"Ugh... Dạo này mình có bỏ bê cơ thể quá không nhỉ?"
"Chỉ huy, ngài ổn chứ?"
Andreas gượng dậy từ một hố sâu. Các khớp xương đau nhức, toàn thân ê ẩm. Một sĩ quan ưu tú gần đó không thể tiến lại gần vì đang duy trì lớp khiên bảo vệ, nên chỉ đứng nguyên tại chỗ hỏi thăm tình hình của anh.
Andreas vẫy tay ra hiệu rằng mình vẫn ổn.
"Cánh tay trái của ta gãy rồi."
"Ôi không...!"
"Không sao, chuyện nhỏ. May mà ta còn kịp phòng bị, không thì xương sườn đã gãy hết rồi."
Andreas cười khổ nhìn xuống cánh tay trái đã hoàn toàn mất khả năng vận động. Sau khi cố gắng nhưng không thể cử động các ngón tay, anh lập tức dùng dây leo làm nẹp cố định, đồng thời nhớ lại kẻ đã khiến cánh tay mình ra nông nỗi này.
'Không chỉ ma lực, mà cả kỹ năng chiến đấu cũng hoàn hảo.'
Tốc độ đột ngột xuất hiện trên đầu anh ở Imperial Capital - nơi không thể sử dụng dịch chuyển tức thời. Sự nhạy bén trong việc cảm nhận luồng khí và truy tìm chân thân. Sự tỉ mỉ khi chỉ nhắm vào điểm yếu và huyệt đạo. Hơn nữa, lực nắm khi hắn siết chặt vai anh để ngăn chạy thoát, cùng nguồn ma lực cường đại đến nghẹt thở.
Đối mặt với khả năng "gian lận" ở mọi phương diện như vậy, Andreas hiểu được thế nào là "mất hết ý chí chiến đấu".
Ầm! Rầm!
Những tiếng nổ tiếp tục vang lên từ bầu trời gần bức tường băng. Mỗi khi ma lực của hai người va chạm quét ngang qua, da anh nổi gai ốc, cơ thể run nhẹ.
Andreas cười gượng khi quan sát những tia ma lực đối nghịch chớp lòe trên không trung - đến mắt thường cũng khó lòng theo dõi nổi. Anh thậm chí cảm thấy may mắn khi chỉ bị gãy tay giữa hai người họ.
"Họ là quái vật sao..."
Đôi mắt tím nhạt của anh dừng lại ở một điểm bất ngờ khi đang dõi theo những tia chớp trên trời.
Bởi anh chợt nhận ra điều gì đó kỳ lạ.
Khi hồi tưởng trận chiến vừa qua, những hành động khó hiểu của Leonardo Blaine lần lượt hiện lên trong tâm trí.
Cuối cùng, chúng hợp thành một câu hỏi duy nhất hiện lên trước mắt:
"..."
Có một điều kỳ lạ về Leonardo Blaine.
Dù sở hữu ma lực nhanh nhẹn, mạnh mẽ đến thế, thậm chí từng có cơ hội vàng khi Hugo tạm rời đi...
'...Tại sao hắn không chạy trốn?'
* * *
Trong lúc liên tục đối chiến, Hugo vẫn không ngừng suy nghĩ:
‘Mình đã từng cảm nhận ma lực của tên này ở Imperial Capital trước đây chăng?'
Đây là lần thứ hai anh đối đầu với Leonardo. Vì lần đầu quá ấn tượng, ma lực của hắn đã khắc sâu vào giác quan Hugo đến mức không thể quên.
Tuy nhiên, dù có thể đã gặp ở Imperial Capital trước đó, anh chưa từng cảm nhận ma lực hắn mãnh liệt thế này hoặc đụng độ trực tiếp. Hugo thấy rung động ma lực của hắn - hiện đang lan tỏa khắp Imperial Capital - sao đó quen thuộc khó tả.
Mỗi khi lưỡi kiếm ma lực rực lửa của hắn lóe lên trước mắt, anh không thể gạt bỏ cảm giác hữu cực kỳ quen thuộc.
