Nước nhỏ xuống từ mái tóc ướt của Leonardo, chảy dài xuống gò má và cổ. Một giọt nước đọng lại ở chiếc cằm nhọn của anh rơi xuống mặt bàn mà anh đang chăm chú nhìn với đôi mắt trũng sâu.
Leonardo cúi nhìn bộ đồng phục tù nhân màu xám đặt trên bàn với vẻ mặt vô hồn. Những giọt nước thấm vào vải, để lại những vệt xám đen loang lổ. Bên cạnh đó là hộp cơm trưa trông có vẻ khá hơn chút so với trong tù, nhưng vẫn khiến người ta mất cảm giác ngon miệng.
Khi anh nhấc bộ đồ tù lên, lớp vải gấp gọn bung ra bên dưới. Đó là bộ đồ lao động liền thân không phân biệt áo quần, nói cho đẹp thì chỉ có vậy - một bộ đồ tù đích thực.
"Mấy tên này, thật sự..."
Ánh mắt anh bình thản, nhưng giọng nói trầm thấp thì không.
Trong lòng, Leonardo nguyền rủa Hội Đồng vì đưa cho anh thứ quần áo như vậy, nhưng chẳng mấy chốc, không còn đủ năng lượng để tức giận, anh đành nhét tay chân vào bộ đồ với vẻ mặt cam chịu. Sau khi kéo khóa lên tận cổ áo, bộ đồ vốn chỉ là đồ tù không hơn không kém bỗng nhiên trông có vẻ phong cách và chỉn chu một cách kỳ lạ.
Leonardo thọc tay trái vào chiếc túi may liền trên áo và đặt tay lên nắp hộp cơm trên bàn. Ngay lập tức, hộp cơm lạnh ngắt bắt đầu ấm dần lên nhờ lượng mana của anh.
Cùng lúc đó, hơi nước trên mặt anh bốc hơi, làn hơi nóng dần tỏa ra từ mái tóc ướt sũng. Tuy nhiên, do vẫn đeo thiết bị khống chế mana ở cổ tay, tóc anh không khô ngay lập tức như trước đây.
Khi làn hơi nóng bốc lên từ hộp cơm, Leonardo rút tay về và mở nắp. Trong số những món ăn khô cứng và trông vô cùng kém hấp dẫn, điều thu hút ánh nhìn của anh là miếng xúc xích trông tươm tất nhất.
Cảm giác như dạ dày đang dính chặt vào xương sống, anh kéo chiếc ghế gỗ gần đó và ngồi phịch xuống trước bàn. Sau đó, anh lấy miếng xúc xích khá mập mạp và cắn một miếng lớn.
Dù không mong đợi, nước xúc xích sẽ vỡ trong miệng, nhưng khuôn mặt Leonardo dần đơ cứng trước vị dai và mùi hôi của miếng xúc xích.
Giữ nguyên trong miệng một lúc, anh nhổ toàn bộ vào thùng rác bên cạnh. Rồi đóng nắp hộp cơm và ném vào cùng chỗ.
Mất cảm giác ngon miệng, Leonardo mở nắp chai nước và uống ừng ực. Sau đó, anh đứng dậy và tiến về phía chiếc ghế sofa vải cũ kỹ ở phía sau.
Khi anh ngả người xuống và ngửa đầu ra sau, mí mắt tự động khép lại, đôi mắt lim dim. Có lẽ vì nhịn đói nhiều ngày, cơ thể không còn chút sức lực, tiếng tích tắc của kim giây đồng hồ vang lên cực kỳ rõ ràng, khiến không gian này trở nên tĩnh lặng đến lạ thường.
Nơi đây là trại giam tạm thời của Hội Đồng, khách quan mà nói, môi trường ở đây tốt hơn nhiều so với nhà tù. Nội thất được bố trí như một căn phòng bình thường, trang bị phòng tắm riêng, bàn, ghế sofa, giường ngủ, v.v.
Tuy nhiên, đây vẫn là trại giam nên cửa sổ được chắn song sắt, đồ đạc không mấy sạch sẽ, tường và cửa ra vào đều làm bằng sắt cứng, khiến việc tự do ra vào là bất khả thi. Rõ ràng là tốt hơn nhà tù, nhưng cảm giác bị giam cầm vẫn hiện hữu.
Hơn nữa, không có việc gì làm, cách giết thời gian duy nhất là như này.
Leonardo vô hồn nhìn ánh sáng lọt qua khung cửa sổ đóng kín. Sau một lúc, anh nghe thấy tiếng bụng kêu réo đòi được lấp đầy. Nghe thấy âm thanh đó, anh xoa xoa cái bụng xẹp lép vài lần rồi giơ tay lên trần nhà, đăm đăm nhìn nó.
Những pháp sư có hỏa thuộc tính chính thường có thân nhiệt cao hơn người bình thường một chút. Không đến mức nóng khi chạm vào, nhưng vẫn ấm áp hơn đôi chút. Tuy nhiên, sự chênh lệch 1-2 độ đó đóng vai trò quan trọng bên trong cơ thể, khiến họ tiêu hao năng lượng gấp nhiều lần người thường ngay cả khi nghỉ ngơi.
