Một sự im lặng hoàn toàn bao trùm khắp phòng họp. Có lẽ bởi vì hầu hết mọi người đều đã đoán ra "gã đó" mà cậu ta đang ám chỉ đến.
Nhìn thấy bầu không khí im ắng trong phòng, Venum mỉm cười và mở miệng lần nữa.
"Là các chỉ huy trưởng tiểu đoàn của Chi nhánh Trung ương Hội đồng, các người lo sợ thua hắn, lo sợ không kiểm soát được tình hình, lo sợ bị mất mặt trước các thành viên tiểu đoàn của mình. Tôi nói sai chỗ nào chăng? Dù các người đều nằm dưới sự bảo hộ của Tư lệnh, nhưng chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra khi đến đó cả."
Lời của cậu ta nói đúng một nửa. Lý do cuộc viễn chinh lần này không đơn giản chỉ là tiêu diệt quái vật chính là vì "hắn" sẽ cùng đi. Chắc chắn trong số họ, có những người sợ hãi Leonardo Blaine.
Andreas là pháp sư cấp S2. Dù nói rằng hắn và Leonardo không hợp nhau, nhưng việc cánh tay bị đánh gãy chỉ với một đòn là điều không tưởng, bởi hắn cũng là một trong những pháp sư mạnh nhất. Vì vậy, một số người càng nghĩ rằng không có gì đảm bảo cánh tay gãy đó sẽ không trở thành họ.
Trong khi đó, Venum Thesaurus, kẻ thẳng thắn và công khai nói ra điều mà mọi người đều tránh né, đang khơi gợi nỗi sợ hãi - một bản năng nguyên thủy hơn cả lòng kiêu hãnh. Và không ai có thể trách cậu vì điều đó.
Bởi vì giờ đây, tất cả đều biết rằng Leonardo Blaine là một pháp sư cấp S4 với lượng mana không thể đo lường, mạnh mẽ hơn gấp bội.
Tuy nhiên, Meterion mở miệng như thể đang trách móc Venum.
"Ha, với cái tâm thế đó, sao cậu không từ chức chỉ huy tiểu đoàn luôn đi? Không biết xấu hổ mà dám nói những lời như vậy sao?"
"Clinder, tôi không thấy xấu hổ. So với những kẻ như cậu..."
Venum dừng lại giữa chừng. Cậu ta cảm nhận được một luồng khí lạnh dần bóp nghẹt không gian xung quanh.
Khi quay đầu nhìn về phía đầu bàn, Hugo đang nhìn với ánh mắt vô cảm. Ngay lập tức, Venum im bặt. Meterion cũng vậy. Áp lực im lặng như muốn bảo họ dừng lại khiến họ nghẹt thở.
Khi bầu không khí trong phòng họp nguội lạnh nhanh chóng và không còn là tình huống để tự do trao đổi ý kiến, Loren thở dài nhẹ. Cô đã cảnh báo để ngăn chặn một sự việc đáng tiếc như này. Thật bực mình khi mấy tên ngu ngốc đó cứ ba hoa và cuối cùng khiến Hugo nổi giận.
Sau một khoảng lặng ngắn, người đầu tiên phá vỡ bầu không khí đó là Shorendo.
"Tôi có thể tình nguyện không?"
Nghe lời Shorendo, Venum bật cười khẩy.
"Ai?"
"Là tôi nói! Tôi muốn đi!"
Shorendo đứng dậy khỏi ghế và giơ tay, Loren đáp lời,
"Cậu biết rõ mà, Chỉ huy và Phó chỉ huy không thể cùng xuất kích một lúc. Tại cuộc họp toàn thể diễn ra khi cậu vắng mặt, đã quyết định rằng Chỉ huy sẽ trực tiếp đi rồi."
"Cái gì, các người quyết định thế trong khi tôi không có mặt à?"
Shorendo ngồi phịch xuống như trượt đi, vẻ mặt vô cùng thất vọng. Thấy vậy, Hugo dụi mắt với vẻ mặt hơi mệt mỏi và nói:
"Ta không ép buộc ai cả. Có ai tình nguyện không?"
"Tôi."
