Các nhân viên ngồi quanh chiếc bàn hình bán nguyệt với Hugo và Andreas được bố trí ở vị trí trung tâm, mỗi người đều đưa ra ý kiến của mình và tham gia vào những cuộc tranh luận sôi nổi.
Thực chất, nội dung chính trong cuộc trò chuyện của họ là nỗi lo sợ việc này sẽ làm phật lòng hoàng tộc và mối bận tâm về chi phí sửa chữa thiệt hại bị tính vào Hội đồng, điều này sẽ ăn vào ngân sách cũng như uy tín đối ngoại của Hội đồng.
Khác với Andreas, người đang bày tỏ sự bực bội với tư thế ngồi xiêu vẹo trước cuộc thảo luận không đâu vào đâu, Hugo chỉ bình tĩnh lắng nghe với vẻ ngoài điềm đạm. Tuy nhiên, khi thời gian trôi qua, anh cũng cảm thấy tai mình mỏi mệt và tính khí dần trở nên nóng nảy vì những tiếng ồn ào xung quanh.
Khi anh âm thầm cố gắng làm nguội đi cái đầu đang nóng của mình, không khí xung quanh trở nên lạnh lẽo đến mức ai cũng có thể cảm nhận được. Các quan chức cấp cao và nhân viên vốn đang nhiệt tình đưa ra những lời chỉ trích bỗng dưng ho khan một cách khó xử, nhận ra nhiệt độ trong phòng đã giảm xuống đáng kể.
"A hèm, người định giải quyết vấn đề này như thế nào?"
Một trong số họ lên tiếng với giọng điệu nhẹ nhàng hơn nhiều trong khi đảo mắt liếc nhìn xung quanh, ánh mắt của Hugo vốn đang im lặng hướng xuống dưới chậm rãi ngước lên.
Nhìn thấy họ lặp đi lặp lại những lời nói giống nhau và quay trở lại điểm xuất phát, có vẻ như họ đã có sẵn câu trả lời mong muốn trong đầu. Hugo đã nắm bắt được ý đồ của họ, mở miệng với hàm ý rằng anh không muốn nghe thêm nữa.
"Vì tôi là người đưa hắn ta vào, nên tôi sẽ chịu trách nhiệm. Xin hãy tính 50% số tiền cần thiết để sửa chữa thiệt hại vào tôi. Tôi sẽ chi trả bằng tiền cá nhân."
Ngay khi anh vừa dứt lời, căn phòng chìm vào im lặng.
Số tiền để sửa chữa các cơ sở bị hư hại ở quảng trường Đế đô là một khoản không nhỏ, khó có cá nhân nào có thể gánh vác dù chỉ một nửa.
Tuy nhiên, họ đều biết rõ xuất thân của Hugo, và như thể họ đã mong đợi một câu trả lời tương tự ngay từ đầu, họ gật đầu đồng ý một cách thận trọng với lời nói của anh. Sau đó, họ lần lượt lên tiếng, liếc nhìn nhau.
"Chà, nếu đã nói đến mức đó..."
"Vì Chỉ huy nói sẽ chịu một phần trách nhiệm, chúng ta hãy bỏ qua vấn đề kỷ luật. Mọi người nghĩ sao?"
"Tôi đồng ý."
"Tôi cũng vậy."
"Tuy nhiên, ngươi nên cân nhắc việc nộp báo cáo sự việc và giảm lương."
Trước những lời nói của họ, vốn đã nhanh chóng đồng ý một cách vô lý trong khi vẫn khẳng định quyền lực của mình đến phút cuối, Hugo cảm thấy chán ngán.
Cuối cùng, vẫn là tiền. Cách nhanh nhất để khép miệng những kẻ đó lại...
Khi vấn đề kỷ luật dường như được giải quyết theo cách này, Hugo chăm chú nhìn vào ba người đã đặc biệt lớn tiếng với anh.
Họ đều xuất thân từ các gia tộc quý tộc thuộc phe phái đối lập với anh. Dù họ đang giả vờ không tránh ánh mắt của anh bằng cách ho khan một cách khó xử khi tình hình đã được ổn định nhờ phát ngôn của anh, nhưng ý đồ thực sự của họ quá rõ ràng.
