Hugo bước ra khỏi quán rượu, nhanh chóng quét mắt qua những kẻ say rượu đang dựa vào tường gần đó rồi bước xuống cầu thang. Anh đảo mắt nhìn khung cảnh ngôi làng chìm trong bóng tối, tìm kiếm bóng dáng người mặc áo choàng đen.
Nhưng thật trớ trêu, người đó đã biến mất không một dấu vết, dù anh đã lập tức đuổi theo. Trong lúc vội vã, Hugo kiểm tra các ngõ hẻm gần đó và lấy ra thiết bị dò tìm, nhưng ánh đèn trên máy vẫn bất động.
Lượn lờ từ nãy đến giờ, năng lượng ma thuật mờ nhạt kia có lẽ thuộc về người đó, khi hắn biến mất, cảm giác đó cũng đột ngột biến mất. Điều đó có nghĩa là hắn đã rời khỏi khu vực này.
"Dịch chuyển tức thời chăng?"
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy mà biến mất không một dấu vết, chỉ có thể là do dịch chuyển tức thời hoặc sử dụng cổng dịch chuyển.
Hugo hối hận vì đã không xác minh danh tính người đó ngay khi phát hiện điều kỳ lạ, nhưng trong tình huống lúc ấy, anh đành gác lại suy nghĩ đó.
Dù nghĩ rằng Leonardo có thể nghe tin đồn về việc mình bị theo dõi và do thám, nhưng người sở hữu ma thuật không chỉ có hắn. Vì vậy, dù có phát hiện người dùng ma thuật ở đây, cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Anh không thể nghi ngờ tất cả.
Hơn nữa, ma thuật của người vừa biến mất yếu hơn nhiều và bản chất cũng khác so với Leonardo mà anh từng biết.
"Thứ ta cảm nhận được là nước. Chắc chắn không phải lửa."
Với thuộc tính chính là băng và nước, Hugo có thể cảm nhận những thứ liên quan đến nước tốt hơn người khác. Đồng thời, anh cũng nhạy cảm với lửa - thuộc tính đối lập. Dựa trên phán đoán của anh, ma thuật vừa xuất hiện chắc chắn không phải lửa, mà là nước.
Có vẻ như không phải kẻ mà anh đang săn lùng, nên Hugo không cảm thấy cần thiết phải đuổi theo. Tuy nhiên, hành động rình rập của người đó rõ ràng rất đáng ngờ.
Có thể hắn chỉ cảm thấy ma thuật của người ngoài lạ lẫm hay nguy hiểm nên mới lượn quanh, nhưng Hugo không nghĩ vậy.
Trước hết, phó tá của anh - Flynn - rất tài năng trong việc kiểm soát ma thuật. Nếu không tiếp xúc trực tiếp, rất khó để phát hiện anh là pháp sư chỉ bằng mắt thường hoặc cảm nhận.
Bản thân Hugo cũng đã cố ý che giấu ma thuật kể từ khi đến ngôi làng này. Nghĩa là, người mặc áo choàng đen không phải do cảm nhận được mana, mà đang theo dõi những người trông như dân thường.
Rốt cuộc, hắn có lý do gì để làm vậy? Chỉ vì họ là người ngoài?
Hugo nhìn lên những mái nhà gần đó, rồi nhảy vọt lên một cách nhẹ nhàng. Anh quen thuộc quan sát xung quanh, nhưng ngay sau đó quyết định dừng việc truy tìm kẻ không để lại dấu vết.
Nếu kẻ đó thực sự muốn rời đi, hắn không cần mạo hiểm để do thám ai. Nếu có mục đích khác chắc chắn sẽ sớm lộ diện.
"Đội trưởng?"
Flynn vội vàng chạy theo cấp trên, nhảy lên mái nhà, đứng bên cạnh Hugo. Sau khi nhìn quanh, anh nhận ra người mặc áo choàng đen đã biến mất và hỏi:
"Chúng ta có nên tìm không?"
Hugo lắc đầu.
"Không, có vẻ hắn đã rời khỏi đây rồi."
Hai người quay trở lại quán rượu ở tầng một của quán trọ. Họ xin lỗi vì hành động đột ngột rồi tiếp tục trò chuyện với những đám người kia.
Để đền bù, Hugo thanh toán hóa đơn cho cả bàn của họ. Những kẻ say rượu gọi anh là "anh trai tuyệt vời" và Flynn là "người em đầy nghĩa khí", rồi lảo đảo về nhà khi đêm đã khuya.
Trở về phòng, Hugo mở Artifact và lấy ra công cụ ma thuật liên lạc, sau đó gọi cho phụ tá khác - Gabe Landon.
"Gabe."
"Đội trưởng? Ngài đã bắt được Leonardo rồi ạ? Cần hỗ trợ không?"
Gabe tưởng Hugo đã bắt được Leonardo nên tỏ ra khá ngạc nhiên.
"Không, ta có việc cần hỏi."
"Chuyện gì vậy ạ?"
"Mười ngày trước, có báo cáo về việc phát hiện chính xác thú ma ở lãnh địa Frost không?"
