"Chúng ta không thể đi nhanh hơn được sao?"
Khi bước vào Khu Kiểm Soát Mana thứ 2, Andreas không thể kìm nén lòng mình thêm nữa, cất lời như đang thúc giục. Dù đã di chuyển được một quãng đường khá xa với tốc độ chậm chạp này, nhưng họ vẫn còn một chặng đường dài để đến được trụ sở Hội Đồng.
Càng tiến sâu vào Đế Đô, việc kiểm soát người dân càng trở nên khó khăn, giao thông bắt đầu tê liệt.
Chỉ vì một tên này, nhân viên Hội Đồng đã phải liên tục huy động lượng lớn hỗ trợ, và giờ đây thời gian bị kéo dài hơn dự kiến rất nhiều. Ngay cả những người không liên quan cũng bị cuốn vào hỗn loạn, tiếng bất mãn ngày càng lớn.
Tuy nhiên, dưới ánh mắt thúc giục của Andreas, Hugo vẫn kiên quyết lắc đầu.
"Chúng ta không thể để bất kỳ tác động nào ảnh hưởng đến bên trong lồng sắt. Phải di chuyển càng chậm càng tốt."
"Tôi hiểu, nhưng... cứ thế này thì còn lâu mới tới nơi."
Andreas nhìn quanh, cố gắng kìm nén sự bực bội trong lòng. Ban đầu, các thành viên xếp hàng đơn hai bên khi tiến vào Đế Đô, nhưng giờ đây, khi tiến sâu hơn, sức ép từ đám đông gia tăng khiến họ phải dựng lên hàng rào người gần như gấp đôi để ngăn chặn.
Thật đau lòng khi chứng kiến các thành viên vật lộn để kiềm chế người dân, nhưng ngay cả trong tình huống này, Bộ Chỉ Huy Quân Đội Đế Quốc vẫn làm ngơ, không hề gửi hỗ trợ dù là muộn màng.
"Đừng ném đồ vật! Mọi người, xin hãy lùi lại!"
"Nguy hiểm! Xin hãy hợp tác vì an toàn!"
Những giọng nói căng thẳng của các thành viên hét lên với người dân, tiếng reo hò ủng hộ Hội Đồng vì bắt giữ Leonardo Blaine, cùng những lời chỉ trích, lên án dành cho hắn vang khắp quảng trường rộng lớn của Đế Đô.
Âm thanh lớn đến mức dội lại từ những bức tường tòa nhà bao quanh quảng trường, như một tiếng vọng duy nhất.
Và tiếng vọng ấy đã kịch liệt rung chuyển trái tim những người có mặt tại hiện trường, như thể sự hỗn loạn cảm xúc đã trỗi dậy mạnh mẽ, những người gần đoàn hộ tống đặc biệt trở nên điên cuồng như sắp xông vào chiếc lồng sắt chở Leonardo.
Thực tế, hầu như không có lời động viên nào dành cho Hội Đồng từ họ. Họ chỉ trút xuống Leonardo những lời chỉ trích và nguyền rủa dữ dội, tràn ngập đủ thứ cảm xúc.
Flynn im lặng nắm dây cương ngựa, bước đi trên con đường thẳng phía trước. Với khuôn mặt kiên định, anh chỉ nhìn về phía trước như không nghe thấy gì.
Dù chỉ trong thời gian ngắn, Flynn đã xây dựng được mối quan hệ thân thiết với Tergio và thậm chí vật lộn với nội tâm để tin tưởng anh ta, nên anh vô cùng sốc khi biết Tergio thực ra là Leonardo Blaine.
Anh vẫn còn rất bàng hoàng, và nỗi thất vọng với Leonardo vì đã lừa dối mình thật khó tả, nhưng mặt khác, Flynn bắt đầu tự hỏi: 'Liệu Leonardo Blaine có thực sự làm điều gì sai trái đến mức phải chịu sự sỉ nhục này?'
"Chết đi!"
"Giết hắn!"