Khi một người giơ tay lên nói, tất cả ánh nhìn đổ dồn về hướng đó.
Là Delua Rivera, Chỉ huy trưởng Tiểu đoàn 6. Cô giơ tay trong im lặng và tiếp tục vui vẻ,
"Tôi vốn muốn đến Bán đảo Elder Millie lắm rồi. Được chứ?"
Với lý do đơn giản đến bất ngờ, biểu cảm của Hugo dịu lại một chút.
"Đương nhiên. Còn ai nữa không?"
"Tôi cũng đi."
Người tiếp theo tình nguyện là Meterion Clinder, Chỉ huy trưởng Tiểu đoàn 3. Khi cậu ta giơ tay, mọi người nhìn với ánh mắt kinh ngạc. Dù Hugo cũng có suy nghĩ tương tự, nhưng anh không hỏi lý do.
Khi hai chỉ huy tiểu đoàn đã tình nguyện, Noel, Chỉ huy trưởng Tiểu đoàn 11, mỉm cười thì thầm đủ để chỉ Venum nghe thấy,
"Tiếc thật, có vẻ như chỉ mình cậu sợ hắn thôi nhỉ."
"...Làm ra vẻ cao thượng à?”
Venum, không hài lòng với tình huống đột nhiên trở thành người hèn nhát duy nhất, quay mặt đi.
Khi các tiểu đoàn tham gia chiến dịch đã được xác định, cuộc họp bắt đầu trở nên sôi nổi. Người ta quyết định rằng những người ở lại tổng hành dinh sẽ chia nhau đảm nhận các nhiệm vụ mà thành viên của đoàn viễn chinh từng phụ trách, và hướng triển khai sẽ là chia lực lượng tình nguyện thành các đơn vị quy mô đại đội để mang theo.
Khi cuộc họp dần đi đến hồi kết, Hugo tổng kết lại nội dung một lần cuối.
“Được rồi. Vậy thay vì loại trừ các đại đội hoặc trung đội thuộc các tiểu đoàn viễn chinh vì lý do đang đảm nhận nhiệm vụ không thể thay thế, chúng ta sẽ đưa một trung đội thuộc Tiểu đoàn 1, chuyên về chiến đấu, vào lực lượng trấn áp.”
“Rõ, đã hiểu.”
“Rõ, đã hiểu.”
“Và toàn bộ lực lượng trấn áp sẽ bao gồm các chỉ huy tiểu đoàn, chỉ huy đơn vị, và nhân sự được điều động từ Tiểu đoàn 3 và Tiểu đoàn 6, kèm theo một số nhân lực trị liệu bổ sung từ Tiểu đoàn 13. Có ai phản đối không?”
“Không phản đối.”
“Không phản đối.”
Khi Hugo hỏi, các chỉ huy tiểu đoàn lần lượt đưa ra ý kiến. Cuối cùng, khi Shorendo miễn cưỡng nói “không phản đối,” thì sự đồng thuận trong cuộc họp đã được xác lập. Như vậy, các thành viên tham gia đoàn viễn chinh tới bán đảo Elder Millie đã được xác nhận.
“Vậy thì Tiểu đoàn 3 và Tiểu đoàn 6, mỗi đơn vị hãy tổ chức lực lượng viễn chinh của mình và báo cáo lại. Đoàn viễn chinh sẽ khởi hành sau ba ngày, nên hoàn thành toàn bộ bàn giao công việc nội bộ trong thời gian đó.”
“Rõ, đã hiểu.”
Trước lời tổng kết gọn gàng của Hugo, mọi người trong phòng họp đều nhanh chóng đáp lại. Hugo khẽ thở ra như thể trút được gánh nặng, rồi đứng dậy khỏi ghế.
“Mọi người đã vất vả rồi. Cuộc họp kết thúc tại đây.”
“Cảm ơn mọi người.”
Ngay khi cuộc họp kết thúc, mọi người nhanh chóng rời khỏi phòng họp. Sau khi sắp xếp lại các ghi chú, Hugo rời khỏi phòng họp khi hầu hết mọi người đã đi hết.