Và còn một điều nữa anh không thể lý giải.
"Có phải cố ý không?"
Điều Hugo lo lắng nhất chính là tình huống buộc phải chiến đấu với Leonardo ở Đế Đô Thành, khiến người dân bị thương và tài sản bị thiệt hại. Đó là lý do hiện tại Hugo không thể sử dụng bất kỳ đòn tấn công tầm xa hay phép thuật quy mô lớn nào ngoài cận chiến.
Tuy nhiên, kẻ này cũng vậy. Hắn ta hẳn đã biết từ trận chiến trước rằng thể chất và thể lực của mình đều thua kém Hugo.
Vậy thì, thứ có lợi cho hắn không phải là cận chiến - nơi phải dồn toàn lực để áp đảo, mà là chiến đấu tầm xa - nơi có thể giữ khoảng cách và thoải mái phát động tấn công. Thế nhưng, ngoại trừ đòn tấn công thiêu rụi các phân thân của Andreas lúc nãy, gã này chỉ chiến đấu ở cự ly gần.
'Không thể nào...'
Không thể hiểu được ý đồ của đối phương, Hugo liên tục vung kiếm với lực đạo tối đa để hao mòn thể lực của hắn.
Lúc trước, khi thấy các mảnh vỡ của bức tường băng bay tứ tung, anh đã thoáng hy vọng rằng có lẽ gã này chỉ cận chiến vì lo ngại nguy hiểm đến người dân.
Nhưng giờ suy nghĩ của anh đã thay đổi. Nếu đối phương đã tính toán đến mức đó, hắn đã không gây ra chuyện ầm ĩ giữa Đế Đô như thế này. Khu vực xung quanh đã trở thành một mớ hỗn độn, thiệt hại cả về nhân mạng lẫn tài sản đều vô cùng lớn.
Hugo dùng hết sức vung kiếm trường áp chế Leonardo, muốn kết thúc trận chiến vô nghĩa này trước khi các chỉ huy tiểu đoàn đến nơi.
"Leonardo, giờ ngươi đã đến Đế Đô Thành, kháng cự chỉ vô ích. Cứ tiếp tục như thế này, tội danh của ngươi chỉ tăng lên mà thôi."
Nghe những lời đó, Leonardo dùng lực đẩy thanh kiếm của Hugo ra và bật lên cao, nhanh chóng đổi vị trí với đối thủ. Sau đó, hắn dùng kiếm áp xuống y như cách Hugo vừa làm, nói:
"Tội danh của ta? Ta có tội gì? Chẳng phải các người, những kẻ bỗng dưng bắt giữ một người đang sống yên ổn, mới là kẻ có tội sao?"
"Ta đã không nói rồi sao? Là để bảo vệ ngươi. Dù ngươi có làm gì đi nữa, cũng không thay đổi được gì đâu."
"Bảo vệ ta? Thật nực cười."
Leonardo dường như đột ngột thay đổi, biểu hiện một thái độ giận dữ rõ rệt. Gương mặt hắn lạnh lùng đầy mỉa mai, dòng chảy mana xung quanh cũng thay đổi đột ngột, tỏa ra khí thế đe dọa như muốn nuốt chửng đối phương.
Trước bầu không khí biến chuyển đó, Hugo theo bản năng cảm nhận được điềm báo xấu.
'Tầm xa.'
Hơn nữa, cảm giác này hoàn toàn khác biệt so với những tia sáng đỏ mà gã này đã bắn ra trước đó.
Khi nguồn mana đủ mạnh để áp đảo toàn bộ khu vực tập trung vào tay Leonardo, Hugo lập tức di chuyển nhanh đến vị trí bao quanh bức tường băng.
Đó là khoảnh khắc anh nhận ra kẻ đang chiến đấu với mình bấy lâu nay vẫn chưa dồn toàn lực vào trận chiến. Nếu không, không thể nào giải thích được nguồn mana mãnh liệt đang lan tỏa khắp nơi này.
