"Leonardo, ngươi..."
Hugo, người đã không thể tiếp tục nói trong một khoảng thời gian, không thể quyết định cách nhìn với những cảm xúc khó diễn tả đang hỗn loạn trong lòng. Khuôn khổ suy nghĩ mà anh đã xây dựng vững chãi cho đến giờ đã hoàn toàn lệch lạc bởi những lời cuối cùng của hắn.
Anh đã nhiều lần siết chặt môi, không biết phải nói gì. Hugo, người đang cúi nhìn mặt đất hỗn độn để sắp xếp lại suy nghĩ, bỗng ngẩng lên như đã quyết định điều gì đó. Khi anh từ từ mở miệng để xác nhận liệu những gì mình nghĩ có đúng không...
Một dây leo bằng gỗ, trông hơi khác so với những cái Leonardo đã dễ dàng thiêu rụi trước đó, bất ngờ đâm xuyên qua mặt đất dưới chân và quấn chặt lấy đôi chân hắn. Tốc độ nhanh đến mức trước khi Leonardo kịp nhấc chân, nó đã leo lên đến bắp chân.
Dù có thể bị bất ngờ trong tình huống đột ngột này, Leonardo chỉ liếc nhìn đôi chân mình với vẻ mặt lạnh lùng, rồi vung tay như thể mẫu lặp này thật nực cười. Một thanh kiếm lửa rực cháy lại xuất hiện trong tay.
Hắn nhẹ nhàng vung kiếm để chặt đứt dây leo. Nhưng trái với dự đoán, chỉ khoảng một nửa bị cắt đứt, và thanh kiếm bị mắc kẹt giữa dây. Hơn nữa, kết cấu của dây leo truyền đến đầu ngón tay cảm giác dày và cứng hơn nhiều so với trước. Nhận thấy điều kỳ lạ, Leonardo lập tức cố gắng rút kiếm ra.
Ngay lúc đó, một dây leo khác mọc nhanh chóng từ bề mặt bị cắt và quấn lấy thanh kiếm như muốn hấp thụ nó, leo lên đến cánh tay hắn. Nhận ra sự khác biệt rõ ràng trong chuyển động này, Leonardo ngay lập tức cố gắng thiêu rụi dây leo bằng cách phủ lửa khắp người, nhưng không những không cháy, ngọn lửa thậm chí còn không bắt lên được.
Vội vàng nắm lấy dây leo đang ngọ nguậy, cố gắng dùng sức xé nó ra, và ngay lúc đó, hắn cảm nhận được bề mặt dây leo ẩm ướt hơn nhiều so với trước, như thể đã hấp thụ rất nhiều độ ẩm. Bên trong nó cũng trở nên dai hơn, và dù có kéo mạnh đến đâu, chỉ một vài sợi đứt ra, khiến hắn không thể thoát được.
Cuối cùng, khi việc thoát ra trở nên khó khăn, Leonardo trừng mắt nhìn Hugo, người đang đứng ngay trước mặt. Tuy nhiên, ngay cả khi bị khống chế, Hugo không hề có ý định hay hành động tấn công hắn.
Trước khi kịp thấy lạ, đột nhiên cảm nhận được sát khí đang tiến đến từ phía trên, Leonardo vội vàng hạ thấp người, cong lưng trong khi vẫn bị dây leo siết chặt.
Trong tầm nhìn cuối cùng khi ngẩng đầu lên, hắn thấy hai chỉ huy trưởng tiểu đoàn mặc đồng phục Hội đồng đang bay về phía mình với tốc độ nhanh.
Đùng!
Ngay khi Leonardo vặn người để tránh, một lực mạnh đã nắm lấy vai từ hai phía, ấn hắn xuống và đập đầu vào mặt đất.
Trong chớp mắt, còng tay được đeo vào hai tay bị trói sau lưng, và những thanh kiếm chéo nhau trên cổ, như thể hắn sẽ bị chém nếu cử động dù chỉ một chút.
Từ dưới lòng đất, dây leo gỗ của Andreas tiếp tục trồi lên, hấp thụ nước đã thấm vào mặt quảng trường, siết chặt hơn nữa quanh cơ thể. Một lần nữa, hắn rơi vào trạng thái không thể cử động dù chỉ một ngón tay.
"Hugo, ngài đã lùi lại khá nhiều."
Một người phụ nữ lạnh lùng với mái tóc dài màu rượu vung bay xuất hiện và nói với Hugo. Cô là Loren Opience, chỉ huy trưởng Tiểu đoàn 2 của Chi nhánh Trung ương Hội đồng.
