Hugo, người đã phải chịu đựng sự cằn nhằn suốt kỳ nghỉ từ các chư hầu tại cuộc họp về vấn đề bồi thường cho các yêu sách cơ sở vật chất của Đế Đô, đã có một khoảng thời gian nghỉ ngơi chẳng khác gì làm việc và lại tiếp tục công việc tại Hội Đồng.
Lo lắng về việc để mặc Leonardo một mình tại Hội Đồng trong lúc vắng mặt, Hugo rời biệt thự sớm hơn thường lệ và đến sân Hội Đồng, nơi khá vắng vẻ do còn sớm.
Khi đang hướng thẳng đến văn phòng Chỉ Huy, đột nhiên anh cảm nhận được một rung chấn lớn từ phía xa và dụi trán, cảm thấy mệt mỏi ngay từ sáng sớm. Những chấn động dữ dội cùng năng lượng mana mạnh mẽ vang dội như một trận động đất khiến anh không cần nhìn cũng biết ngay ai là người gây ra.
Hugo lập tức di chuyển đến bệnh viện chuyên dụng được xây dựng bên trong Hội Đồng. Đây là nơi được thành lập với mục đích điều trị cho các thành viên bị thương trong nhiệm vụ, đồng thời cũng là nơi tiến hành trích xuất mana và phân tích thành phần chính xác.
Theo những gì Hugo biết, hôm nay là ngày phân tích thành phần mana của Leonardo, và dựa trên những rung động mạnh mẽ phát ra từ hướng đó, nguyên nhân của những chấn động hiện tại chắc chắn là do hắn gây ra.
Có vẻ như họ đang cố gắng trích xuất mana của Leonardo nhưng gặp khó khăn.
Hugo bước vào bệnh viện, nơi đã hỗn loạn ngay từ cửa vào. Nhân viên y tế chạy đi chạy lại tất bật từ sáng sớm. Trong số đó, một sĩ quan y tế đang chạy gần cửa nhận ra Hugo, mắt trợn to và vội vã tiến lại gần như nhìn thấy cứu tinh.
"Trung thành! C-Chỉ huy, ngài nên đến nhanh đi ạ!"
"Trung thành. Ta đến để kiểm tra tình hình của Leonardo, nhưng có vẻ như mọi chuyện không suôn sẻ."
"Cậu ấy kháng cự quá dữ dội, chúng tôi không thể làm gì được."
Nghe vậy, Hugo nhíu mày như đã đoán trước và nói:
"Đi nhanh nào."
"Xin mời ngài đi lối này!"
***
"Rung chấn quá mạnh!"
"Tăng cường kiểm soát lên!"
"Nhưng nếu tăng thêm nữa, mana sẽ không thể thoát ra được!"
Đội ngũ y tế, mặc đồ bảo hộ toàn thân, đang vật lộn trong khi chịu đựng lượng mana bùng phát cực độ.
Phòng trích xuất mana nguy hiểm cao trong bệnh viện chuyên dụng của Hội Đồng đang trong tình trạng hỗn loạn. Dưới sự kiểm soát của các thành viên vũ trang, đội y tế cố gắng khống chế Leonardo Blaine đang kháng cự và đưa kim trích xuất mana vào cánh tay hắn ta.
Tuy nhiên, mỗi khi họ đưa kim lại gần, Leonardo gần như lên cơn co giật và giải phóng một lượng mana khổng lồ, khiến kim tiêu tan, không thể trích xuất được.
Họ tạm thời kiểm soát mana bằng cách dán các miếng patch có hiệu quả tương tự như đá khóa mana lên người, nhưng nếu kiểm soát quá mạnh, ngay cả lượng mana cần trích xuất cũng không thể thoát ra đúng cách. Còn nếu điều chỉnh cường độ yếu hơn để trích xuất lại, mana của hắn sẽ bùng phát dữ dội, khiến họ không thể làm gì được.
Rầm! Rầm!