Dù bức tường băng này có vỡ tan như trước do đòn tấn công của Leonardo, anh cũng phải ngăn không để phép thuật đó bay về phía có người dân. Quy mô của lượng mana kia không phải thứ hàng rào bảo vệ của đội tinh nhuệ có thể chống đỡ.
Ngay khi Hugo đặt bức tường băng sau lưng, Leonardo với gương mặt giận dữ, gân xanh nổi lên cổ, giơ tay về phía anh và nói:
"Người duy nhất có thể bảo vệ ta, chính là bản thân ta."
Nghe lời khẳng định đầy tự tin đó, Hugo sững sờ nhìn hắn. Và ngay lúc ấy, ngọn lửa đang cuồn cuộn trong tay Leonardo bùng lên dữ dội và lao thẳng về phía Hugo.
Hugo cố ý giảm tốc độ một chút để xác nhận gã kia đang nhắm vào mình, đợi đến khi nguồn mana khổng lồ như mặt trời ấy áp sát mới né tránh trong gang tấc.
Ngay sau đó, ngọn lửa đỏ rực lao thẳng đâm vào bức tường băng hùng vĩ dày đặc, cùng nhau phát nổ với âm thanh hủy diệt rung chuyển cả khu vực xung quanh.
Ầm!
Ngay sau vụ nổ đầu tiên, Hugo giăng hàng rào bảo vệ giữa không trung để ngăn các mảnh văng băng vỡ bắn ra ngoài. Cơn gió mạnh thổi qua do vụ nổ khiến những mảnh vỡ băng bay tứ tung sắc nhọn như thủy tinh đầy đe dọa.
Giữa lúc ấy, người dân vẫn nín thở theo dõi trận chiến khốc liệt giữa hai pháp sư phía sau hàng rào do Hội Đồng thiết lập. Vì một trận chiến quy mô lớn như thế hiếm khi xảy ra ở Đế Đô, dù biết nguy hiểm, họ vẫn không thể rời mắt khỏi màn đối kháng phép thuật có thể hủy diệt mọi thứ.
Tuy nhiên, khi đợt gió mạnh sau vụ nổ thổi qua nơi họ tập trung, họ hét lên sợ hãi, mỗi người đều co rúm người lại.
Cũng trong khoảnh khắc đó, chiếc mũ của một cô bé đang mải mê ngắm nhìn vụ nổ mana mãnh liệt bị cơn gió cuốn bay.
"Á, mũ của em!"
Chiếc mũ bay lơ lửng trên không, lướt qua đầu đám đông xếp hàng rồi bị cuốn đi đâu mất. Cô bé thân hình nhỏ nhắn cố gắng đuổi theo, len lỏi qua kẽ người, vô tình tiến lại gần khu vực diễn ra trận chiến.
May mắn thay, chiếc mũ rơi xuống đất không xa lắm, và ngay khi cô bé vừa cúi xuống định nhặt nó lên...
Một cơn gió mạnh khác từ vụ nổ thứ hai thổi tới, khiến tấm biển hiệu gần đó đổ sập ngay trước mặt cô bé. Cô bé giật mình ngã ngửa ra sau nên không bị thương, nhưng chiếc mũ trắng định nhặt đã bị đè bẹp dưới tấm biển.
Cô bé vụng về đứng dậy trong hoảng hốt, cố gắng lôi chiếc mũ ra nhưng tấm biển quá nặng khiến chiếc mũ không dễ gì kéo được.
Ngay lúc đó, do những vụ nổ liên tiếp, phần chân đỡ của bức tường băng khổng lồ bị cắt đứt làm đôi, phát ra tiếng răng rắc khi nứt vỡ theo chiều ngang. Cuối cùng, bức tường băng cao ngất như ngọn tháp đã bắt đầu đung đưa một cách đáng sợ rồi từ từ nghiêng về phía cái lỗ mà Leonardo đã tạo ra lúc trốn thoát.
Đám đông đang tụ tập dày đặc ở hướng đó đứng chôn chân, không thể cử động trước cảnh tượng siêu thực ấy, nhưng khi có người hét lên, họ bừng tỉnh khỏi cơn choáng và bắt đầu chạy toán loạn để sinh tồn.
