Sau khi đưa Leonardo trở lại trại giam, Hugo đi thẳng đến phòng họp.
Khi mở cửa bước vào, các chỉ huy tiểu đoàn, chỉ huy đơn vị thuộc Chi nhánh Trung ương của Hội đồng, cùng các phụ tá, quản lý cấp trung, quan chức hành chính, và cuối cùng là Phó chỉ huy Shorendo đã tụ tập đông đủ trong phòng. Dù vẫn còn thiếu một số người đang làm nhiệm vụ bên ngoài, đây đã là một cuộc họp khá đông đảo so với thường lệ.
Những người đang ngồi định đứng lên chào hỏi, nhưng Hugo nhẹ nhàng giơ tay ra hiệu ngăn họ lại. Sau đó, anh ngồi xuống vị trí chủ tọa và lên tiếng:
"Mọi người đều có mặt rồi. Xin lỗi vì đến muộn."
"Tôi nghe nói cậu đang đóng vai bảo mẫu nên mới đến muộn phải không?"
Lời nói đầy gai góc của Meterion khiến bầu không khí trở nên căng thẳng. Hugo chỉ liếc nhìn về phía đó mà không đáp lại. Thay vào đó, Venum Thesaurus, Chỉ huy Tiểu đoàn 8, cười khẩy và nói với Meterion:
"Clinder, cậu đến cái việc bảo mẫu còn không làm nổi nhỉ?"
Meterion trừng mắt nhìn Venum vì câu nói đó, nhưng Loren Opience, đang ngồi khoanh tay, đấm mạnh xuống bàn họp. Tiếng động lớn khiến mọi ánh nhìn đổ dồn về phía cô, và Loren ném một ánh mắt lạnh lùng về phía hai người, cảnh cáo:
"Xin hãy tránh những nhận xét không cần thiết."
Venum giơ hai tay lên tỏ ý mình vô tội. Khi bầu không khí trong phòng họp lắng xuống sau lời của Loren, Hugo gật đầu với cô:
"Cảm ơn Loren."
Sau đó, anh từ từ nhìn quanh những người tham dự và bắt đầu vào chủ đề chính của cuộc họp hôm nay:
"Như thường lệ, chúng ta sẽ tiến hành báo cáo hàng tháng trước, sau đó mới họp về vấn đề quan trọng nhất hôm nay – nhân sự cho cuộc viễn chinh tới Bán đảo Elder Millie. Vì mọi người đều đang bận rộn, ta mong nhận được sự hợp tác để kết thúc nhanh chóng."
"Vâng, rõ ạ!"
Mọi người trong phòng họp đồng thanh đáp lại.
Sau đó, các phụ tá và quản lý cấp trung của từng tiểu đoàn lần lượt lên báo cáo về các nhiệm vụ hiện tại cùng những vấn đề phát sinh. Dù đã có thư ký ghi chép biên bản, Hugo vẫn cầm bút ghi tóm tắt nội dung cuộc họp lên giấy.
"Hiện chúng tôi đang điều tra mối quan hệ nhân quả của các vụ ám sát nhắm vào giới quý tộc xảy ra gần đây."
"Liên tiếp xảy ra các vụ biển thủ công quỹ tại các công ty cung ứng quân nhu cho ba cơ quan..."
"Các vụ bắt cóc đang diễn ra ở khu vực trung nam, chúng tôi đang điều tra khả năng buôn bán nô lệ hoặc buôn người..."
"Quái vật đang tràn lan ở vùng đồng bằng từ khu vực trung tây, gây ra nhiều thương vong dân thường..."
"Chúng tôi đang điều tra các hợp đồng thương mại cắt xén giữa Tập đoàn Thương nhân Delberg và các nhóm thương nhân khác..."
"Trong quá trình thu giữ vật chứng và đàn áp lực lượng phản động, một số thành viên đơn vị đã bị thương..."
"Cần thảo luận về việc tăng cường rào chắn sau khi đóng cửa quảng trường lớn ở phía bắc Đế đô..."
"Đợt truy quét đặc biệt về việc đội giá địa điểm và sắp xếp chỗ ở cho giải đấu chính thức của Liên đoàn..."
"...Vì vậy, việc xây dựng sân vận động cho vòng loại Liên đoàn dự kiến sẽ bị chậm khoảng một tháng so với kế hoạch ban đầu."
Đến bản báo cáo cuối cùng của quản lý cấp trung, Hugo nhíu mày và hỏi lại:
"Liệu có khả năng bị trì hoãn thêm không?"
"Chúng tôi đã đặt ra khung thời gian dư giả trong đàm phán với công ty xây dựng, nên không có khả năng trì hoãn thêm nữa.
"Ta nhớ cậu cũng từng nói như vậy trước đây."
