Khi Abraham lên tiếng, tất cả mọi người đang ồn ào bỗng im bặt và quay đầu nhìn. Hugo nhìn Abraham đang ngồi ngay trước mặt với vẻ mặt như vừa nghe thấy điều không nên nghe. Khi ánh mắt mọi người đổ dồn về phía mình, Abraham tiếp tục nói,
"Chắc mọi người đều biết gần đây lại xảy ra vấn đề quái vật quy mô lớn xuất hiện ở Bán đảo Elder Millie. Nơi đó vốn dĩ luôn cần phải trừ khử, nhưng cả Hội đồng và quân đội đều đùn đẩy trách nhiệm cho nhau, bởi ai cũng biết rằng cần phải huy động lượng lớn binh lực và thời gian."
"Ừm..."
"Vậy thì nhân cơ hội này, khi Leonardo Blaine đang thuộc quyền quản lý của Hội đồng, sao ta không thử trừ khử nơi đó? Vừa có thể kiểm chứng năng lực của hắn, lại giúp Hội đồng đạt được thành quả trước quân đội. Tôi nghĩ đây là phương án có lợi đủ đường."
Bán đảo Elder Millie nằm ở cực Nam của đế quốc, thuộc khu vực Tây Nam. Xét về lãnh thổ thì thuộc Raina Logia, nhưng thực chất là vùng đất bị bỏ hoang nằm kẹp giữa Raina Logia và Parren - nơi tiếp giáp trực tiếp với Raina Logia.
Lý do là bởi nơi đây là vùng núi lửa với nhiệt độ và độ ẩm cao, được hình thành sau vụ phun trào núi lửa dưới biển, thường xuyên xuất hiện quái vật khiến người thường không thể sinh sống.
Dù vẫn được giữ làm đất quốc hữu nhờ trữ lượng khoáng sản quý hiếm, các loại nguyên liệu thô cùng nguồn tài nguyên có lợi nhuận cao, nhưng đây là vùng đất nguy hiểm mà hàng năm đều có những kẻ trộm liều mạng đột nhập rồi mất mạng tại đó.
Đối với khu vực này, quân đội Hoàng gia luôn trì hoãn với lý do đây là vấn đề nội bộ lãnh thổ Raina Logia nên Hội đồng phải xử lý, còn Hội đồng thì lại trì hoãn bảo rằng đây là vấn đề vùng biên nên quân đội phải giải quyết. Cứ đùn đẩy qua lại không dám động tay vào, nên nó cứ như gánh nặng tồn tại suốt thời gian dài.
Xét trên phương diện đó, đề xuất của Abraham Langaster quả thực khá đột phá. Nếu có thể trừ khử nơi đó bằng Leonardo Blaine, họ vừa giải quyết được nhiệm vụ nặng nề bị trì hoãn bấy lâu, đồng thời nâng cao uy tín của Hội đồng.
"Ý kiến hay đấy."
Các thành viên Hội đồng tỏ ra khá hài lòng với đề xuất của Abraham. Những quan chức khác cũng gật đầu tán thành.
Ngược lại, Hugo vẫn im lặng. Bởi anh cảm thấy họ đang xem nhẹ vấn đề này.
Gladias Agrizendro - một trong những thành viên Thượng viện của Hội đồng quan sát biểu hiện của Hugo rồi bất ngờ hỏi anh:
"Chỉ huy Agrizendro, cậu nghĩ sao?"
Hugo ngẩng đầu nhìn. Giọng nói và nụ cười của bà có vẻ dịu dàng, nhưng toát lên không khí lạnh lẽo. Hugo cảm nhận rõ ý đồ trong câu hỏi quá lộ liễu này, nên anh suy nghĩ một lát rồi mở lời:
"Ta không nghĩ Leonardo Blaine sẽ dễ dàng nghe theo. Dù có đưa hắn vào đội Chinh phục bán đảo, cũng không chắc ta có thể khống chế được hắn."
Lời của Hugo là sự thật. Đưa hắn tới đây đã là chuyện lớn, giờ lại muốn dùng hắn để trừ khử vùng đất nguy hiểm vốn dĩ đã rủi ro khi tới đó? Nghe có vẻ là phương án tối ưu, nhưng thực tế chỉ khiến mức độ nguy hiểm tăng lên. Hugo không hiểu tại sao Abraham lại đưa ra đề xuất như vậy ngay từ đầu.