Vì vậy, chỉ vài ngày nhịn đói cũng đủ để lộ rõ trên ngoại hình. Đường nét cằm nhọn vốn đã sắc sảo của Leonardo giờ càng thêm sắc lẹm, những ngón tay trước mắt anh cũng gầy guộc hơn so với vài ngày trước, khiến các khớp xương lộ rõ.
Khi cơn đau đầu ngày càng tăng, Leonardo nghĩ rằng nếu cứ tiếp tục thế này mình sẽ chết đói mất, liền liếc nhìn hộp cơm đã vứt vào thùng rác lúc nãy. Tuy nhiên, anh thực sự không muốn cho thứ đó vào miệng lần nữa.
'Hồi đi làm nhiệm vụ, dù dở đến mấy cũng cố ăn, vậy mà giờ lại trở nên kén chọn thế này.'
Anh không muốn trở nên cầu kỳ, nhưng ít nhất sau khi hứa với Agrizendro sẽ hỗ trợ tiêu diệt quái vật trên bán đảo, anh không nghĩ mình cần bị đối xử như tội phạm và phải biết ơn mà nuốt trôi đồ ăn dở tệ.
Hơn nữa, nghĩ kỹ lại thì thật nực cười khi anh lại ngoan ngoãn ngồi đây chỉ vì lời khuyên "nên cư xử đúng mực" của hắn.
'Không, hắn ta còn chẳng phải cấp trên của mình. Sao phải nghe lời kẻ đã bắt giữ mình chứ?'
Suy nghĩ một lúc, Leonardo đột ngột đứng dậy khỏi ghế sofa và nhặt chiếc hộp cơm vừa ném vào thùng rác. Chuẩn bị tinh thần, anh cẩn thận mở nắp và thấy đồ ăn bên trong đã trộn lẫn vào nhau, trông thảm hại.
Leonardo cầm nó tiến đến cánh cửa sắt đóng chặt. Sau đó, anh gõ mạnh vài cái rồi im lặng chờ đợi.
Tuy nhiên, khi không có phản hồi sau thời gian dài, anh chuẩn bị nắm đấm đập mạnh thêm lần nữa. Ngay lúc đó, ô cửa nhỏ ngang tầm mắt, vừa đủ để nhìn thấy đôi mắt người bên ngoài, mở ra, lộ ánh mắt lạnh lùng của lính gác.
"Có chuyện gì?"
Giọng điệu thờ ơ khiến trán anh nhăn lại, nhưng Leonardo kìm nén và đơn giản trình bày yêu cầu.
"Cho tôi đồ ăn tử tế. Đói bụng và khó chịu quá."
Nghe vậy, tên lính gác đáp lại bằng giọng khó tin như thể đang nghe chuyện phi lý.
"Đồ ăn đã đặt trên bàn. Cậu nghĩ Hội Đồng khoan hồng đến mức nghe than phiền về khẩu phần ăn của tù nhân sao?"
"...Không, tôi hiểu rồi, nhưng ít nhất cho tôi đồ tươi. Đừng đưa thứ khô cứng và bốc mùi. Chẳng phải các người sẽ thiệt nếu tôi không còn sức chiến đấu sao?"
Leonardo nói ra lý lẽ phản đối, nhưng tên lính gác dường như không muốn nghe thêm, định đóng cửa sổ lại. Tuy nhiên, Leonardo nhanh chóng thò tay ra chặn lại.
"G-gì thế?"
Tên lính gác giật mình, cố gắng gạt bàn tay kháng cự của anh. Leonardo lợi dụng kẽ hở, ném thẳng hộp cơm lẫn lộn đồ ăn qua ô cửa nhỏ.
"Ách!"
Hộp cơm rơi xuống sàn, còn tên lính gác bị thức ăn bất ngờ bắn vào mặt hét lên và lùi ra xa. Leonardo dùng mu bàn tay lau giọt nước bắn lên má, bật cười trước cảnh tượng.
"Sao? Ngươi cũng không ăn nổi chứ gì?"
"Blaine, cậu đang làm cái quái gì vậy?!"
Tiếng ồn ào vang lên từ bên ngoài, một lính gác khác xuất hiện qua ô cửa và quát tháo. Leonardo phủi tay nhẹ nhàng rồi đá mạnh vào cửa một cái "đùng".
Khi tên lính giật mình lùi lại, anh lạnh lùng tuyên bố:
"Gọi chỉ huy của các người tới. Nếu hắn không đến, bảo rằng ta sẽ phá khỏi nơi này. Ta cho các người đúng 5 phút."
***
"Rốt cuộc sao cậu lại nói những lời như vậy?"
Hugo vừa tới văn phòng Abraham, chất vấn anh và đang ngồi đối diện thưởng trà. Đây là câu rút gọn những gì ông muốn cố nén tối đa.
Abraham nhấp một ngụm trà ấm nóng còn bốc khói, mỉm cười mãn nguyện như thể rất hài lòng với hương thơm. Chiếc tách trà trong bàn tay to lớn, thô ráp của ông trông vô cùng tinh xảo.