"Xử tử hắn!"
Như bị nhiễm phải sự điên cuồng tập thể, tiếng hét đầy hận thù và ghê tởm dành cho Leonardo Blaine vang khắp quảng trường.
"Đồ sát nhân khốn kiếp!"
"Quỷ dữ."
Họ chỉ tay vào hắn và xé nát sự tồn tại của hắn như thể hắn là cội nguồn của mọi tội ác.
Giữa những tiếng hét vang khắp Đế Đô hôm nay, Flynn nhớ lại buổi sáng đó, khi vị anh hùng chiến tranh được yêu mến nhất của đế quốc đã gục ngã thảm hại. Ngày đó, vô số người cũng đã đổ ra đường như thế này, và họ đã trang trí cho kết cục của vị anh hùng đã phản bội niềm tin của mọi người một cách tàn nhẫn nhất.
Các khu vực khác tương đối ít nghiêm trọng hơn, nhưng có một lý do cụ thể khiến người dân Đế Đô nguyền rủa hắn nhiều đến vậy.
Trong trận chiến chống lại Đế Quốc Turandos, trận chiến cuối cùng hắn tham gia ba năm trước, hắn đã bất tuân lệnh vì tình cảm cá nhân và không chiếm được cao điểm cuối cùng có thể dẫn đến thất bại của kẻ thù, gây ra vô số thương vong.
Khi đó, Raina Logia đã lặp lại chu kỳ chiến tranh và ngừng bắn suốt chín năm với Turandos, quốc gia có chung biên giới phía tây khu vực trung tâm về lãnh thổ. Kết quả là, công dân đế quốc gần biên giới phía tây phải chịu đựng những cuộc không kích thường xuyên, cực kỳ nghèo đói và thiếu cả lương thực thiết yếu.
Những người sống sót giữa mùi thuốc súng và vũ khí sắt rỉ luôn phải ngửi mùi thịt cháy và phải sơ tán như một thói quen.
Và trong thời gian đó, nơi mà cư dân vùng biên giới, những người chịu thiệt hại nặng nề nhất, đã di cư với số lượng lớn để trốn tránh không kích, chính là vùng ngoại ô Đế Đô.
Mong ước của họ chỉ có một: Chiến tranh mau kết thúc.
Những người đã phải dâng hiến tất cả lương thực và quần áo cho binh lính ngoài chiến trường, khi chiến thắng đã trong tầm tay, lại biết rằng nó đã thất bại vì sự bất tuân của vị anh hùng chiến tranh được tin tưởng, đã trút tất cả cơn giận lên hắn.
Trong chín năm chiến tranh, hai đế quốc phải chịu vô số thương vong mỗi năm, và công dân đế quốc phải chịu đựng nỗi đau mất nhà cửa và gia đình, chỉ hy vọng chiến tranh kết thúc với một sợi chỉ hy vọng.
Tình hình chiến tranh càng kéo dài, họ càng gửi gắm niềm vui bệnh hoạn, sự hân hoan và lời khen ngợi đến những người lính trở về trong chiến thắng, tôn vinh họ là anh hùng.
Ngược lại, khi vị anh hùng đã bất tuân lệnh trong trận chiến gây ra số thương vong lớn nhất lịch sử bại trận và trở về còn sống, họ đã xua đuổi hắn bằng những lời lăng mạ và từ chối tàn nhẫn, tin rằng hắn đã xúc phạm những chiến binh đã chết vinh quang trong các cuộc chiến trước đó và rằng cái chết có lẽ còn tốt hơn.
Công chúng chẳng màng quan tâm đến trạng thái tâm lý khi hắn chống lệnh, hay thậm chí nội dung mệnh lệnh mà hắn đã bất tuân là gì.
Ba năm trước, vào thời điểm ấy, tất cả các cơ quan, tờ báo và phương tiện truyền thông chỉ viết những bài giật gân về việc Leonardo - một quân nhân bất tuân thượng lệnh, về thất bại của đế chế cùng thương vong khôn lường, về cuộc chiến tưởng chừng bất tận... mà không hề nhắc tới nội dung mệnh lệnh quân sự ấy.