"Nó... nó đổ về phía này!"
"Aaaa!"
"Mọi người, sơ tán ngay!"
Khi bức tường băng hùng vĩ đổ xuống, phủ bóng đen lên phố xá, người dân ùa ra khỏi các tòa nhà, con phố chìm trong biển tiếng la hét.
Người mẹ của cô bé đứng giữa đám đông hỗn loạn, chợt giật mình nhận ra đứa con đã tuột khỏi tay mình. Bà vội vàng đảo mắt tìm kiếm, cố gắng len qua dòng người đang tháo chạy.
"May? Con ở đâu rồi!"
Giữa biển người cuồn cuộn chạy về một hướng, việc đi ngược lại quả thực không dễ dàng. Bà bị xô đẩy tứ phía, những kẻ đang hoảng loạn chạy trốn va vào bà thật mạnh. Bà cắn răng chịu đựng những cú xô xát dữ dội, tay siết chặt cổ áo mình.
Trong lúc ấy, phía sau những tấm biển ngổn ngang, bà chợt nhìn thấy bóng lưng quen thuộc.
"May!"
Gương mặt người mẹ biến sắc khi thấy hình hài nhỏ bé đang cố gắng giật chiếc mũ. Bà lao về phía bức tường sắp đổ để cứu con.
Nhưng dòng người cuồn cuộn như sóng dữ đã chặn lối bà.
"Mọi người tránh ra! Con tôi ở đằng kia!"
Từ trên không trung, Hugo vừa thấy bức tường băng bắt đầu nghiêng đi đã lập tức hét lớn với Andreas phía dưới.
"Andreas! Ngăn nó lại bằng mọi giá!"
"Biết rồi!"
Andreas bị phủ đầy bụi sau cơn gió mạnh, dùng cánh tay còn lành lặn chống xuống đất, gồng mình rút từ dưới lên những dây leo khổng lồ.
Những cành cây dày đặc liên tục mọc lên từ phía dưới chân tường băng đang đổ, cố gắng giảm lực rơi xuống tối đa. Từ phía sau hướng nghiêng, những dây leo bằng gỗ cũng quấn chặt lấy tường băng và kéo ngược lại.
Nhờ vậy, tốc độ đổ xuống tạm thời chậm lại, nhưng có lẽ do bức tường băng quá dày và nặng, những cành cây to lớn bắt đầu đứt phựt. Những sợi dây kéo từ phía đối diện cũng đứt lần lượt. Thấy không ổn, Andreas thậm chí vận cả cánh tay trái đã nát để rút mana.
Dù vậy, khi những dây leo không thể hoàn toàn ngăn bức tường băng sụp đổ, Hugo nhanh chóng lao về phía nó đổ xuống, định phá tan hoàn toàn.
"Hả...?"
Cô bé vốn đang chăm chú nhìn chiếc mũ, chợt ngẩng đầu lên khi nghe tiếng la hét và cảm nhận bóng đen phủ xuống. Trước mắt em, bức tường băng hùng vĩ đang ầm ầm đổ sập.
Nhìn cảnh tượng nó đổ xuống với tốc độ khiến những dây leo đỡ phía dưới trở nên vô nghĩa, cô bé đứng chết trân, mắt mở to.
"Con yêu!"
Người mẹ điên cuồng chạy về phía con gái, nhưng một thành viên Hội Đồng trong đám đông đã túm chặt lấy bà.
"Cô định đi đâu? Sơ tán ngay!"
"Con gái tôi ở đằng kia—!”
Trước tiếng hét thất thanh của người phụ nữ đang giãy giụa, viên thành viên Hội Đồng cũng quay đầu nhìn theo hướng bà chỉ tay. Chỉ đến lúc đó, anh mới nhận ra cô bé bị khuất sau tấm biển đổ mà không ai phát hiện.