Leonardo, với miệng bị bịt kín và toàn thân bị trói chặt, vặn vẹo người trong khi ánh mắt đầy giận dữ nhìn chằm chằm vào những người đang tiếp cận mình. Mắt hắn đỏ ngầu, gân cổ và trán nổi lên rõ rệt. Mỗi lần cử động, chiếc giường cố định đặc biệt mà hắn bị trói trong phòng trích xuất cùng tất cả thiết bị y tế đều rung lên theo.
Hugo vội vã đi đến phòng trích xuất nơi Leonardo đang bị giam giữ cùng với viên sĩ quan y tế. Càng đến gần, những rung chấn càng mạnh hơn, và sự hỗn loạn bên trong có thể cảm nhận rõ từ bên ngoài.
Theo sự hướng dẫn của viên sĩ quan, trước cửa phòng trích xuất có tập trung nhiều thành viên vũ trang, và nhìn vào bên trong đầy hỗn độn sau lưng họ, gã thanh niên bị khống chế đang giãy giụa dữ dội, phát ra một nguồn năng lượng không thể kiểm soát.
"Sức mạnh như vậy đến từ đâu vậy..."
Hugo lẩm bẩm như thể kinh ngạc rồi bước vào bên trong. Ngay lập tức, Leonardo - kẻ đang vật lộn điên cuồng - dường như cảm nhận được mana của Hugo, ánh mắt sát khí lập tức đảo về phía anh. Các thành viên vũ trang xung quanh cũng nhận ra Hugo, đứng nghiêm chào rồi lùi lại nhường chỗ.
Hugo bước vào giữa đám đông, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống Leonardo đang nằm trên giường thở gấp, nói:
"Nằm yên, Leonardo. Trước khi ta đánh gục ngươi."
Nghe lời Hugo, hắn càng giãy giụa dữ dội như đang nổi loạn. Những chấn động khiến thiết bị y tế đặt cạnh giường lại một lần nữa rung lên, đội ngũ y tế suýt khóc mà ôm chặt những thiết bị đắt tiền để chúng không đổ vỡ.
Như thể không biết rằng càng gây rối sẽ càng bị đối xử thô bạo, Leonardo tiếp tục hoành hành như một quả bom hẹn giờ sắp nổ. Hugo nhíu mày khi chứng kiến cảnh tượng đó.
Chẳng chần chừ, Hugo cởi cúc và xắn tay áo bên phải lên, ngưng tụ năng lượng băng giá trong lòng bàn tay rồi nhìn thẳng vào Leonardo bằng ánh mắt lạnh như băng:
"Có vẻ ta đã đối xử quá tử tế với ngươi rồi."
Cuối cùng, bàn tay to lớn của Hugo nắm lấy toàn bộ khuôn mặt Leonardo, ấn mạnh xuống. Một tiếng "bụp" vang lên khi cổ Leonardo bị bẻ ngược ra sau.
Rầm!
Chiếc đệm ở phần đầu giường bị ép lún sâu, phần khung sắt chịu lực cong vênh rõ rệt. Leonardo dường như ngất đi sau cú đánh bất ngờ và trở nên ngoan ngoãn. Hugo lạnh lùng ra lệnh cho đội y tế bên cạnh:
"Tiến hành trích xuất nhanh."
"V-Vâng, thưa ngài!"
Đội ngũ y tế - vừa kinh hãi trước hành động tàn nhẫn của Chỉ Huy (người trông như chẳng chảy máu dù bị đâm) - vội vàng đưa kim trích xuất đến cánh tay Leonardo.
Nhưng rồi, Leonardo nhanh chóng tỉnh lại, tiếp tục kháng cự dữ dội trong khi toàn thân bốc nhiệt. Hugo trèo lên giường, dùng sức đè chặt đầu Leonardo xuống, đồng thời ghì chặt toàn thân hắn để ngăn mọi cử động.
Một luồng hàn khí kinh người từ Hugo tràn ra, như muốn nuốt chửng sức nóng từ cơ thể Leonardo. Hai luồng năng lượng nóng - lạnh va chạm, tạo ra làn hơi nước mờ ảo bao phủ khoảng không giữa hai người.