Trước câu hỏi lạnh lùng của Hugo, vị quản lý cấp trung đang báo cáo đờ người ra và nuốt nước bọt. Hugo đánh dấu tích vào giấy rồi tiếp tục:
"Có vẻ như cần quản lý tiến độ chặt chẽ hơn. Hãy chuẩn bị kế hoạch chi tiết và báo cáo lại sau khi được quan chức hành chính phê duyệt."
"Vâng, tôi hiểu..."
Vị quản lý chắc chắn sẽ phải tăng ca trả lời yếu ớt rồi lặng lẽ trở về chỗ ngồi, thở dài trong lòng.
Hugo nhanh chóng lướt qua nội dung đã ghi chép. Mọi thứ đều bận rộn đến mức anh tự hỏi liệu có phải là thời điểm thích hợp để đến bán đảo hay không. Khi ba tiểu đoàn từ Chi nhánh Nam đã tiến vào, Chi nhánh Trung ương cần cử ít nhất hai tiểu đoàn để cân bằng, nhưng nhân lực lại đang thiếu hụt nghiêm trọng.
Sau khi sắp xếp suy nghĩ, Hugo ngẩng đầu lên và nói với mọi người:
"Nếu ai có ý kiến bổ sung, xin hãy phát biểu."
Ngay lập tức, Loren giơ tay. Hugo gật đầu ra hiệu cho cô nói.
"Xét rằng Giải đấu Liên đoàn sẽ diễn ra trong khoảng ba tháng nữa, tôi nghĩ chúng ta cần bắt đầu kiểm soát khu vực và đàn áp tội phạm ngay từ bây giờ. Thay vì tách riêng các vụ bắt cóc ở khu vực trung nam, sẽ hiệu quả hơn nếu tăng cường tuần tra và thành lập thêm đội điều tra để tăng cường an ninh."
Vừa dứt lời, chỉ huy đơn vị Tiểu đoàn 10 cũng giơ tay tiếp lời:
"Thời tiết khu vực trung tâm gần đây ấm lên khiến số lượng quái vật xuất hiện tăng đột biến. Hiện một số trung đội thuộc Tiểu đoàn 10 đang làm nhiệm vụ tiêu diệt, nhưng nhân lực cực kỳ thiếu. Tôi đề xuất tuyển thêm bằng cách treo thưởng hoặc nhờ sự hỗ trợ của lính đánh thuê hoặc các hiệp hội."
Shorendo cũng giơ tay bổ sung:
"Trong đợt tiêu diệt quái vật ở dãy núi Claria gần đây, văn phòng kế hoạch đã loại bỏ hoàn toàn nhân sự quản lý lính đánh thuê, gây khó khăn trong việc tổ chức lực lượng. Cần xem xét thêm vấn đề này."
Hugo gật đầu, nhìn quanh và hỏi:
"Còn vấn đề nào khác không?"
Phòng họp chìm vào im lặng. Thấy vậy, Hugo tóm tắt ngắn gọn:
"Về việc phân bổ lực lượng, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc họp riêng do Shorendo chủ trì sau khi kế hoạch được chuẩn bị. Tạm kết thúc báo cáo tháng tại đây, và do thời gian không còn nhiều, hãy chuyển sang vấn đề bán đảo ngay."
Hai nhà phân tích bắt đầu trình bày về địa hình và môi trường của Bán đảo Elder Millie:
"Bán đảo Elder Millie là một vùng núi lửa nóng ẩm, một hòn đảo núi lửa quy mô lớn với hơn 2.000 đỉnh lớn nhỏ, trở thành bán đảo khi địa hình được nâng lên và magma tràn vào nội địa. Dù 95% là núi lửa ngủ, 5% còn lại bao gồm tất cả các đỉnh núi lửa đang hoạt động với độ cao lớn."
"Lãnh thổ gần bán đảo nhất là Lãnh địa Fidele. Gần đây, sự xuất hiện của quái vật tăng đột biến, nên toàn bộ cư dân vùng biên giới đã được di dời vào trung tâm lãnh thổ."
Nội dung mà mọi người cần quyết định trong cuộc họp là lựa chọn các tiểu đoàn tham gia viễn chinh, thời gian triển khai và nhân sự.
Hugo lên tiếng đầu tiên sau phần báo cáo:
"Theo đánh giá của ta, ngay cả khi loại trừ một số đại đội đảm nhận nhiệm vụ quan trọng, chúng ta cần điều động ít nhất hai tiểu đoàn, bao gồm cả chỉ huy tiểu đoàn. Ta muốn nghe ý kiến tự do của mọi người."
"Tôi có suy nghĩ hơi khác. Hai tiểu đoàn không phải là quá nhiều sao?"
Nghe lời Mare Magnus, Chỉ huy Tiểu đoàn 10, Hugo gật đầu ra hiệu cho anh nói tiếp.
"Hãy cho biết lý do."
