Leonardo bỗng choàng tỉnh khỏi giấc ngủ. Căn phòng hoàn toàn tối đen, cho thấy vẫn còn rất sớm.
Anh thở hổn hển, rồi cảm thấy buồn nôn và ngồi bật dậy trên chiếc giường trong phòng giam nơi anh đang nằm. Khi nhìn xuống sàn nhà với ánh mắt mờ mịt, anh thấy sàn dường như phủ đầy máu, mặc dù rõ ràng điều đó là không thể.
Anh lấy hai tay che mặt rồi dụi vài lần như thể đang rửa mặt. Trán và toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh. Khi vuốt tóc ra sau và nắm chặt chúng, Leonardo thở dài một hơi nặng nề và cắn môi thật mạnh.
‘Sao lại tái diễn sau một thời gian im ắng thế này…’
Anh nhắm mắt lại, tiếng ù tai dần trở nên lớn hơn và vang dội hơn. Tiếng hét, tiếng gào, tiếng gầm rú, tiếng nổ của thuốc súng, và những lời nguyền rủa nhắm vào anh. Vô số âm thanh đó hòa lẫn vào nhau và đau đớn đâm xuyên đầu như những mũi kim nhọn.
Những tiếng kêu gào vây lấy như thể sắp nuốt chửng anh.
Dù mở mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt, những âm thanh trong tai đã khiến anh cảm thấy như mình đang ở giữa chiến trường.
Ngay lúc đó, Leonardo đưa tay phải ôm lấy vai trái vì cơn đau dữ dội đột ngột lan khắp từ đó.
‘Mày không phải là anh hùng. Mày là tai họa.’
"Biến đi."
‘Dòng sông máu đó là do mày tạo ra.’
"Tao bảo biến đi!"
Anh ôm đầu và quằn quại trong đau đớn. Những giọng nói sắc lẹm gào thét ngay bên tai anh. Cảm giác như tâm trí sắp sụp đổ, Leonardo bật dậy khỏi chỗ.
Máu phủ đầy sàn nhà ngấm vào chân anh. Đột nhiên, trước mắt anh—nơi ban đầu không có gì—một núi xác chết chất chồng hiện ra, và máu từ đó chảy ra dần dần leo lên đôi chân.
Một cái đầu bị chặt lăn từ đỉnh núi xác xuống, lẫn lộn với những phần thi thể bị chặt lìa một cách hỗn loạn. Cái đầu ấy đội mũ sắt, nhưng một nửa đã bị lõm sâu, để lộ phần thịt đỏ thẫm và mô da bị xé toạc.
Mảnh mũ sắt vỡ găm vào lớp da rách, co giật nhẹ, và dịch não trộn lẫn máu chảy ra, tạo nên một cảnh tượng khủng khiếp. Thứ đó, vốn đã không còn là con người, liên tục thay đổi nét mặt trước mặt Leonardo, lúc khóc, lúc cười.
‘Mày sẽ không bao giờ—’
Gương mặt cuối cùng, tràn ngập oán hận và khinh bỉ, méo mó. Con mắt nổ tung vẫn rõ ràng nhìn chằm chằm vào Leonardo và cất giọng nói đầy tuyệt vọng.
‘Chết một cách nhẹ nhàng.’
***
Cạch-!
Khi trời vừa hửng sáng, lính gác mở cửa buồng giam nơi Leonardo bị giam giữ. Khi bước vào, hắn ta không khỏi sững sờ. Leonardo đang ngồi trên ghế sofa với một khí thế đầy rợn người, ánh mắt đờ đẫn.
Nghe tiếng cửa mở, Leonardo nhìn chằm chằm phía trước một lúc, rồi chậm rãi quay đầu lại nhìn người lính gác đang đứng ở cửa.
Người lính, bắt gặp ánh mắt của anh, nuốt nước bọt và cố giấu đi nỗi sợ khi đặt bộ quân phục tác chiến của Hội đồng, đôi giày quân đội và khẩu phần ăn mới của Leonardo lên bàn. Leonardo liếc nhìn bộ quân phục màu xanh hải quân và hỏi với đôi mắt nheo lại:
"Đó là cái gì?"
Giọng anh khàn đặc khiến nó nghe càng thêm đáng sợ. Người lính gác ho khẽ một tiếng rồi trả lời:
"Chỉ thị đặc biệt từ Chỉ huy trưởng. Hôm nay cậu sẽ tham gia chiến dịch nên được cấp phát quân phục tác chiến của Hội đồng. Hãy xem đó là một vinh dự."
Nghe vậy, Leonardo khẽ cười khẩy và đưa lòng bàn tay dụi mạnh mắt.