Trong khi ai nấy đều vội vàng quay lại làm việc, Loren vẫn đứng một mình ở hành lang phía trước phòng họp. Hugo tiến lại gần cô một cách tự nhiên và nói như thể có phần thất vọng.
“Tôi tưởng cô sẽ nói là muốn tham gia.”
Dường như Loren cũng có điều muốn nói về việc đó, cô lập tức trả lời.
“Dù thật đáng tiếc khi không thể đến bán đảo, nhưng gần đây tôi đang theo dõi một nhóm quý tộc. Nếu giữa chừng có khoảng trống, thì sẽ rất khó để tiếp tục điều tra.”
“À, là vụ việc mà cô đã báo cáo trước đó à? Liên quan đến việc buôn bán ma lực.”
Trước lời Hugo, Loren gật đầu đáp:
“Đúng vậy. Trước đây tôi chỉ mới có một hướng điều tra mơ hồ, nhưng sau khi thấy Tập đoàn thương mại Delberg có liên quan đến vụ buôn lậu quái vật gần đây ở Lãnh địa Frost, tôi đã có một ý niệm rõ ràng hơn. Nếu họ có thể phân phối đá ma lực, thì tại sao lại không thể phân phối ma lực? Tôi đã nghi ngờ khả năng tập đoàn thương mại này có dính líu ngay từ đầu. Vì trong các hoạt động buôn bán, luôn cần có những nhà phân phối trung gian.”
Nghe những lời của cô, Hugo trầm ngâm một lúc rồi lên tiếng.
“Filione Delberg rất cẩn trọng. Dù có để lại dấu vết, thì cũng chưa từng để lại bằng chứng nào có thể bị pháp luật bắt được. Filione luôn có chỗ dựa đáng tin. Không dễ gì đâu.”
“Tôi cũng biết điều đó. Nhưng tôi có cảm giác rằng còn điều gì đó lớn hơn nhiều đang bị cuốn vào chuyện này.”
Hugo nhíu mày lại.
“Quy mô ước lượng?”
“Tôi không thể nói chắc chắn, nhưng tôi biết rằng thứ tôi đang theo đuổi chỉ là một phần rất nhỏ.”
Dù Loren nói một cách khá mơ hồ, nhưng Hugo hiểu rõ rằng cô có bản năng nhạy bén trong việc truy tìm và điều tra. Hơn nữa, vì anh cũng rất tin tưởng cô, nên không hỏi thêm chi tiết.
“Được rồi, vậy phần đó cứ để cô tiếp tục đảm nhận.”
Loren gật đầu nhẹ để đáp lại.
Đúng lúc đó, ánh mắt cô bất chợt dừng lại ở một con bướm đang bay cạnh cô và Hugo. Con bướm nhỏ với đôi cánh trắng cứ lượn lờ quanh họ như thể xuất hiện từ hư không, không rời xa lấy một bước.
Sau một hồi quan sát, Loren rút kiếm bên hông ra và nhanh chóng chém con bướm đang bay.
Khi đôi cánh trắng của con bướm tách làm hai và rơi xuống đất, Hugo cau mày trước hành động đột ngột của cô.
“Tại sao lại làm vậy?”
“Nó cứ lượn lờ một cách đáng ngờ.”
Trước câu trả lời của cô, Hugo có vẻ không hoàn toàn hiểu.
“Tôi thấy hành động đó hơi thái quá đấy.”
“Ngay cả trong Hội đồng, chính ngài là người đã nói với tôi rằng đừng tin tưởng bất kỳ điều gì.”
Loren tra kiếm lại vào vỏ rồi tiếp tục nói, ánh mắt vẫn nhìn Hugo.
“Mà này, tôi thấy khá bất ngờ khi Clinder lại sẵn sàng tình nguyện đến bán đảo.”
Nghe vậy, Hugo im lặng nhìn chằm chằm vào con bướm trắng đã bị chém rơi nằm thành hai mảnh dưới đất và nói:
“Ban đầu tôi cũng nghĩ vậy, nhưng...”
“...”
“Cậu ta và gia đình mình là kiểu người đặt danh dự lên trên cả mạng sống, nên nghĩ theo hướng đó thì cũng không có gì lạ.”