Khi Hugo Agrizendro - người được coi là mạnh nhất trong số nhân sự chiến đấu lên tiếng như vậy, những kẻ đang hào hứng bàn tán lại im bặt. Và ngay lúc đó, như để phản bác, Abraham Langaster mỉm cười nói với Hugo:
"Cậu không cần lo lắng về điều đó."
"...Ý ngài là sao?"
"Cậu có thể đi cùng hắn mà đúng chứ?”
Hugo cảm thấy như bị đồng đội đánh úp từ phía sau. Anh nhìn Abraham với ánh mắt chất chứa ngàn lời, nhưng Abraham vẫn chỉ mỉm cười hiền hòa như không nhận ra ánh nhìn đó.
Trước tình huống này, Hugo kìm nén tối đa cảm giác bức bối trong lòng và lịch sự hỏi:
"Chẳng phải ngài đã bảo tôi phải trở về nhanh vì còn nhiều việc cần xử lý sao?"
"Đây chính là một trong số đó."
"Nhưng thống lĩnh, việc ở lãnh địa của tôi..."
"Chỉ huy, đừng lo lắng về chuyện đó."
Gladias Agrizendro cắt ngang lời anh và xen vào. Giọng bà ta vẫn dịu dàng, nhưng toát lên khí chất không cho phép chối từ.
"Lãnh địa Agrizendro đâu phải nơi sẽ sụp đổ chỉ vì Chỉ huy rời mắt khỏi nó trong chốc lát phải không?"
Lời nói của bà ta khiến cả hội trường chìm vào im lặng.
Hugo cảm thấy khó chịu trước không khí đó. Càng khó chịu hơn khi anh nhận ra những gai góc ẩn sau câu nói ấy.
Tất cả mọi người trong hội trường, dù không nói ra, đều hiểu rõ cơ cấu quyền lực phân chia của gia tộc công tước đứng đầu đế quốc - Agrizendro.
Khi hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía anh, chờ đợi, Hugo cảm nhận được sức ép rằng tất cả đều muốn anh đồng ý tham gia.
Dù nét mặt không thay đổi, nhưng anh siết chặt nắm tay. Lớp băng lan ra từ đó từ từ bò lên mặt bàn, khiến Loren ngồi cạnh trố mắt nhìn.
Hugo cúi thấp tầm mắt, thở dài nhẹ rồi ngẩng đầu lên như đã quyết định. Rồi anh nhìn thẳng vào trung tâm vị trí các thành viên hội đồng với gương mặt lạnh lùng:
"Tôi sẽ đi đến bán đảo cùng Leonardo Blaine."
Nghe vậy, nét mặt các thành viên hội đồng, bao gồm cả Gladias Agrizendro, đều giãn ra.
"Cậu đã đưa ra quyết định sáng suốt."
Ngay khi nhận được câu trả lời, Hugo bổ sung:
"Tuy nhiên, tôi có điều kiện."
***
Hugo rời khỏi Đại Hội Trường lập tức hướng đến nhà tù ngầm nơi giam giữ Leonardo.
Dù chính anh là người ra lệnh chuyển hắn vào đây phòng khi gây rối, nhưng càng đi xuống, không khí càng trở nên ngột ngạt, môi trường bất lợi khiến anh cảm thấy bất an.
Lính canh dẫn Hugo qua những cánh cửa đan xen như mê cung để đến phòng giam Leonardo.
Khi đến trước cửa cuối cùng, Hugo nhíu mày khi thấy số phòng ghi trên đó. Anh biết rõ một trong những tên bị giam tại đây đã vào ra tới ba lần vì cùng một vấn đề.
Leonardo hiện tại đang trong trạng thái cực kỳ nhạy cảm, lại có ngoại hình nổi bật, Hugo lo lắng những tù nhân khác sẽ không để hắn yên. Nhưng trái ngược với dự đoán, khi mở cửa bước vào, bên trong lại yên tĩnh đến bất ngờ.
Hugo giải tán lính canh, bước dài đến cuối hành lang nơi giam giữ Leonardo.
Đằng sau song sắt, Leonardo đang ngồi im lìm, cúi đầu dựa vào tường. Nhìn thấy đôi còng tay trấn áp ma lực dày cộp trên cổ tay và chiếc vòng cổ đen quấn quanh cổ trắng muốt - thứ anh vừa biết được lai lịch, Hugo chợt thấy áy náy trước vẻ thiếu sức sống của hắn.
Trước mặt hắn là phần ăn còn nguyên, Hugo kìm nén sự xúc động, nhẹ nhàng lên tiếng:
"Ta nghe nói ngươi không chịu ăn uống."