Chẳng mấy chốc, ông đặt tách trà xuống và hỏi lại Hugo - người vừa thẳng thắn bày tỏ quan điểm:
"Chẳng phải cậu cũng muốn thả hắn ta ra sao?"
"Liệu có cần phải làm theo cách này?"
"Trước mắt, để có được lời hứa chắc chắn, dùng bán đảo làm mồi nhử là lựa chọn tối ưu."
"Ngài không chỉ dùng bán đảo làm mồi, mà còn gồm luôn cả tôi nữa đúng chứ?"
Hugo bày tỏ sự khó chịu trước quyết định độc đoán của Abraham, nhưng ông ta chỉ coi đó như lời càu nhàu của một đệ tử trưởng thành với sư phụ.
"Trà ngon lắm."
Trước thói quen luôn đổi chủ đề khi bất lợi của oonh, Hugo cảm thấy huyết áp mình dần tăng cao mỗi lần trò chuyện. Ngày trước, Abraham là một người thầy đáng sợ, nhưng giờ đây, ông ta chỉ giống một lão già xảo quyệt với những suy nghĩ khó lường.
Khi Hugo im lặng, Abraham - người đang thưởng thức hương trà - chủ động chuyển đề tài:
"Vậy, cuộc gặp với hắn thế nào?"
Hugo hiểu ngay "hắn" ở đây ám chỉ Leonardo.
Mỗi lần Hugo báo cáo với cấp trên về việc truy đuổi Leonardo, Abraham dường như muốn anh tự mình ra tay. Hugo từng nghĩ ông cũng muốn biến Leonardo thành lực lượng của Hội Đồng.
Nhưng suy nghĩ thực sự của Abraham khác xa. Sau khi Leonardo bị Hội Đồng bắt giữ và mọi chuyện đã ổn thỏa, ông ta lại dùng vấn đề bán đảo để thả hắn ra.
Dù vẫn chưa hiểu rõ ý đồ của Abraham - kẻ nhất quyết muốn Hugo mang Leonardo về, giờ lại muốn đuổi đi - nhưng Hugo đã thay đổi nhiều sau những sự kiện gần đây, cũng chân thành muốn thả Leonardo.
Vì vậy, Hugo đang trầm ngâm suy nghĩ cách diễn đạt cảm nhận về kẻ đã khiến mình thay đổi.
Ngay lúc đó, tiếng gõ cửa nhẹ vang lên, cùng giọng nói của phụ tá:
"Tổng Tư lệnh, Phụ tá Landon đến báo có việc cần thảo luận."
Nếu là Phụ tá Landon, chính là Gabe Landon - phụ tá của Hugo. Khi Hugo quay đầu, ánh mắt Abraham cũng hướng về phía đó.
"Vào đi."
Cánh cửa văn phòng lập tức mở ra, phụ tá của Abraham và Gabe đứng trước cửa. Phụ tá của Abraham chào ngắn gọn rồi đóng cửa, trong khi Gabe bước vào với vẻ mặt khó xử và nghiêm trang chào:
"Trung thành! Tôi đến đây vì có việc khẩn cấp cần báo cáo."
"Chuyện gì?"
Khi Hugo hỏi, Gabe mở miệng với vẻ cực kỳ ngượng ngùng:
"À... thưa Chỉ huy, lính gác trông coi phòng giam Leonardo Blaine đã gấp rút đến văn phòng của Chỉ huy."
*Leonardo Blaine.* Chỉ nghe tên đó thôi, Hugo đã bị bao trùm bởi cảm giác bất an và nhận ra đây chắc chắn không phải tin tốt. Ngược lại, Abraham vừa uống trà vừa hứng thú lắng nghe.
Thấy khuôn mặt đóng băng của Hugo, Gabe ấp úng tiếp tục:
"Leonardo Blaine nói rằng nếu Chỉ huy không đến trong vòng 5 phút... hắn sẽ trốn thoát... và bảo tôi chuyển lời."
Giọng nói của Gabe càng lúc càng nhỏ dần, đầu cúi thấp vì cảm thấy có lỗi khi dám truyền đạt những lời này. Đúng như dự đoán, biểu cảm của Hugo trở nên vô cùng lạnh lùng, khiến Gabe cảm tưởng mình vừa nói điều sai trái dù đó không phải lời của anh.
Nghe xong tin nhắn, Abraham bật cười lớn trước câu nói vượt quá tưởng tượng. Gabe càng bối rối hơn, còn Hugo nhìn Abraham và lạnh lùng nói:
"Ngài hỏi cuộc gặp với hắn thế nào à? Như ngài vừa nghe đấy, hắn cực kỳ ngạo mạn và hay làm theo ý mình."
Nói rồi, ông lập tức đứng dậy, để lại không khí lạnh lẽo và bước ra ngoài. Khi Gabe do dự không biết có nên đi theo không, Abraham - vẫn cười như đang tận hưởng tình huống - ra hiệu bằng mắt:
"Đi theo đi."
Gabe cúi chào lịch sự rồi vội vàng đuổi theo Hugo.