Thỉnh thoảng, Flynn cũng tò mò về ẩn tình phía sau, nhưng sự kiện đó là bí mật quân sự tối mật, đến mức không thể suy đoán. Ngoài các quan chức quân đội, lãnh đạo đương thời và chính kẻ trong cuộc - Leonardo Blaine, không ai có thể biết được chân tướng.
* * *
Thông thường, nhiều quý tộc công tử sẽ nhập ngũ một thời gian để chứng minh danh dự gia tộc và lòng trung thành với đế chế. Hugo cũng từng phục vụ trong Quân đội Hoàng gia vài năm trước khi gia nhập Hội đồng.
Thời điểm anh còn là quân nhân, chiến tranh với Turandos chưa bùng nổ, nhưng ngay cả khi đó, quan hệ giữa Raina Logia và Turandos đã ở mức tồi tệ nhất. Vì vậy, Hugo hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của cuộc chiến giữa hai đế chế dưới góc nhìn của một người lính.
Nên khi nghe tin kẻ từng thuộc Quân đội Hoàng gia, từng là "Cánh tay Bạc" lừng lẫy nhất đế chế, đã bất tuân mệnh lệnh trong trận chiến then chốt, không chấp nhận phán quyết của tòa án quân sự, gây náo loạn và phóng hỏa... Hugo cũng dần có cái nhìn vô cùng tiêu cực về nhân vật chính của câu chuyện ấy.
Hành động trong quá khứ của hắn đáng bị lên án. Là một quân nhân thuộc biên chế, quân đội là nơi vận hành bằng hệ thống cấp bậc và sự tuân lệnh tuyệt đối.
Ở nơi như thế, việc bất tuân thượng lệnh là hành động rung chuyển nền tảng quân đội. Bất kể lý do gì, hắn không bao giờ được phép hành động theo cảm tính cá nhân trong trận chiến định mệnh ngày ấy. Kết cục cuộc chiến mà cả đế chế khát khao nằm trong tay hắn.
Dĩ nhiên, suy nghĩ ấy đến giờ vẫn chưa thay đổi nhiều. Việc Leonardo từng phạm tội trong quá khứ là bất biến, nhưng ít nhất Hugo có thể nhận ra công chúng đang hiểu lầm điều gì đó.
Hắn bị tước danh hiệu quân nhân trong phiên tòa quân sự ba năm trước, bị giam giữ và được ân xá sau sáu tháng. Lý do thời gian giam giữ tương đối ngắn là vì sự bất tuân của hắn không nhằm mục đích phản bội hay gây hại cho lực lượng mình, hơn nữa hắn từng lập vô số chiến công hiển hách trong các trận đánh và nhiệm vụ trước đó.
Thế nhưng, cũng như cách một anh hùng từng vang danh giờ đang hứng chịu cơn thịnh nộ của công chúng, người ta luôn chỉ nhớ đến kết cục. Và hắn mãi mãi bị gắn mác là tội phạm.
Dù bị xiềng xích thừa thãi để phòng ngừa mọi tình huống trong quá trình vận chuyển, lý do thực sự Hội đồng đưa Leonardo Blaine đi lần này là để hắn có thể sống như một pháp sư bình thường được đăng ký hợp pháp, không còn là tội phạm truy nã, đồng thời tiếp tục điều tra vụ buôn lậu quái vật ở Frost còn dang dở.
Nhưng công chúng lại ngộ nhận lớn rằng hắn vẫn chưa trả giá đủ cho tội ác năm xưa.
Và khi lắng nghe những tiếng gào thét đầy hận thù hướng về hắn, ngay sau chiếc lồng sắt nơi gã kia bị giam giữ, Hugo trực tiếp cảm nhận được lý do tại sao hắn phải che giấu pháp lực, che giấu ngoại hình, sống như kẻ đã chết, lẩn trốn khỏi thế gian.