"Ừm, ừm!”
Dù đã bị bịt miệng, Leonardo vẫn giãy giụa trong khi cào xé cổ họng như đang gào thét. Hugo dùng lực áp chế hắn, và đột nhiên, qua kẽ ngón tay đang đè lên khuôn mặt, anh bắt gặp đôi mắt vàng run rẩy.
Đôi mắt ấy nhìn anh như muốn giết chết, nhưng Hugo có thể nhận ra một cảm xúc hơi khác lạ ẩn sâu trong đó so với ánh nhìn mà anh từng thấy trước đây.
'Hắn đang sợ hãi?'
Rầm!
Ngay khoảnh khắc thoáng nghĩ đó, như để chế nhạo, mana của Leonardo bùng nổ, làm vỡ tan tất cả cửa kính xung quanh phòng trích xuất.
Mảnh kính vỡ văng tung tóe, tiếng hét hoảng loạn vang lên từ bên ngoài, đội ngũ y tế đang cầm kim tiến gần cũng loạng choạng vì lực xung kích. Hugo quát lớn với họ trong lúc họ đang do dự:
"Tiến hành nhanh!"
"V-Vâng! Rõ ạ!"
Lợi dụng khoảnh khắc hàn khí của Chỉ Huy trung hòa sức nóng, nhân viên y tế nhanh chóng đâm kim vào cánh tay Leonardo. Cảm nhận thứ gì đó ghê rợn đang chui vào cơ thể, Leonardo lập tức trợn mắt, và ngay khi nhìn thấy cây kim, đôi mắt hắn rung chuyển dữ dội.
Cây kim dài càng lún sâu vào làn da mỏng manh, cử động của hắn càng trở nên điên cuồng. Hugo giải phóng năng lượng băng giá còn khủng khiếp hơn và cảnh báo:
"Nếu cây kim tan chảy trong cơ thể ngươi, chính nó sẽ trở thành mối nguy. Nằm yên."
Khi mana bắt đầu chảy qua ống nối vào đầu kim, giá trị hiển thị trên thiết bị trích xuất dần tăng lên.
Rồi, không biết là hiểu được lời Hugo hay do ý chí riêng, Leonardo - kẻ vừa còn điên loạn - bất ngờ ngừng giãy giụa và nhắm nghiền mắt lại.
Hugo cảm nhận được hàng mi run rẩy lướt nhẹ giữa các ngón tay. Cơ thể hắn đôi lúc giật giật rồi đột nhiên mềm nhũn ra, như thể toàn bộ sức lực vừa rồi đã biến mất.
Thấy vậy, Hugo cẩn thận buông tay khỏi đầu, nghĩ rằng hắn đã hiểu lời mình. Nhưng ngay khi anh rút tay, mắt Leonardo bật mở, hắn lập tức cố ngồi dậy khiến Hugo không thể lơ là cảnh giác.
Bị áp chế lần nữa, Leonardo gườm gườm nhìn Hugo trong khi mí mắt run rẩy. Hugo cũng từ trên cao nhìn xuống hắn bằng ánh mắt lạnh lùng chìm sâu.
Giữa hai luồng ánh mắt chạm nhau như lưỡi kiếm, hơi thở gấp gáp của họ đan xen. Đột nhiên, nhân viên y tế xác nhận đồng hồ trích xuất gần đầy, hô lớn:
"97, 98, 99, 100. Hoàn tất!"
"Tôi sẽ rút kim ngay!"
Một nhân viên y tế khác nhanh chóng rút kim ra và dùng bông tẩm cồn sát trùng vết tiêm. Ngay lúc đó, nhịp thở của Leonardo trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết. Ngực hắn phập phồng thất thường, âm thanh máy theo dõi nhịp tim nhanh dần. Hugo buông lực đè, rút tay khỏi đầu Leonardo.
"Đo lường hoàn tất. Chỉ huy, cảm ơn ngài rất nhiều vì sự giúp đỡ."