"..."
"Leonardo, đừng nên cứng đầu như vậy."
Sau vài lời, kẻ vốn bất động bỗng chậm rãi ngẩng đầu lên.
Hắn trông tiều tụy hơn nhiều, nhưng ánh mắt vàng rực như ngọn lửa hướng về phía này vẫn chưa tắt. Đôi mắt ấy cho thấy một tâm trí đang xoắn xuýt.
Dù biết cảm tình của hắn dành cho mình không tốt, nhưng Hugo vẫn tiếp tục vì có điều cần nói:
"Ngươi không muốn ra khỏi đây sao?"
Trước câu hỏi hiển nhiên, Leonardo không đáp mà càng nhíu chặt đôi lông mày đẹp đẽ.
"Ngươi biết về Bán đảo Elder Millie chứ?"
"...Tại sao lại nhắc đến nơi đó?”
Từ kẽ môi nứt nẻ, giọng nói khàn đặc của hắn vang lên:
"Tại Đại Hội nghị vừa diễn ra, họ đã quyết định đưa ngươi vào đội Chinh phục bán đảo bán đảo."
Nghe lời Hugo, đôi lông mày Leonardo khẽ nhíu lại. Hắn như đang nghiền ngẫm điều vừa nghe, rồi bật cười khẩy như nghe thấy chuyện phi lý. Bỗng nhiên, hắn phá lên cười như kẻ điên.
Hugo hiểu rõ tiếng cười ấy không phải vì buồn cười, mà vì quá vô lý.
"Ha, sao mọi thứ cứ đúng như tôi dự đoán vậy?"
Leonardo lắc đầu qua lại, rồi hất mái tóc vàng bạc lên, nhanh chóng trở nên lạnh lùng. Hắn trừng mắt nhìn Hugo, từng lời đáp trả:
"Ban đầu bảo đến để đăng ký thông tin, sau đó bất ngờ bắt giữ và rút cạn ma lực, giờ thì sao? Đưa tôi vào đội Chinh phục bán đảo? Này, cậu không thấy chuyện này trắng trợn quá sao?"
Trước lời mỉa mai của Leonardo, Hugo im lặng giây lát. Rồi anh thở dài nhìn xuống sàn, ngẩng mặt lên với giọng đắng chát:
"Ừ, ta hiểu. Bọn họ đúng là trơ trẽn. Cả ta nữa."
Bất ngờ trước câu trả lời thẳng thắn của Hugo, Leonardo nhướng mày dò xét ý đồ.
"Nhưng đây thực sự là lần cuối. Nếu muốn ra khỏi đây, ngươi phải theo đội Chinh phục bán đảo đến bán đảo hoàn thành nhiệm vụ. Đó là cách duy nhất."
Như không có lựa chọn, Leonardo đột ngột đổi sắc mặt, xông tới như không thể kìm nén nữa. Nhưng với tiếng loảng xoảng, xích sắt giật căng khiến hắn không tiến thêm được.
Vị trí hắn với tới chỉ cách song sắt một khoảng. Đủ để cảm nhận biểu cảm, hơi thở của nhau qua khe cửa.
Leonardo nói bằng giọng kích động tột độ:
"Cậu nghĩ tôi sẽ nghe theo lũ chúng nó? Được thôi, cứ đưa tôi vào đội Chinh phục bán đảo. Ra khỏi đây, tôi sẽ giết hết tất cả rồi bỏ trốn."
Đôi mắt hắn ngập tràn phẫn nộ và điên cuồng. Hugo bình thản nhìn hắn, lắc đầu:
"Không, ngươi sẽ không làm thế."
"Sao cậu biết?!!"
Leonardo gào lên trong cơn thịnh nộ, âm thanh vang dội khắp nhà tù. Luồng khí nóng bức lan tỏa, đe dọa người đối diện. Nhưng trước vẻ mặt gân guốc đầy nguy hiểm đó, Hugo vẫn điềm tĩnh:
"Gã dùng ma thuật mộc hệ đối đầu với ngươi giữa Đế đô vài ngày trước - Andreas Frederick, chỉ huy Tiểu đoàn 4 Trung ương Hội đồng."
"... "
"Cánh tay trái của cậu ta gãy do đòn của cậu."
"Rồi sao? Thành tàn phế rồi à?"
Leonardo cười nhạo như chuyện nhỏ. Nhưng Hugo bình tĩnh đáp lại:
"Chính ngươi hiểu rõ nhất không phải sao.”
