Hugo đã thay đổi điều tra viên phụ trách việc thẩm vấn Leonardo. Anh cũng chỉ xem hắn ta là đối tượng liên quan trong phạm vi vụ án ở lãnh thổ Frost và ghi nhận những nỗ lực, đóng góp của hắn trong việc giải quyết vụ án.
Dù có nhiều nghi ngờ dai dẳng về khả năng Leonardo dính líu đến vụ chạy trốn của trưởng nhóm Thương hội Delberg, nhưng những nghi ngờ này đã không được thông qua do thiếu bằng chứng.
Đặc biệt, Hugo và Flynn đã không đề cập đến mùi nước biển nhận thấy trên người Tergio khi gặp ở lãnh thổ Frost, như thể họ đã có một thỏa thuận ngầm.
Thay vào đó, họ đã ra chỉ thị điều tra liên quan đến phương pháp "cắt đuôi" của Thương hội Delberg.
Do phải xử lý quá nhiều công việc, Hugo đã thức trắng đêm ở Hội đồng và chỉ chợp mắt một chút trong phòng nghỉ sau văn phòng Chỉ huy, mãi đến chiều ngày hôm sau mới có thể rời khỏi nơi làm việc.
Chiếc xe ngựa của anh vừa đi qua cổng phía đông của Đế đô sau khi đi qua hàng loạt cổng dịch chuyển từ cổng chính của Hội đồng.
Cổng phía đông có số lượng nhân viên an ninh đặc biệt đông đảo, những vệ binh Đế đô đóng tại cổng đã chào nghiêm trang chiếc xe mang huy hiệu của gia tộc Agrizendro. Ý nghĩa ẩn sau số lượng nhân sự này khá rõ ràng, nên đây không phải là một cảnh tượng dễ chịu.
Không lâu sau, chiếc xe ngựa tiến vào con đường rừng nơi những cây cao vút mọc thẳng tắp hướng lên bầu trời.
Ánh sáng thỉnh thoảng lọt qua những tán cây rậm rạp, làn gió mát thổi qua khu rừng xanh tươi. Vì không có xe ngựa hay người qua lại ngoài chiếc xe của Hugo, con đường rộng trở nên vắng lặng và yên bình lạ thường.
Chiếc xe ngựa trắng của gia tộc Agrizendro đi dọc theo con đường yên tĩnh trong rừng một lúc, rồi nhanh chóng tiến vào một cổng dịch chuyển khác xuất hiện phía trước.
Sau khi đi qua cổng dịch chuyển, khác với con đường rừng trước đó, lần này hiện ra một khu phố thương mại nhộn nhịp với những tòa nhà cao tầng. Tuy nhiên, không khí nơi đây hơi khác so với khu phố chính của Đế đô.
Nếu những tòa nhà ở Đế đô là hiện thân của sự lộng lẫy và tráng lệ, thì những tòa nhà ở đây chủ yếu được tạo nên từ những màu sắc đơn điệu như trắng, xanh navy, xanh dương và xám nhạt, quy mô đồ sộ nhưng mang lại ấn tượng tinh tế và gọn gàng.
Thay vì sử dụng nhiều màu sắc, những bức điêu khắc tinh xảo và các họa tiết hình học chính xác, đều đặn đã trang trí cho các phần khác nhau của những tòa nhà đồ sộ.
Phía trên các tòa nhà, lá cờ của Đế quốc Raina Logia - với hình mặt trời vàng ở giữa nền đỏ bên trái và nền xanh navy bên phải - bay phấp phới cùng lá cờ tượng trưng cho gia tộc Agrizendro, với hình thanh kiếm và chiếc khiên bạc trên nền xanh navy.
Nơi này giáp với Đế đô và có diện tích gấp ba lần lãnh thổ Đế đô.
Đây cũng là lãnh thổ lớn nhất ở Raina Logia, trải dài rộng lớn từ đông bắc đến đông nam tính từ Đế đô, và là trung tâm văn minh lớn thứ hai chỉ sau Đế đô.
Nhiều người ưa thích khí hậu nơi đây do thời tiết mát mẻ, dễ chịu quanh năm, và vì lãnh thổ rộng lớn, dân cư sinh sống ở đây đông hơn cả Đế đô. Đây là nơi vẫn giữ được phần lớn nền tảng hành chính và văn hóa riêng, vì từng là một đại công quốc bị sáp nhập hoàn toàn vào đế quốc và bị giáng xuống thành công quốc.