Giọng nói trầm trung tính của cô, kết hợp với khuôn mặt lạnh lùng, tạo nên một bầu không khí khó gần. Giọng điệu của cô gần như là sự bối rối hơn là chỉ trích.
"Để mục tiêu ngay trước mắt mà không động thủ, không giống ngài chút nào."
"..."
Loren tiến lại gần Hugo trong khi nói vậy, nhưng anh hoàn toàn không trả lời. Ánh mắt của Hugo chỉ tập trung vào Leonardo, người đang nằm sấp trên mặt đất, một lần nữa bị khống chế.
Leonardo có vẻ hơi oán hận, nhưng như thể nghĩ rằng không còn đường thoát hoặc đã bỏ cuộc, hắn không kháng cự nữa.
Meterion Clinder, chỉ huy trưởng Tiểu đoàn 3 xuất hiện cùng Loren Opience, nhìn xuống Leonardo rồi ngẩng lên, mở miệng như thể thấy thật thảm hại.
"Ngài vật lộn với chỉ mỗi kẻ này thôi sao?"
"Chỉ mỗi kẻ này? Tôi cũng chủ quan như thế và kết cục nhận một cánh tay trái teo tóp thế này đây."
Dù Meterion nói với Hugo, người đáp lại lại là Andreas, đang bước lại từ xa với dáng vẻ thư thái. Anh có vẻ khá thoải mái sau khi bắt được Leonardo, vừa giơ cánh tay trái nát bươm ra vừa lắc lắc trước mắt Meterion như thể đó là một chiến tích đáng tự hào.
"Nhìn này. Là tác phẩm của cậu ta đấy. Tôi nói thật, đáng sợ lắm."
"Được cái gì nhỏ nhặt cũng khoe."
Nhìn cánh tay lủng lẳng vô dụng, Meterion lạnh lùng đáp lại như thể chẳng đáng bận tâm. Nhưng Andreas, dường như đã quen với thái độ của Meterion, chẳng mấy để ý mà chậm rãi cúi người xuống chỗ Leonardo - mục tiêu ban đầu.
"Blaine à, gỗ vốn dễ cháy, nhưng khi ngậm nước thì lại cứng lắm đấy. Cậu cũng hơi coi thường tôi rồi."
Andreas quỳ xuống bên cạnh đầu Leonardo đang bị khống chế, nhìn xuống cười đắc thắng.
Nghe tiếng họ nói từ phía trên, Leonardo nằm sấp liếc nhìn đôi chân Andreas, hai hàm răng nghiến chặt.
'Chết tiệt, lại thế nữa...'
Ký ức khó chịu trước đó bò lên khắp người, len lỏi như giun dế. Phải chịu cảnh nhục nhã chỉ dám nhìn vào chân người khác lần nữa, Leonardo cắn môi đến bật máu trong lòng đầy uất hận.
Không thể hành động bất cẩn vì cảm giác lưỡi kiếm lạnh lẽo đặt trên cổ, hắn tạm thời nằm im, nhưng vẫn lẩm bẩm bằng giọng đầy sát khí hướng về Andreas - kẻ đang khinh thường nhìn xuống mình:
"Khi ta thoát được, ta sẽ nghiền nát cái miệng đó của ngươi luôn."
Andreas vốn đang cười toe toét, nghe thấy câu này liền đứng phắt dậy với vẻ hơi sợ hãi. Anh lùi lại một bước, xoa xoa cánh tay như gạt đi cảm giác nổi da gà, rồi nói:
"Trời, cái mặt đẹp thế mà chẳng gì không dám nói nhỉ."
Loren, chỉ huy Tiểu đoàn 2, nhìn Hugo bằng ánh mắt kỳ lạ khi thấy anh từ nãy đến giờ vẫn im lặng quan sát Leonardo Blaine. Nhưng vì đến để hỗ trợ, cô phải làm nhiệm vụ nên lập tức lấy ra một tấm ảnh từ túi áo, so sánh với khuôn mặt Leonardo rồi lên tiếng:
"Giống hệt ảnh trong hồ sơ. Chúng ta áp giải hắn như thế này được chứ, Chỉ huy?"
Meterion cũng đảo mắt giữa tấm ảnh và khuôn mặt Leonardo, rồi lên tiếng:
"Không có thời gian lề mề. Hiện tại toàn bộ Hội đồng đang náo loạn vì một pháp sư gây ra hỗn loạn khắp Đế đô. Hai người còn có ý thức mình là chỉ huy quân đội Hội đồng không vậy?"