Nghe những lời cảm ơn từ nhân viên y tế, Hugo từ từ rời khỏi giường. Leonardo nhắm nghiền mắt, thở gấp với đôi lông mày nhíu chặt. Nhận thấy biểu hiện và các chỉ số sinh hiệu tăng nhanh, Hugo hỏi nhân viên y tế:
"Cậu ta ổn chứ?"
"Mạch tăng nhanh do kích động, nhưng chưa đến mức bất thường. Cậu ấy không sao."
"Vậy à? Mọi người vất vả rồi."
Sau đó, thấy nhân viên y tế bận rộn dọn dẹp, Hugo thở dài. Nghĩ rằng mình đã hoàn thành phần việc, anh định rời đi, nhưng hình ảnh Leonardo nằm bất động khiến anh không yên lòng. Hugo quay lại lần nữa để kiểm tra sắc mặt hắn.
Khuôn mặt Leonardo trắng bệch, làn da vốn đã nhợt nhạt giờ càng thêm xám xịt. Thấy vậy, Hugo không thể dễ dàng bước đi.
Vẻ mặt bối rối, Hugo cẩn thận đưa tay tháo dây bịt miệng. Nước bọt Leonardo giãn ra, hắn ta ho sặc sụa như muốn tống hết hơi thở đang dồn nén.
Hugo nhanh chóng lấy khăn tay từ túi áo, lau trán đẫm mồ hôi và miệng ướt đẫm của Leonardo, nói:
"...Vì ma lực đã bị rút, ngươi sẽ mệt mỏi một thời gian. Có lẽ họ sẽ nhốt vào ngục để phòng bất trắc, nhưng vẫn tốt hơn là bị trói chặt như thế này. Giờ nghỉ ngơi và ăn uống đi."
Nghe vậy, Leonardo vẫn nhắm mắt, khó nhọc mở mắt, trừng nhìn Hugo đầy hận thù, nói bằng giọng khàn đặc:
"Ta sẽ giết ngươi."
Dù đã quen với những lời đe dọa này, Hugo chỉ thở dài nhẹ và đáp:
"Ừ, nếu muốn giết, thì trước hết hãy hồi phục sức đi."
Trước câu trả lời điềm tĩnh của Hugo, biểu cảm Leonardo co giật. Đó là hình ảnh cuối cùng Hugo thấy trước khi rời khỏi phòng rút ma lực.
Bước ra hành lang, anh thấy nhân viên bệnh viện đang bận rộn dọn dẹp mảnh vỡ thủy tinh. Hugo gọi một thành viên vũ trang cấp chỉ huy đang hỗ trợ và ra lệnh khẽ:
"Cho hắn nghỉ một lát. Khi sĩ quan cấp tiểu đoàn từ các đơn vị đến, cử hai người trở lên áp giải vào ngục. Đừng xiềng chân, và nhắc họ cung cấp đủ bữa ăn."
"Vâng, rõ!"
Nghe xong, Hugo gật đầu nhẹ và lập tức rời bệnh viện. Đã khá lâu, bên ngoài giờ nhộn nhịp nhân viên đến làm.
Trên đường trở về văn phòng Chỉ huy, hình ảnh gương mặt tái nhợt của Leonardo vẫn ám ảnh tâm trí Hugo.
'Hắn sợ vật nhọn? Không, nếu vậy đã không thể chiến đấu bằng kiếm.'
Đôi mắt đầy khiếp sợ ấy cứ đeo bám anh.
* * *
Leonardo bị chuyển vào ngục, ngồi dựa lưng vào tường. Một chân co lên, tay đặt lên đầu gối, anh vô hồn nhìn bữa ăn trước mặt.
Thức ăn chất lượng hơn nhiều so với tù nhân thường, nhưng giờ Leonardo chẳng thiết. Bụng cồn cào, đầu quay cuồng, anh cảm thấy có thể nôn bất cứ lúc nào.
"Này, mày vào đây vì tội gì thế?"
"Ôi trời, sao cứ nói chuyện với người ta không thèm đáp lại vậy?"