Tên cũ của nơi này là Sanctus Logia. Nó còn được gọi là Holy Logia, và ngày nay, rất khó tìm thấy ai còn gọi nó bằng cái tên đó.
Thay vào đó, người ta ngày nay gọi nơi này là Lãnh địa Agrizendro.
Gia tộc Agrizendro là một phe phái trung thành với hoàng tộc qua nhiều thế hệ, ủng hộ hoàng đế và coi trọng nghi lễ quân thần. Đây là một trong hai gia tộc công tước duy nhất của đế quốc.
Và Hugo Agrizendro, người mang họ của gia tộc Agrizendro, là vị Công tước trẻ của Agrizendro, được mệnh danh là Thanh kiếm của Đế quốc ở Raina Logia, và là Chỉ huy Chi nhánh Trung ương của Hội đồng.
Đế quốc Raina Logia là một đế chế với hoàng tộc cực kỳ hùng mạnh, lấy hoàng quyền làm trung tâm, mọi luật pháp do các cơ quan trung ương dưới hoàng tộc ban hành đều xuất phát từ hoàng đế và cơ quan nghị sự phụ trách tham mưu. Dù có sự phân chia quyền lực trên danh nghĩa, nhưng hoàng đế chính là trung tâm của tất cả.
Nói cách khác, khi hoàng đế trở thành luật pháp, các thế lực quý tộc vốn có nhiệm vụ kiềm chế ngài đã bị suy yếu đáng kể, và kết quả là ý nghĩa của địa vị xã hội ngoài hoàng tộc đã phai nhạt rất nhiều so với trước kia.
Vì thế, ranh giới giữa thường dân và quý tộc không còn bị chia cắt quá khắt khe, ngay cả trong Hội đồng mà Hugo tham gia, người ta có thể thấy thường dân và quý tộc làm việc cùng nhau mà không phân biệt địa vị.
Tuy nhiên, hệ thống đẳng cấp vẫn chưa bị bãi bỏ.
Tầng lớp quý tộc vẫn tồn tại, vẫn còn rất nhiều nơi lưu giữ ý thức về đặc quyền của họ, vì vậy những buổi tiệc xã giao hay khiêu vũ theo mùa vẫn được tổ chức, cùng với những văn hóa ngầm không mấy sáng sủa của riêng họ.
Thường dân vẫn phải tỏ thái độ tôn kính với quý tộc, sống như cư dân trong lãnh địa do họ sở hữu, dù có thể dễ dàng hòa nhập với những quý tộc cấp thấp, nhưng đồng thời cũng ngưỡng mộ cuộc sống.
Trong lĩnh vực chính trị, hầu hết các chức vụ cao cấp đều do người xuất thân quý tộc nắm giữ, khiến thường dân khó có cơ hội thăng tiến. Kết quả là lĩnh vực kinh tế đương nhiên bị quý tộc thống trị, và những doanh nghiệp lớn kiếm bộn tiền thường do các gia tộc quý tộc thành lập.
Trên vùng đất này, địa vị xã hội đã phai nhạt so với trước kia, nhưng nó vẫn hiện hữu một cách rõ ràng.
Trong một nơi như thế, ý nghĩa của tước vị công tước khá đa dạng. Hugo tận hưởng sự giàu có và danh vọng, nhưng đồng thời cũng phải trung thành và cống hiến cho đế quốc với mức độ tương xứng.
Việc gia nhập Hội đồng là ý chí của anh, nhưng vì con cái quý tộc thường làm việc trong các cơ quan chính phủ như một thông lệ, nên không khó để bắt gặp những quý tộc khác cũng đảm nhận các vị trí tương tự. Có lẽ vì thế, việc Hugo tham gia Hội đồng cũng được xem như một trong những tập tục điển hình đó.
Tuy nhiên, trong số những người thuộc dòng dõi quý tộc, Hugo đặc biệt hoàn thành nhiệm vụ của Chỉ huy trưởng Hội đồng và đảm nhận những nhiệm vụ khó khăn, chẳng hạn như tự mình đến những vùng đất xa xôi – điều không mấy phù hợp với tước vị của anh. Lý do không chỉ để thể hiện lòng trung thành với đế quốc, mà còn để bảo vệ địa vị của chính mình.
Dù là một công tước, nhưng vị thế của anh trong gia tộc Agrizendro – nơi quyền lực bị phân chia – không mấy vững chắc.