"Hả? Lãnh địa Frost? Không phải nơi ngài đang ở sao? Đó không phải khu vực ma thú xuất hiện, nếu có báo cáo, tôi và ngài đều sẽ nhớ chứ ạ?"
"Ta cũng nghĩ vậy, nhưng vừa có tin xác thú được phát hiện gần đây."
"Hmm... Ngài đợi một chút."
Sau một lúc lục tìm, giọng Gabe vang lên trở lại.
"Mười ngày trước theo ghi chép gần nhất, không có báo cáo nào về xác ma thú. Tôi đã kiểm tra cả báo cáo ba tháng của lãnh địa Frost, cũng không có gì liên quan đến ma thú."
"Đúng như ta nghĩ... Có gì bất thường khác không?"
"À... Nếu nói khác thường, có đoàn thương nhân Delberg ạ. Họ thường chỉ lui tới các thành phố lớn, nhưng gần đây có ghi chép về việc họ đến lãnh địa Frost. Nơi đó dân cư thưa thớt, chẳng có gì đáng để kiếm tiền."*
"Nếu tin đồn về xác ma thú là thật, có lẽ Delberg đến vì chuyện đó. Nghe nói khi phát hiện, chúng được đặt trong hộp trông như hàng hóa bị buôn lậu."
"Ồ, vậy là buôn lậu? Nhưng chín con ma thú cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền."
Hugo nhìn ra dãy núi mờ ảo trong bóng đêm, trầm ngâm suy nghĩ rồi nói:
"Chắc chắn không chỉ có chín con.”
Gabe báo cáo thêm vài thông tin. Ở lãnh địa Frost, do khí hậu khô hạn, cháy rừng thỉnh thoảng xảy ra nên lãnh chúa đã thuê một pháp sư nước.
Hugo nhớ lại ma thuật thuộc tính nước từ người mặc áo choàng đen. Dù không có bằng chứng cho thấy đó là cùng một người, nhưng anh vẫn cảm thấy nghi ngờ về mục đích của hắn.
Ban đầu, anh chỉ mơ hồ nghĩ rằng Leonardo có liên quan do cháy rừng thường xuyên, nhưng mọi manh mối dần đứt gãy, khiến anh cảm thấy mình đang đi xa mục tiêu ban đầu.
Cuối cùng, Hugo quyết định ngừng suy nghĩ và nghỉ ngơi để chuẩn bị cho ngày mai.
Khi trời sáng, anh sẽ đến dinh thự lãnh địa Frost, quận Servia dùng quyền hạn của đội trưởng Trung ương Hội đồng để hỏi về tung tích của xác ma thú.
Nhưng sự cố xảy ra ngay khi anh vừa chìm vào giấc ngủ sâu.
"Chỉ huy! Không ổn rồi! Tỉnh dậy đi, có hoả hoạn!"
Tiếng gõ cửa gấp gáp khiến Hugo tỉnh giấc. Khi mở mắt, ngọn lửa đã bùng lên dữ dội trên sườn núi bên ngoài cửa sổ.
Hugo vội khoác áo và bước ra, thấy Flynn đang đứng ngoài cửa với vẻ mặt lo lắng.
"Sao lại có cháy?"
"Tôi cũng không biết. Khi tôi tỉnh dậy vì tiếng ồn thì đã thấy thế rồi."
Flynn cũng trông khá mệt mỏi vì vừa bị đánh thức. Theo hướng tay, Hugo thấy đám đông đang hoảng loạn, chuyền nước để dập lửa gần khu dân cư.
Ngọn lửa có nguy cơ lan rộng, đe dọa những ngôi nhà khác. Flynn hỏi với vẻ sốt ruột:
"Đội trưởng, làm sao giờ?"
Hugo vốn muốn giấu thân phận pháp sư của mình. Nhưng nếu đợi pháp sư nước được lãnh chúa thuê đến, lòng tự trọng và ý thức công lý của anh không cho phép.
Nhìn ngọn lửa hung hăng bên ngoài, anh quay sang Flynn và nói:
“Ưu tiên nhiệm vụ của chúng ta trước."
"Vâng!"
Flynn đáp lại đầy nhiệt tình như đã chờ sẵn. Ngay lập tức, cả hai lao thẳng về phía đám cháy.
Càng đến gần, ngọn lửa hung dữ càng trở nên dữ dội và bốc lên. Không phải thứ có thể dập tắt dễ dàng bằng vài xô nước. Hugo tiến về phía trước, nói với những người đang vất vả chuyền nước:
"Tất cả lùi lại."
Một dân làng giật mình vì sự xuất hiện đột ngột của anh, tròn mắt hỏi:
"C… cậu là ai?"
Trong tình huống nguy cấp, một người đàn ông lạnh lùng và đáng sợ bất ngờ xuất hiện, bảo mọi người lùi lại khiến họ hoang mang nhìn chằm chằm. Hugo liếc nhìn bằng ánh mắt sắc lạnh, lặp lại với giọng nghiêm nghị:
"Lùi lại."