Lời trách mắng gay gắt của Meterion - kẻ mới tham gia cuộc truy đuổi vất vả - khiến Andreas nhíu mày khó chịu:
"Này Clinder. Cậu đến khi mọi chuyện đã xong nên không biết, nhưng đây là thiệt hại tối thiểu rồi. Không thấy vết thương dưới mắt Chỉ huy và cánh tay nát bươm của tôi à?"
"Biện minh thì để khi về Hội đồng hãy nói."
Bị Meterion lạnh lùng bác bỏ, Andreas quay đi cười khẩy. Một tiếng "Đồ khốn" vang lên rõ ràng, nhưng Meterion làm lơ, ánh mắt lại đổ dồn về Hugo:
"Agrizendro, có lẽ ngài cũng phải viết báo cáo sự vụ khi trở về."
Hugo - người cho đến giờ vẫn im lặng - chậm rãi đưa mắt nhìn Meterion. Ánh mắt anh bình thản, nhưng khí lạnh bao quanh toát ra áp lực kỳ lạ, như muốn bảo lo chuyện của mình.
"Báo cáo của ta... dường như không phải thứ ngươi cần bận tâm.”
Meterion vẫn thẳng thừng phát ngôn bất chấp bầu không khí lạnh lẽo đó, đáp lại bằng sự im lặng. Giữa Hugo và Meterion, những ánh mắt chạm nhau khiến không khí trở nên căng thẳng nhưng cũng đầy tinh tế.
Như thường lệ, Loren - người không chịu nổi cảnh này - đã đứng ra hòa giải:
"Để dành mấy trò tranh quyền đoạt vị khi về Hội đồng đã. Giờ thì nhanh chóng quay về thôi."
* * *
"Đây là loạn gì giữa Đế đô? Đội Kỵ sĩ Hoàng gia cùng quân đội sẽ cười vào mặt chúng ta mất!"
"Mấy chục năm qua chưa từng có vụ gây náo loạn ở Đế đô như thế này. Chỉ huy Agrizendro, ngươi có lời nào để biện minh không?"
Dưới những lời trách mắng của các quan chức cấp cao cùng nhân viên thuộc tầng lớp trên của Hội đồng, Hugo và Andreas gần như bị nghiền nát.
Dù không có thương vong, nhưng nhiều thường dân chạy loạn đã va vào nhau ngã xuống, dẫn đến hàng loạt thương tích. Lượng mana khổng lồ được sử dụng giữa lòng Đế đô đã phá hủy cơ sở vật chất, khiến các con đường tê liệt.
Thủ phạm không ai khác chính là Leonardo Blaine, cùng Hugo và Andreas - những người bắt được hắn, nên họ buộc phải chịu trách nhiệm trước Hội đồng.
Giữa làn mưa chỉ trích, Andreas đứng với khuôn mặt đắng ngắt, ôm cánh tay nát bươm một cách khó nhọc. Liếc nhìn Hugo - đang im lặng cúi đầu - hắn quay mắt về phía trước, thận trọng mở miệng:
"Nhưng quý vị cũng biết mà, Leonardo Blaine vốn được xếp vào hàng pháp sư nguy hiểm cấp cao. Ngay cả khi đối đầu, Chỉ huy Agrizendro đã cố gắng giảm thiểu thiệt hại—"
"Chỉ huy trưởng Fredrick, cậu cũng sẽ phải ra trước Ủy ban Kỷ luật."
Nghe vậy, Andreas cứng họng. Nhưng anh hoàn toàn không phục.
Khi họ ồn ào về việc uy tín Hội đồng bị tổn hại vì không bắt được Leonardo Blaine, họ đã ở đâu? Giờ đây, lại đổ lỗi cho các chỉ huy trưởng vì không che chắn họ khỏi chỉ trích bên ngoài. Vậy ban đầu cớ gì phải kêu gào bắt bằng được?
Dĩ nhiên, quang cảnh quảng trường phía bắc Đế Đô bị tàn phá một nửa do trận chiến có quy mô chưa từng thấy trông khá thảm hại. Nhưng Andreas - kẻ trực tiếp chứng kiến năng lực của Leonardo - lại ngạc nhiên vì không có thương vong trực tiếp do phép tấn công mạnh gây ra.
Thế mà giờ họ lớn tiếng trách móc, khiến Andreas cảm thấy vị đắng chát nơi cổ họng, tự hỏi cánh tay mình vỡ nát là vì mục đích gì.