Nhờ đó, Hugo đã trở về lãnh địa của mình lần đầu tiên sau rất lâu, sau chuyến đi đến lãnh địa Frost để truy đuổi Leonardo. Cũng giống như Leonardo, anh kiệt sức vì chuyến hành trình bất ngờ và những trận chiến khốc liệt, nhưng anh thậm chí không thể nghĩ đến việc nghỉ ngơi vì còn cả một núi công việc đang chờ đợi.
Sau khi đi qua cánh cổng dịch chuyển trong thành phốc, chiếc xe ngựa trắng anh đang ngồi sớm tiến đến một cánh cổng lớn dẫn vào dinh thự Agrizendro. Những vệ binh trên tháp canh, khi xác nhận chiếc xe ngựa đang tiến lại từ xa, bắt đầu từ từ mở cánh cổng khổng lồ.
Đi qua cổng và dọc theo con đường được quy hoạch chỉn chu trải dài phía trước, một cánh cổng sắt khác đóng chặt lại mở ra một lần nữa. Khi đó, lối vào dinh thự – với quy mô sánh ngang cung điện hoàng gia – dần lộ ra ở phía xa.
Trước mặt nó, những người hầu của gia tộc công tước đang chờ đợi, nhưng họ trông nhỏ bé như những chú kiến bởi kích thước khổng lồ của dinh thự.
Dinh thự có sự phối hợp hài hòa giữa màu xanh navy, bạc và trắng, toát lên phong cách uy nghiêm và thanh lịch tựa như một ngôi đền. Những họa tiết chạm nổi và chạm chìm trang trí khắp dinh thự khá đều đặn và dày đặc, còn những bức tượng trắng bày trí xung quanh mang đến cảm giác kỳ lạ: vừa ngăn nắp, vừa lạnh lùng, dù mỗi bức tượng đều có tư thế khác nhau.
Khi chiếc xe ngựa Hugo đang ngồi tiến đến trước dinh thự đồ sộ và dừng lại, người hầu đang chờ sẵn lịch sự mở cửa xe. Từ bên trong, Công tước xứ Agrizendro, khoác trên mình bộ đồng phục trắng của Hội đồng, lộ diện.
"Chủ nhân, mừng ngài trở về bình an.”
Khi bước xuống xe, tất cả người hầu xếp hàng hai bên đều cúi đầu chào công tước.
Hugo gật đầu thoáng qua như đã quen thuộc và nhanh chóng bước về phía cửa chính của dinh thự. Quản gia, người hầu và những hiệp sĩ thân cận lập tức đi theo sau.
Bước vào bên trong, một đại sảnh rộng lớn mở ra, và bức chân dung khổng lồ treo giữa cầu thang uy nghiêm hai bên đã phô bày rõ ràng ai là chủ nhân của gia tộc công tước.
Mái tóc xanh navy bóng mượt của vị công tước trẻ trong bức chân dung toát lên khí chất điềm tĩnh nhưng đầy uy nghi.
Trên sống mày hơi nhô cao, đôi lông mày dày thanh tú được tạo dáng gọn gàng, và bên dưới chúng, những bóng đổ sâu khiến đôi mắt xanh thăm thẳm của anh lấp lánh bình thản như những viên ngọc dưới đáy đại dương.
Chiếc mũi cao thẳng, đôi môi khép chặt gọn gàng và đường quai hàm mạnh mẽ khiến người ta dễ dàng nhận ra đây là một người đàn ông có ngoại hình cực kỳ ưa nhìn.
Sau khi vô thức liếc nhìn bức chân dung khổng lồ của chính mình, Hugo cởi áo choàng và áo khoác ngoài đồng phục, đưa cho người hầu rồi bước lên cầu thang. Trong số các quản gia, người có vị trí cao nhất bám sát theo anh và hỏi:
"Chủ nhân, ngài đã dùng bữa chưa ạ?"
"Chưa. Vì còn bận, ta sẽ xử lý những việc gấp trước. Những nhiệm vụ ta giao phó trước khi đi thì sao?"
"Tôi đã để các gia thần được chỉ định xử lý hết mức có thể, nhưng vẫn còn khá nhiều việc chờ phê duyệt lần cuối. Và một trong số đó—"
"Đại Phu nhân chắc đã giải quyết rồi."
"...Ừm."
Hugo bước thẳng vào văn phòng trong khi nghe báo cáo, như thể đây là chuyện thường tình. Đúng như dự đoán, trên bàn làm việc, giấy tờ chất cao như núi. Vừa ngồi xuống ghế, anh tháo găng tay ra, một người hầu đón lấy, trong khi người khác tự nhiên rót trà vào tách đã chuẩn bị sẵn.