Cót két -
Như thể kẻ bên trong đã chán ngán việc lắng nghe, tiếng lồng sắt kêu cót két dần im bặt theo thời gian. Hugo nhìn chiếc lồng sắt với ánh mắt lạnh lùng trầm xuống, nghĩ thầm như đang nói với kẻ đang nghe thấy tất cả những âm thanh ấy bên trong:
'Có lẽ ngươi nghĩ mình đã trả giá đủ cho mọi tội lỗi từ giây phút ra khỏi nhà giam. Nhưng ngay từ đầu, đặc biệt là với thân phận người Bermuda, ngươi không bao giờ được phép chống lại mệnh lệnh của đế chế.'
Nhục mạ, tiếng la hét trào dâng, lòng căm thù sát với điên loạn.
Tất cả đều quá tàn nhẫn để một Leonardo trẻ tuổi có thể chịu đựng. Và không ai có quyền khẳng định chắc chắn rằng hắn đã làm điều gì sai trái đủ để phải hứng chịu những thứ này.
Nhưng đồng thời, Hugo tin rằng chỉ khi hắn ngừng chạy trốn quá khứ và chịu trách nhiệm, con đường mới sẽ mở ra.
Đánh giá của công chúng về Leonardo Blaine cực kỳ thiên lệch. Đó là bởi hắn xuất thân từ "Bermuda" - một chủ thể vừa được ngưỡng mộ, vừa bị ngược đãi và khinh miệt trong lịch sử.
Giờ đây, không khó để bắt gặp người Bermuda xung quanh, số lượng của họ cũng tăng lên so với trước, dường như đã hòa nhập như những thành viên bình thường của xã hội. Nhưng sự phân biệt đối xử và lòng căm thù vô căn cứ với người Bermuda vẫn tồn tại.
Và cơn thịnh nộ thái quá nhắm vào Leonardo Blaine đang tạo cơ hội để người ta bộc lộ lòng hận thù ấy. Một số kẻ lợi dụng sự căm ghét dành cho Leonardo để công khai bày tỏ lòng thù hận với người Bermuda mà không chút ngần ngại.
"Hắn từng khoe khoang mình đến từ Bermuda, giờ thì hãy nhìn hắn xem!"
Giữa tiếng la hét vang dội từ khắp phía, vài lời nói lọt vào tai Hugo. Trong chốc lát, hắn quay đầu lại với vẻ mặt lạnh lùng, nhưng kẻ vừa buông lời đó đã lẩn vào đám đông, không thể nào truy ra.
Biểu cảm của Hugo nhanh chóng trở nên cứng nhắc. Câu nói đó nghe như không chỉ nhắm vào Leonardo Blaine, mà còn ám chỉ chính hắn.
Tuy nhiên, ý nghĩ rằng một người từ Bermuda lại đi khoe khoang chỉ là lời của những kẻ vô tri. Trong số những người đến từ Bermuda, sẽ chẳng có ai có thể "khoe" về nguồn gốc của mình.
Cuối cùng, Hugo đưa mắt nhìn lại chiếc lồng sắt đã im ắng. Tiếng kêu cót két không còn vang lên nữa.
'Người ta dễ dàng đồng cảm với sự phẫn nộ được bộc lộ từ những kẻ dễ xúc động, tin vào điều đó, và dễ dàng bị kích động. Những viên đá họ ném ra trong vô thức chính là gánh nặng tội lỗi của ngươi.'
Dù nghĩ vậy, Hugo vẫn cố gắng kiềm chế biểu cảm khi cảm nhận rõ tâm trạng mình đang xấu đi trông thấy.
Bầu không khí đang trở nên quá nóng, sự phấn khích của đám đông đang lên cao.
Ngay lúc đó, một thành viên Hội đồng bị dân chúng xô đẩy, và rào chắn hắn đang duy trì sụp đổ.
