống rời khỏi trụ sở Chi nhánh Bắc để áp giải Leonardo Blaine, tên này đã giãy giụa dữ dội ngay cả khi bị trói trong lưới, khiến các thành viên khác không thể tiếp cận.
Cuối cùng, các chỉ huy tiểu đoàn và Hugo quyết định nhốt hắn vào chiếc lồng sắt. Nhưng lợi dụng sơ hở, Leonardo đã tung đòn tấn công bất ngờ. Vết thương dưới mắt Hugo là do bị hắn cào khi đang cố khuất phục.
Vết thương không sâu lắm, nhưng nếu cao hơn chút nữa, có lẽ anh đã mù.
Thông thường, vết thương ngoài da có thể được chữa lành phần nào bằng phép hồi phục, nhưng vết sẹo do Leonardo để lại vẫn còn nguyên dù đã dùng phép thuật.
Dĩ nhiên, theo thời gian nó sẽ mờ dần, nhưng sự kiện ‘Leonardo Blaine để lại vết sẹo trên mặt Chỉ huy Agrizendro’ chắc chắn sẽ đi vào lịch sử.
Hugo nhìn quanh các chỉ huy tiểu đoàn, rồi tiến đến phía sau chiếc lồng sắt, nắm lấy thanh kim loại ló ra từ tấm bạt đen. Một luồng hơi lạnh buốt giá tỏa ra từ tay anh cùng tiếng xèo xèo. Nếu không dùng băng phủ lên tay, nhiệt độ từ thanh sắt đủ làm cháy thịt.
Các vật phẩm phong ấn quanh lồng đều có khả năng kháng hỏa, nên tạm thời vẫn chịu được sức nóng Leonardo tỏa ra.
Nhưng nhìn những công cụ phong ấn dán kín lồng sắt, Hugo lo lắng khôn nguôi - chỉ cần một cái rơi ra, không chỉ ngọn lửa sẽ bùng lên, mà một tình huống nguy hiểm không kiểm soát nổi sẽ xảy ra.
Kẻ bên trong chiếc lồng hiện đang cực kỳ kích động. Hơn nữa, tin tức về hắn chắc chắn khiến Đế Đô dậy sóng. Nếu tên tội phạm bị khuất phục lại bùng nổ, ngay cả Hugo cũng không dám chắc có thể ngăn chặn hoàn toàn thiệt hại.
"Thưa Chỉ huy, Chi nhánh Trung ương đã hoàn tất việc kiểm soát khu vực và sẵn sàng."
"...Được rồi."
Khi Flynn truyền đạt thông điệp từ Chi nhánh Trung ương bên ngoài cổng, Hugo gật đầu nhẹ. Nhưng nét mặt anh thoáng chút ưu tư.
Hugo bắt tay từng chỉ huy tiểu đoàn, bày tỏ lòng biết ơn tới các thành viên Chi nhánh Bắc đã hộ tống đoàn. Flynn cũng chào hỏi, rồi nắm dây cương con ngựa kéo lồng sắt, từ từ tiến vào cánh cổng dịch chuyển.
Và Hugo theo sau.