Đại Phu nhân mà Hugo nhắc đến là một thành viên Hội đồng có địa vị cao tại Thượng viện, đồng thời cũng là thân thích của anh. Bà là cô ruột của Công tước Agrizendro đời trước và nắm giữ quyền lực cùng ảnh hưởng đáng kể trong gia tộc.
Bà ta cực kỳ bất mãn khi Hugo kế thừa tước vị, nên cố ý sai anh xử lý công việc Hội đồng để tạo cớ ngăn cản anh quan tâm đến lãnh địa.
Khi công tước vắng mặt, quy tắc của gia tộc Agrizendro quy định người có địa vị hợp pháp cao nhất tiếp theo sẽ được ủy quyền thay mặt. Và hiện tại, người nắm quyền đại diện chính là người phụ nữ được gọi là Đại Phu nhân.
Quản gia đưa cho Hugo tập tài liệu đang cầm và hỏi:
"Trong thời gian tới, ngài sẽ không có chuyến công tác xa nào chứ ạ?"
"Chưa có gì chắc chắn."
"Vậy ngài có muốn sắp xếp cuộc họp với các gia thần sau khi hoàn thành công việc Hội đồng không?"
"Cần tiến hành sớm, thậm chí ngay ngày mai. Xem ra họ bảo ta về gấp vì vấn đề bán đảo, chắc có lúc ta lại phải rời dinh thự."
Hugo vừa trả lời vừa nhanh chóng xem qua tài liệu quản gia đưa và hỏi:
"Báo cáo tài chính liên quan đến dự án mới gia tộc đang triển khai thế nào rồi?"
"Tôi đang phân loại và chuẩn bị riêng. Sẽ hoàn thành nhanh chóng và đặt lên bàn để ngài kiểm tra ngay sau bữa ăn."
"Được, giao cho ngươi."
Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ hành lang, ai đó vội vã chạy đến trước cửa văn phòng. Người này xốc lại trang phục người hầu rồi gõ cửa. Hugo không ngước mắt khỏi tài liệu, lạnh lùng bảo:
"Vào đi."
Cửa mở ra, Flynn mặc đồ người hầu bước vào, thở hổn hển như vừa chạy vội.
"Ha ha, xin lỗi! Công việc Hội đồng kết thúc muộn nên tôi mới..."
Khi quản gia chính bên cạnh Hugo nhìn anh ta với ánh mắt không hài lòng vì cử chỉ thiếu chỉn chu, Flynn cười ngượng ngùng. Ngay lập tức, một số tài liệu trước mặt Hugo bay lơ lửng trong không khí rồi xếp gọn trên bàn nhỏ cách xa bàn làm việc.
Hugo tháo kính đang đeo, dụi mắt mờ mỏi và hỏi Flynn:
"Dù đã sắp xếp rồi, nhưng kiểm tra lại nội dung chính một lần nữa."
"Vâng, rõ ạ!"
Flynn trả lời hùng hồn rồi tự nhiên ngồi xuống ghế sofa trước bàn. Cậu đeo kính chuyên đọc nhanh, cầm bút lên và bắt đầu lướt qua tài liệu.
Hugo ký vào một số văn bản gấp rồi đưa cho quản gia chính đứng chờ bên cạnh. Người này cúi đầu chào rồi rời khỏi văn phòng cùng các người hầu khác.
Flynn là phụ tá của Chỉ huy trưởng Hội đồng kiêm thị tùng thân cận nhất của Công tước Agrizendro.
Thuở nhỏ sống nhiều năm trong trại mồ côi, cậu được Hugo - người tình cờ ghé thăm - nhận về và lớn lên trong vai trò người hầu của gia tộc Agrizendro. Hugo cho cậu cơ hội học tập và lựa chọn, nhưng Flynn quyết định trở thành cánh tay phải bằng cách gia nhập Hội đồng.
Họ đã đồng hành cùng nhau suốt thời gian dài cho đến nay, và Flynn cũng đảm nhận vai trò thư ký kiêm trợ lý.
Công việc chính của cậu tại dinh thự là hỗ trợ xử lý các vấn đề liên quan đến lãnh địa của Hugo. Nhờ tốc độ làm việc nhanh nhạy và khả năng tiếp thu nhanh, quản gia chính của dinh thự đã để mắt tới Flynn như một ứng viên tiềm năng cho vị trí quản gia tương lai.
Dù khối lượng công việc không thua kém gì một quản gia thực thụ, nhưng do Flynn còn kiêm nhiệm nhiệm vụ ở Hội đồng như Hugo, thời gian không cho phép cậu đảm nhận chính thức vị trí này. Hiện tại, cậu vẫn giữ vai trò thị tùng phụ trách hành chính.