Áp lực trong giọng nói khiến họ run sợ, ngừng việc dội nước và lùi dần. Flynn vội cười gượng gạo, hô to:
"Nào nào, chúng tôi sẽ dập lửa, mọi người mau lùi ra xa!"
Hugo nhìn lại ngọn lửa trước mặt. Quy mô không đến mức không thể kiểm soát, nhưng đủ nguy hiểm, dù gió không mạnh, tốc độ lan rất nhanh.
Khác với cháy rừng tự nhiên thường xảy ra sâu trong núi, điểm cháy lần này rất gần làng. Nghĩa là, có thể do tai nạn từ lửa sinh hoạt hoặc “cố ý phóng hỏa”.
Dưới sự chỉ huy của Flynn, dân làng lùi ra đủ xa. Khi khoảng cách đã an toàn, một pháp trận xanh lam hiện ra trước mặt Hugo, mở rộng dần cho đến khi đạt kích thước khổng lồ ngang ngọn lửa.
Từ trong pháp trận, vô số dòng nước cuồn cuộn phun lên, như những con rắn khổng lồ há miệng lao thẳng vào đám cháy. Người dân làng tưởng tượng cảnh tượng những con rắn nước nuốt chửng lửa trong nháy mắt.
Khi dòng nước đổ xuống đất, tàn lửa bắn tung tóe. Flynn nhanh chóng dựng rào chắn ngăn chặn chúng rớt xuống vào dân làng. Nước xé nát mặt đất, dập tắt ngọn lửa. Chẳng mấy chốc, đám cháy bị dập tắt hoàn toàn.
Dân làng reo hò khi thấy hai pháp sư dễ dàng khống chế đám cháy lớn. Nước ngập đến mắt cá, khói cay xè khiến họ ho sặc sụa, nhưng tiếng hoan hô vẫn không ngớt.
"Pháp sư!"
"Trời ơi, cảm ơn các ngài!"
"Dập lửa nhanh thần kỳ!"
Họ ùa đến xung quanh Hugo như gặp ân nhân cứu mạng. Nhưng khi anh quay lại, ánh mắt lạnh lùng khiến tất cả dừng bước. Hugo nhìn từng người, hỏi một dân làng đứng gần nhất:
"Ở đây không có lính canh à? Tại sao khi cháy, ngoài dân làng không thấy bóng dáng lính hay ai đến dập lửa?"
Dân làng liếc nhau. Cuối cùng, một người lên tiếng:
"Bình thường nếu cháy rừng, lính và pháp sư từ lãnh địa Frost sẽ đến. Nhưng cháy thường xảy ra sâu trong núi, lần này gần làng là lần đầu… Hơn nữa, trời còn khuya nên có lẽ họ chưa biết."
Hugo nhíu mày. Điều này vô lý.
Nếu cháy gần làng, hẳn phải phát hiện sớm hơn. Từ lúc lửa bùng phát đến khi anh dập tắt đã khá lâu, thế mà chẳng thấy ai từ lâu đài của lãnh chúa Frost xuất hiện.
Flynn liếc nhìn thấy Hugo thở dài, tiếp tục hỏi dân làng để tìm manh mối:
"Có ai biết nguyên nhân vụ cháy không? Chỗ nào dễ bén lửa hay có ai thấy kẻ phóng hỏa?"
Anh nghĩ Leonardo Blaine có thể liên quan. Nhưng dân làng nhìn nhau, lắc đầu:
"Tôi đang ngủ, chạy ra thì…"
"Tôi cũng thế…"
"Chắc chỉ là cháy rừng thôi?”
Họ dường như không quan tâm nguyên nhân.
Flynn nghĩ do cháy rừng thường xuyên nên dân làng đã quen, mất cảnh giác. Hugo thờ ơ, rồi bước thẳng vào hiện trường đầy khói. Flynn vội theo sau.
"Chỉ huy, chờ tôi với!"
Hugo xông vào làn khói đặc. Trời tối, tầm nhìn hạn chế, anh tạo một quả cầu ánh sáng thả lơ lửng giữa không trung, chiếu sáng khu vực. Anh kiểm tra mặt đất nhão nhoét do nước dập lửa.
"Khụ… khụ… Khói cay quá! Chỉ huy không thấy ngột ngạt sao?"
Flynn vừa nói vừa chảy nước mắt vì khói. Hugo sờ đất ẩm, rồi nói:
"Flynn, liên lạc ngay với chi nhánh Hội đồng gần nhất."
Flynn ngạc nhiên:
"Hả? Vâng! Nhưng… có chuyện gì ạ?"
"Là phóng hỏa."
Giọng Hugo đầy quả quyết. Flynn chần chừ, nhắc lại lời anh trước đây:
"Phóng hỏa? Nếu ngài nghi Blaine gây ra… Ngài từng nói bắt hắn càng ít người càng tốt. Gọi điều tra viên Hội đồng tới có ổn không?"
Hugo nhặt một nắm đất cháy đưa cho Flynn:
"Ngửi thấy mùi gì không?"