"Vì mày đẹp quá mà. Nhìn mặt đi, ai chẳng muốn bắt chuyện chứ?"
Phía trước nhà giam nơi Leonardo bị giam giữ trống trải, bên phải là bức tường chắn ngang. Dù là vị trí khá tốt trong ngục, nhưng tiếng ồn vẫn không ngừng làm phiền anh. Những cuộc trò chuyện xen lẫn tiếng cười khúc khích vang lên từ phòng giam bên trái - ngăn cách bởi bức tường - và phòng đối diện, như thể có người ở đó.
Hơn nữa, khác với Leonardo bị hạn chế cử động do xích tay gắn vào tường, tù nhân bị giam chéo bên trái dường như được tự do đi lại vì không bị còng tay.
Hắn đứng sát ngay song sắt, chằm chằm nhìn Leonardo bên kia hành lang, thậm chí còn cười toe toét cố gắng bắt chuyện.
Bỏ qua ánh nhìn và tiếng động đó, Leonardo ngả đầu ra sau, thở chậm. Anh cố hạn chế cử động để hồi phục, nhưng hàng mi khép chặt vẫn run rẩy. Cơn buồn nôn không thuyên giảm, anh bật dậy khỏi chỗ ngồi.
Dù không thiếu oxy, cảm giác lo âu vẫn tràn tới như thể anh đang ngạt thở, như bị nhốt trong không gian kín và lên cơn tăng thông khí.
Leonardo vội áp mặt vào ô cửa sổ nhỏ ngang tầm đầu trên bức tường vừa dựa, há mồm hít thở dồn dập như khao khát không khí. Khi luồng khí bên ngoài tràn vào phổi, nhịp thở anh dần ổn định.
Cuối cùng, qua ô cửa sổ bé xíu, thứ duy nhất hiện ra là bức tường nhà giam đối diện và những ô cửa tương tự. Ánh nắng chiếu xuống từ trên cao, nhưng lúc bị đưa vào đây, mắt anh bị bịt kín nên không thể xác định vị trí chính xác.
Đang vô thức nắm chặt song sắt nhìn ra ngoài, bỗng một con bướm trắng chao liệng từ nơi ánh sáng rọi xuống, vẽ nên đường bay mềm mại. Là sinh linh duy nhất ấm áp giữa khung cảnh tù đọng, nó khiến ánh mắt Leonardo dán chặt vào.
Con bướm trắng dần tiến lại gần cửa sổ phòng giam của anh. Nó đậu giữa những thanh sắt dày đặc, vỗ cánh vài nhịp, rồi cuối cùng bay qua khung cửa, lượn vòng quanh Leonardo.
Khi anh giơ tay lên, con bướm đậu ngay trên đầu ngón tay như chờ đợi sẵn. Nhìn đôi cánh mỏng manh khép mở thất thường, Leonardo lặng lẽ quan sát xung quanh.
Ở bốn góc trần nhà giam, cảm biến nhấp nháy ánh đỏ, nhưng không rõ chúng phát hiện chuyển động hay âm thanh.
Sau khi trừng mắt nhìn chúng một lúc, anh ngồi xuống, tập trung quan sát cảm biến. Khi anh ngừng di chuyển, những đèn đỏ lần lượt tắt.
'Chúng phản ứng với cử động?'
Anh cẩn thận đưa tay có con bướm đậu lên cao, tránh bị cảm biến phát hiện, thì thầm với con bướm bằng giọng nhỏ đến mức không ai nghe thấy:
"Ta sẽ tự thoát ra, bảo họ đừng làm gì thừa."
Nghe lời thì thầm mỏng manh, con bướm vỗ cánh vài nhịp theo nhịp điệu, rồi lại cất cánh bay ra ngoài cửa sổ.
Leonardo lặng lẽ nhìn theo nơi con bướm biến mất, ánh nắng xuyên qua khe cửa sổ chiếu vào người anh. Rồi anh đảo mắt kiểm tra xem đèn cảm biến đã tắt hẳn chưa.