Cô bé dường như quá khiếp sợ, không thể rời mắt khỏi bóng đen đã giáng xuống ngay trước mặt. Người mẹ gào thét về phía đứa con không thể cử động dưới sức ép khủng khiếp đó. Nhận thức được tình hình, viên thành viên vội hít một hơi thật sâu rồi hét lên:
"Chạy đi, nhanh lên!"
Anh lập tức buông người phụ nữ đang giữ chặt, lao về phía cô bé. Dù bức tường băng sắp đổ sập, cứu đứa trẻ vẫn là ưu tiên hàng đầu.
Nhưng không may, tốc độ bức tường băng nghiền nát những dây leo và đổ ập xuống nhanh hơn gấp bội so với đôi chân chạy của anh.
Khoảng cách vẫn chưa được rút ngắn đủ, nhìn thấy bóng đen khổng lồ trùm lên trước mắt, nỗi sợ hãi cái chết tràn ngập dù hắn không muốn. Đôi chân như mất hết sức lực, nhưng ngay cả khi ngã sấp về phía trước, viên thành viên vẫn giang rộng vòng tay ôm chặt lấy cô bé.
Khi anh nhắm nghiền mắt, nín thở chờ đợi cái chết trong khoảnh khắc ấy...
Một luồng ánh sáng vàng chói lòa hiện ra trước mặt.
Leonardo đã đứng vững chãi bên cạnh hai cái đầu đang co rúm, một tay giơ thẳng về phía bức tường băng sắp đè bẹp họ. Tay kia vung ra sau lưng, thi triển một hàng rào phòng thủ cực mạnh.
Một vòng tròn phép thuật vàng rực rỡ khổng lồ bung ra, khi hắn đọc thần chú, những tia sáng lóa mắt tỏa ra khắp nơi.
"Tiêu hủy."
Trong chớp mắt, tai mọi người ù đi, thế giới chìm vào im lặng, rồi dần dần, âm thanh hủy diệt kinh hoàng ùa đến cùng với tiếng ù ù dữ dội.
Tầm nhìn của cô bé đã trở nên xa xăm vì sóng xung kích, hoàn toàn nhuộm trong màu vàng chói chang. Bức tường băng khổng lồ vừa còn sắp đè bẹp cô bé giờ đã vỡ tan thành từng mảnh như bị xóa sổ, không còn một dấu vết. Kết quả là mái tóc vàng của người đàn ông đứng che chắn trước mặt cô bé bay phất phơ trong làn gió mạnh, tỏa ra ánh hào quang rực rỡ.
Từ bầu trời, thay vì những mảnh vỡ sắc nhọn, băng đã bị nghiền nát thành bột mịn như tuyết lan tỏa khắp nơi. Những hạt băng lấp lánh nhẹ nhàng rơi xuống quảng trường, chất đống như một lớp tuyết mềm mại.
Leonardo hạ cánh tay vừa giơ về phía tường băng xuống, quay người nhìn xuống cô bé bất động và viên thành viên Hội Đồng đang ôm chặt em.
Sau đó, hắn nhẹ nhàng nhấc tấm biển đổ lên bằng một tay, đẩy sang bên, nhặt chiếc mũ bị nghiền nát của cô bé lên.
Khi cô bé ngây người nhìn hắn, Leonardo phủi bụi chiếc mũ rồi đưa ra hỏi:
"Đây là của em phải không?"
Cô bé gật đầu im lặng. Hắn nhẹ nhàng đội chiếc mũ lên đầu em rồi cười khẽ:
"Rất đẹp đấy."
Nghe giọng nói ấy, viên thành viên Hội Đồng vốn đang nhắm chặt mắt từ từ mở ra. Nhận ra mình vẫn còn sống dưới làn ánh sáng rực rỡ, anh thả lỏng cơ thể co quắp và dần ngẩng đầu lên.
Khi cô bé chớp mắt nhìn hắn, Leonardo dùng một tay bế em lên khỏi vòng tay viên thành viên. Sau đó, hắn nắm lấy cánh tay người đàn ông đang nằm sấp, nhấc bổng hắn dậy trong một chuyển động nhanh gọn.