Một sự yên lặng bao trùm văn phòng, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng bước chân của quản gia mang tài liệu đến hay người hầu đi ngang qua. Ngoài ra, chỉ còn nghe thấy tiếng lật giấy và bút viết sột soạt.
Sau một khoảng thời gian khá lâu, Flynn chăm chú nhìn con số trên trang cuối cùng như thể mắt bị hoa, rồi kẻ một đường gạch đậm. Cậu mang tài liệu đến chỗ Hugo và báo cáo:
"Chủ nhân, ngài còn nhớ trại trẻ mồ côi dành riêng cho người Bermuda ở lâu đài Allender chứ? Một người vô danh lại quyên góp 3 triệu bell cho nơi đó."
"3 triệu bell?"
Hugo cũng tháo kính đang đeo, dụi đôi mắt mỏi mệt và hỏi lại.
"Vâng, và mỗi trại trẻ mồ côi cho người Bermuda ở lâu đài Parlo, Iberisk cùng Horn đều nhận được 2 triệu bell từ cùng một nguồn ẩn danh. Cuối cùng, Quỹ Giáo dục Bermuda cũng nhận được 5 triệu bell."
"Đã ba tháng rồi sao?"
"Đúng vậy ạ."
Suốt vài năm qua, cứ mỗi ba tháng lại có một khoản quyên góp lớn từ nguồn ẩn danh chảy vào các cơ sở liên quan đến người Bermuda.
Tình hình ở các lãnh địa khác không rõ, nhưng nhà hảo tâm bí ẩn này tập trung quyên góp cho các trại trẻ mồ côi dành cho trẻ em gốc Bermuda trong lãnh địa Agrizendro.
Ban đầu, họ cố gắng truy tìm danh tính người quyên góp, nhưng vì nhà hảo tâm bày tỏ nguyện vọng giấu tên nên họ đành tiếp tục nhận tiền trong im lặng.
"Quyên góp đều đặn số tiền lớn như vậy... Ai có thể làm chuyện này?"
"Không dễ để ai đó tự nguyện quyên góp số tiền cá nhân lớn thế này. Nếu tìm ra danh tính, tôi muốn trao tặng họ huân chương... nhưng có vẻ họ không mong đợi."
"Xem cách họ chỉ tập trung quyên góp cho cơ sở Bermuda, chắc hẳn người này cũng xuất thân từ Bermuda?"
"Vâng, có lẽ vậy."
Khi Flynn đưa lại tài liệu đã đánh dấu, Hugo cầm lấy và đảo mắt xem qua nội dung. Nhìn vào ngày tháng, khoản quyên góp mới diễn ra ngày hôm qua.
Vốn là người gốc Bermuda, lãnh địa của Hugo có nhiều tổ chức và cơ sở bảo vệ cộng đồng này hơn các nơi khác. Trong số đó, nổi bật nhất phải kể đến các trại trẻ - nơi trực tiếp chăm sóc những đứa trẻ Bermuda không nơi nương tựa.
Tuy nhiên, điểm kỳ lạ là khoản quyên góp nặc danh liên tục này không thông qua tổ chức từ thiện nào, mà do chính nhà hảo tâm trực tiếp mang túi tiền đến tận nơi. Đây là cách quyên góp trực tiếp và đáng tin cậy nhất, nhưng cũng ngầm cho thấy người quyên góp không tin tưởng vào các tổ chức từ thiện liên kết với trại trẻ.
Xét theo hành vi tập trung quyên góp cho cơ sở Bermuda, có thể suy đoán hợp lý rằng nhà hảo tâm bí ẩn này xuất thân từ Bermuda. Trong giây phút đó, khi nhắc đến người Bermuda, Hugo chợt nghĩ về gã khốn khổ từng tuyên bố "không ai có thể bảo vệ hắn ngoài chính hắn".
Hắn ta - kẻ không tin tưởng bất cứ ai. Và cả chính Hugo ngày trước - người từng có cùng suy nghĩ ấy. Ngay cả nhà hảo tâm Bermuda ẩn danh kia - kẻ không tin vào tổ chức từ thiện.
"Sao người Bermuda nào cũng đa nghi đến thế..."
Hugo lẩm bẩm trong khi ký tên và đóng dấu lên tài liệu. Sau cùng, anh liếc mắt kiểm tra lần cuối rồi đặt nó ngay ngắn lên bàn.