'Mình đã bắt quả tang?'
Những màn trình diễn chính trị và ảnh hưởng đan xen một cách phức tạp ngay cả trong Hội đồng. Có lẽ vì thế, bất chấp tình huống, họ đặc biệt háo hức nhắc đến sai lầm của Hugo và tìm cách bắt lỗi anh.
Nhìn họ thúc ép anh dựa trên tình cảm chính trị, gạt sang một bên sự việc ở quảng trường Đế đô, Hugo nghĩ rằng họ chẳng khác gì những kẻ đã nguyền rủa Leonardo ở quảng trường phía bắc.
Vì rõ ràng họ sẽ bám lấy bất kỳ lời nào anh thốt ra ở đây, cách giải quyết là ném cho họ những từ ngữ phù hợp họ muốn nghe và duy trì ánh mắt lạnh lùng.
Sau khi bị tra hỏi một hồi, hai người cuối cùng cũng được thông báo có thể rời đi, lập tức quay lưng và hướng ra ngoài. Ngay khi cánh cửa nặng nề của phòng họp đóng lại, Andreas, người đã kìm nén suốt cả buổi, lên tiếng trước như thể đã chờ đợi từ lâu.
"Hugo, đây không phải trách nhiệm của cậu để gánh vác. Tại sao lại nói sẽ chi trả số tiền bị tính? Ngay cả khi là tôi, họ cũng không thể áp dụng biện pháp kỷ luật với cậu được."
Khi anh trút ra những lời lẽ đầy phiền muộn, Hugo mỉm cười nhẹ như thể đó không phải chuyện lớn, hiểu rõ cảm xúc của anh.
"Không có gì đâu. Tôi chỉ không muốn bị vướng vào những chi tiết vụn vặt. Với gia đình tôi, danh dự quan trọng hơn tiền bạc."
"Nhưng nếu cứ tiếp tục chiều họ như vậy, họ sẽ nghĩ đó là điều hiển nhiên."
"Chà, ở một mức độ nào đó, nó cũng là trách nhiệm của tôi. Nhiệm vụ của tôi là hộ tống Leonardo Blaine một cách an toàn. Nhưng nhờ vậy, cậu cũng tránh được biện pháp kỷ luật.”
Nghe những lời có vẻ vô tư của Hugo, Andreas nhìn anh với ánh mắt bất mãn. Tuy nhiên, như lời Hugo nói, Andreas cũng đã thoát khỏi việc bị đưa ra thảo luận kỷ luật, và thật khó để nói thêm khi gia đình anh được nhắc đến.
Andreas, người đã cởi một chiếc cúc cổ áo vì bực bội, lắc đầu nói:
"Thật sự... không biết nên cảm ơn hay mắng vì sự ngốc nghếch này nữa."
"Mau đi điều trị đi. Đừng có đi khoe khoang cánh tay bị thương của mình khắp nơi."
Hugo đặt tay lên vai không bị thương của Andreas, vỗ nhẹ vài cái. Sau đó, anh lập tức bước về phía hành lang đối diện. Thấy vậy, Andreas hỏi, nhanh chóng đuổi theo bằng những bước chân dài:
"Cậu đi đâu thế?"
"Tôi đi xem thẩm vấn Leonardo."
Hugo trả lời một cách hiển nhiên, vẫy tay nhẹ nhàng.
Nhìn thấy anh thẳng tiến làm việc dù vừa bị mắng té tát bên trong, Andreas làm mặt nhăn nhó.
* * *
Một lần nữa, xiềng xích khống chế ma lực lại được đeo vào tay chân Leonardo. Dù anh đã tỏ ra lịch sự khi đội y tế tiếp cận ngay sau khi bị áp giải về Hội đồng và chữa lành vết thương trên má cùng mắt cá chân bằng phép hồi phục...
Nhưng đúng như dự đoán, họ đeo lên người anh những chiếc còng dày hơn trước gấp bội, cùng bộ đồ hạn chế vận động, hoàn toàn khóa chặt đôi tay.
Bị chuyển vào phòng thẩm vấn kín, anh ngồi trên chiếc ghế cứng và quan sát xung quanh một cách cẩn thận.