Hắn thoáng liếc nhìn viên thành viên Hội Đồng, rồi quay đầu bước về phía người mẹ đứng phía sau. Người phụ nữ cũng vội vã chạy đến chỗ Leonardo. Hắn đưa cô bé cho bà và nói:
"Nguy hiểm lắm, mau đưa con bé đi xa đi."
"Ơ... Cảm ơn, cảm ơn ngài rất nhiều."
Người mẹ ôm chặt lấy con gái, nghẹn ngào cúi đầu cảm ơn Leonardo nhiều lần. Rồi bà tiếp tục cúi chào viên thành viên Hội Đồng đang đờ đẫn đứng phía sau, không ngừng bày tỏ lòng biết ơn.
Những người chưa kịp chạy thoát, các thành viên Hội Đồng và Hugo đều đang dõi theo hành động của họ.
Người phụ nữ vội bế con quay người, chạy về phía xa. Hướng bà chạy đến là con phố mà Leonardo vô cùng quen thuộc.
Khi ánh mắt hắn dõi theo hai bóng người đang khuất dần, đột nhiên hắn chăm chú nhìn những con phố quen thuộc của Đế Đô hiện ra phía sau, những tòa nhà cao ngất cùng lá cờ đang phấp phới.
Thành phố rộng lớn và nền văn minh nơi trung tâm Raina Logia mà hắn từng tự hào. Và những con người sôi động nơi đây. Tất cả đều là thứ hắn từng liều mạng bảo vệ, và thực sự đã bảo vệ được.
Mọi thứ vẫn ở đây, nhưng dường như hắn đã quên hết, chỉ còn lại những ký ức ác mộng hành hạ.
'Phải chăng... ta muốn trở lại nơi này?'
Leonardo ngẩng đầu, nhớ về trung tâm chỉ huy quân sự sẽ hiện ra sau khi đi hết con đường chính kia và vài dãy phố nữa. Từng địa điểm ấy hiện lên sống động trong tâm trí hắn.
Con đường hắn đang nhìn bây giờ chính là lối đi mà trong chuyến viễn chinh cuối cùng, người dân khắp Đế Đô đã đổ ra, chân thành chúc hắn thắng lợi, trao những bó hoa, chiếc khăn tay, gửi gắm lời chúc may mắn, yêu mến vị anh hùng của đất nước bằng cả trái tim.
Ba năm kể từ ngày đó để trở lại nơi này - nơi hắn chưa từng đặt chân tới lần nữa.
"Leonardo."
Đang chìm trong dòng suy tưởng trước khung cảnh ấy, Leonardo quay đầu khi nghe tiếng gọi tên mình.
Hugo Agrizendro đang tiến lại gần, nhìn hắn với ánh mắt hơi kỳ lạ.
Leonardo siết chặt thanh kiếm phép trong tay, bật lùi xa để giãn cách. Nhưng khi không còn cảm nhận được ý muốn tấn công từ Hugo đang nhìn mình, hắn cũng thu hồi mana, đứng yên đối diện.
Thấy Leonardo không còn cảnh giác, Hugo cẩn trọng bước thêm vài bước. Rồi với tâm trạng phức tạp, hắn hỏi:
"Tại sao ngươi cứu đứa trẻ?"
'Ngươi đã có thể nhân cơ hội đó trốn thoát.'
Hugo không ngờ mình lại mang "kỳ vọng" vào gã này. Nhưng lúc này, hắn thực sự đang chờ đợi câu trả lời.
Bởi anh có linh cảm rằng tùy vào câu trả lời của hắn, "suy nghĩ" kia có lẽ sẽ thay đổi.
Trước câu hỏi của Hugo, Leonardo hơi nhíu mày. Biểu hiện như không hiểu ý đồ đằng sau câu hỏi.
Cuối cùng, hắn trả lời với nụ cười như thể đáp án quá hiển nhiên:
"Vì đó là nhiệm vụ của ta."
Hugo chăm chú nhìn hắn, không nói nên lời.
Trong đôi mắt khi nói câu đó, không hề có chút dối trá nào.