"Bán đảo Elder Millie vốn bị trì hoãn suốt thời gian qua, rồi cấp trên đột ngột đề cập lại. Chúng ta không biết sẽ mất bao lâu, và vì quân phía Nam đã đóng ở đó, liệu có phải là tốt hơn nếu cử một lực lượng nhỏ di chuyển nhanh?"
Phó chỉ huy Shorendo lên tiếng ngắt lời:
"Quân phía Nam đã đóng quân, nhưng tiến độ rất ít, họ thiếu nhân lực để triển khai thêm nên mới yêu cầu hỗ trợ từ Chi nhánh Trung ương. Khi tôi đến kiểm tra, cả trụ sở Chi nhánh Nam cũng vắng tanh vì phần lớn thành viên đã ra ngoài."
Anh quay lại nhìn mọi người, tiếp tục:
"Khi chia bán đảo thành bốn khu vực Đông-Tây-Nam-Bắc, vùng gần Lãnh địa Fidele nhất là phía Bắc. Nhưng vấn đề là hiện tại, phân nửa lực lượng chỉ đang phòng thủ ở đó. Chúng ta cần nhanh chóng tiến vào khu vực trọng yếu bên trong, nhưng thậm chí không thể đặt chân tới."
"..."
"Trong khi đó, tất cả các đỉnh núi hiểm trở được xác định là ổ quái vật đều nằm ở phía Nam. Phía Bắc chỉ là cửa vào. Có thêm nhân lực không hẳn giúp việc tiêu diệt dễ dàng hơn, nhưng tôi không nghĩ đây là vấn đề có thể giải quyết bằng một nhóm nhỏ."
Sau khi nghe Shorendo, Mare do dự một chút rồi kiên quyết nói:
"Tiểu đoàn 10 gần như không có nhân sự dư dả để điều động. Chỉ riêng lũ quái vật ở đồng bằng Tây-Trung đã đủ đau đầu..."
Andreas Frederick, Chỉ huy Tiểu đoàn 4, lập tức phản bác:
"Này, Chỉ huy Magnus. Nếu nói vậy thì ở đây còn đơn vị nào rảnh rỗi? Ai cũng đang tạm gác nhiệm vụ để ra ngoài. Nếu Tiểu đoàn 10 phải đi viễn chinh, liệu cậu có còn nói thế không?"
"Ý cậu là gì, Frederick?"
"Tôi muốn hỏi, liệu cậu có thể nói điều tương tự nếu chính tiểu đoàn của mình phải đến Elder Millie? Nếu chỉ cử mỗi Tiểu đoàn 10 từ Chi nhánh Trung ương đi, chẳng phải sẽ rất kỳ cục sao?"
Mare trông hơi bực mình đáp lại:
"Cậu đang ám chỉ tôi nói bừa vì nghĩ tiểu đoàn mình sẽ không phải đi ngay từ đầu? Ngược lại, Frederick, chẳng phải cậu đang nói dễ dàng vì biết chắc Tiểu đoàn 4 sẽ bị loại do cánh tay bị thương sao?”
Andreas cười khẩy:
"Sao cuộc nói chuyện lại đi theo hướng đó? Tôi đã nói gì đâu?"
Noel Presentia, Chỉ huy Tiểu đoàn 11, làm trung gian hòa giải:
"Mare, cậu không nên nói vậy khi Andre không cố ý làm bị thương tay. Còn Andre, dù không cố ý, nhưng trong hoàn cảnh đó Mare hoàn toàn có thể cảm thấy khó chịu. Nếu không muốn gây sự, hãy kiềm chế."
"Tôi hiểu."
Dù có vẻ muốn nói thêm, Andreas im lặng đồng ý với Noel. Khi bầu không khí vừa dịu xuống, Noel nói thêm:
"Tôi cũng nghĩ điều động cả hai tiểu đoàn là quá sức. Chia thành các đơn vị cấp đại đội có phải tốt hơn không? Phòng khi cần gọi hỗ trợ sau này."
Nhưng Venum Thesaurus, Chỉ huy Tiểu đoàn 8, lại châm dầu vào lửa:
"Nếu khi cần hỗ trợ mà không có người để điều động ngay lập tức thì sao? Định nhờ Chi nhánh Tây ư? Mà săn quái vật ở đồng bằng Tây-Trung còn bận hơn cả Tiểu đoàn 10 đấy phải không? Thẳng thắn đi. Không muốn đi thì nói."
"Tôi đã nói là không muốn đi bao giờ?"
Mare nổi nóng trước lời Venum. Venum cười khẩy nhìn quanh rồi tiếp tục:
"Mọi người, hãy thành thật đi. Sao hôm nay ai cũng tranh cãi hơn thường lệ? Đơn giản vì điểm đến là Bán đảo Elder Millie? Không, thực ra là các cậu đang sợ hắn phải không?”