Nhìn thấy tấm kính mờ đục phía trước, rõ ràng sẽ có người đứng bên kia quan sát anh. Tuy nhiên, từ phía trong, Leonardo hoàn toàn không cảm nhận được sự hiện diện của những người bên ngoài, có lẽ nơi này được thiết kế đặc biệt để ngăn chặn ma lực.
Khi anh thay đổi tư thế, ngồi bắt chéo chân, những chiếc còng nối với mắt cá chân kéo lê trên sàn với âm thanh lạch cạch. Chiếc còng nặng đến mức ngay cả việc nhấc chân lên cũng cảm thấy mệt mỏi, khiến Leonardo cảm thấy thật vô lý.
Ngay cả khi ngồi yên, cảm giác khó chịu khi ma lực bị rút cạn cũng mang đến sự mệt mỏi tột độ, nên anh nhắm mắt lại một lúc và ngửa đầu ra sau. Sự kiệt sức tích tụ sau trận chiến với Agrizendro và bị bắt giữ nhiều ngày cũng khiến tình trạng của anh giảm sút.
Khi anh đang đắm mình trong sự yên tĩnh hiếm hoi, hoàn toàn thư giãn và bất động, ngay lúc đó, chưa đầy 5 phút kể từ khi nhắm mắt, âm thanh của một cánh cửa nặng nề mở ra vang lên từ phía bên phải.
Hướng mắt nhìn về phía đó với cái đầu đã thẳng, năm thành viên của Hội đồng mặc đồng phục đang bước vào.
Họ có vẻ là những điều tra viên, tay cầm nhiều loại hồ sơ khác nhau, và người cuối cùng bước vào, với mái tóc đen và đôi mắt xanh lục ánh bạc, là người mà Leonardo cũng quen biết.
Ba người trong số họ lần lượt ngồi vào ghế đối diện Leonardo, đối mặt với anh qua một chiếc bàn kim loại rộng, trong khi hai người còn lại, có vẻ là thư ký, di chuyển đến một bàn ở phía bên. Leonardo thong thả ngả người ra sau và từ từ đảo mắt nhìn lần lượt từng khuôn mặt của họ với đôi mắt nheo lại.
Khi ánh mắt họ gặp nhau, người bên trái nhất cúi đầu xuống, trông hơi sợ hãi, người ở giữa nhìn anh một cách sắc bén, và Flynn nhìn anh với ánh mắt phức tạp.
Người ở giữa trong ba người là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng khó chịu và lên tiếng với Leonardo:
"Rất vui được gặp anh, Leonardo Blaine. Tôi là Luke Eckison từ Đội Điều tra Đặc biệt của Chi nhánh Trung tâm Hội đồng."
Nghe những lời này, Leonardo chỉ im lặng nhìn hắn mà không trả lời. Và cậu ta tiếp tục nói như không mong đợi câu trả lời:
"Bên trái là một điều tra viên từ Chi nhánh Bắc, phụ trách vụ án ở lãnh địa Frost. Anh đã biết người bên phải rồi. Đó là Phụ tá Flynn Levernil. Lý do chúng tôi vào đây bây giờ là để thẩm vấn anh về nơi ở và sự liên quan trong vụ phân phối quái vật và buôn lậu của Tập đoàn Thương nhân Delberg ở lãnh địa Frost."
"..."
"Nếu anh trả lời các câu hỏi một cách trung thực và chăm chỉ, điều đó có thể được xem xét, nhưng nếu anh cố gắng che giấu sự thật hoặc biện minh-."
"Đủ phần giới thiệu rồi, bắt đầu nhanh đi. Ta đã chạy khắp nơi bằng đôi chân của mình vì sự bất tài của Hội đồng."
Khi Leonardo ngắt lời, điều tra viên trước mặt anh dừng lại một chút và trừng mắt nhìn anh, nhíu mày. Sau đó, cậu ta lập tức mở một tập hồ sơ, đọc vài dòng, và nhìn Leonardo còn gay gắt hơn nữa, như thách thức, rồi mở miệng:
"Được rồi, bắt đầu thôi.”