"Vinh dự... Vớ vẩn."
Người lính canh tỏ ra tức giận vì câu trả lời của anh, nhưng lại không có đủ can đảm để nói gì. Hắn ta chuẩn bị rời khỏi phòng sau khi đặt các món đồ mang đến. Ngay lúc đó, Leonardo gọi và ngăn hắn lại.
"Ê, chờ đã."
Người lính canh quay lại và nhìn anh như thể đang hỏi có chuyện gì.
"Hiện vật mà các người đã tịch thu. Trả lại ngay bây giờ."
***
Leonardo đã nhận lại tất cả đồ đạc bị tịch thu khi anh bị bắt ở Lãnh thổ Frost.
Anh lấy ra chiếc áo choàng pháp sư mà mình hay mặc từ hiện vật đó. Đó là một món đồ đắt tiền, có màu ngà và được trang trí bằng các đường viền vàng nhạt, nổi bật với độ bền cao nhất trước lửa và điện.
Anh bỏ sang một bên bộ đồng phục chiến đấu mà Hội đồng cung cấp, thay vào đó mặc áo choàng pháp sư của mình, đeo găng tay trắng và gài chiếc áo choàng đen lên vai.
Cuối cùng, khi đeo các chiếc nhẫn hỗ trợ điều khiển ma lực và đứng trước gương, người đàn ông với mái tóc vàng và đôi mắt màu vàng kim, ngay cả chính bản thân anh cũng cảm thấy như gặp lại sau một thời gian dài, hiện ra trong gương.
Leonardo nhìn chằm chằm vào gương mặt thật của mình khá lâu. Có lẽ vì anh đã luôn che giấu khuôn mặt mỗi khi xuất hiện trước mặt người khác trong vài năm qua, nên việc để lộ khuôn mặt thật và chính thức bước ra ngoài khiến anh cảm thấy lạ lẫm.
Cùng lúc đó, Leonardo bất chợt cảm thấy mình đang có một kỳ vọng kỳ lạ.
Khám phá điều chưa biết, những nhiệm vụ mới, tiêu diệt quái vật, cuộc sống đồng đội cùng đồng chí. Tất cả những điều đó từng là sinh hoạt hằng ngày của anh.
Mặc dù anh không tự nguyện tham gia vào chuyện lần này, nhưng đây là nhiệm vụ chính thức đầu tiên anh thực hiện kể từ sau phiên tòa binh. Leonardo lặng lẽ cảm nhận nhịp tim của mình, rồi lắc đầu và tự nói với bản thân trong khi nhìn lại vào gương.
"Ngươi đang mong chờ điều gì vậy?"
Cốc cốc—
Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài.
Nơi này là một cơ sở giam giữ, nên cánh cửa không thể mở từ bên trong mà chỉ có thể mở từ bên ngoài. Do đó, lính canh sẽ không bao giờ gõ cửa trước khi vào.
Nói cách khác, chỉ có một quý ông cứng nhắc duy nhất mới gõ cửa phòng giam nơi anh đang bị giam giữ.
Leonardo nhìn về phía cánh cửa và hỏi, giả vờ như không biết.
"Ai đó?"
Sau đó, một giọng trầm thấp, nghiêm nghị nhưng dễ chịu đã trở nên khá quen thuộc vang lên.
"Đến lúc đi rồi. Ra ngoài đi."
Sau khi người đó nói xong, cánh cửa đóng chặt từ từ mở ra sau một lúc. Một cảm giác thoáng đãng tràn ngập không gian.
Người đàn ông với đôi mắt xanh đang đứng trước cửa bước vào và nhìn anh một lúc, sau đó chuyển ánh mắt sang bộ đồng phục chiến đấu đặt trên bàn.
"Cậu không mặc đồng phục chiến đấu à."
Leonardo trả lời một cách hơi cộc cằn.
"Tôi đâu có phải người của Hội đồng, sao phải mặc đồng phục của Hội đồng?"
Hugo gật đầu nhẹ mà không nói gì thêm.
"Tuỳ cậu thôi."
Leonardo cẩn thận quan sát người đàn ông to lớn vừa nói như thể không quan tâm lắm.
Mọi khi anh chỉ từng thấy Agrizendro trong bộ đồng phục trắng, nhưng lần này, thấy hắn trong bộ đồng phục chiến đấu màu xanh hải quân với giày quân đội đen và áo giáp bảo hộ đen khiến anh có ấn tượng khác hẳn.
Cơ thể trông rất rắn chắc với nhiều cơ bắp, vai và ngực rộng hình tam giác ngược. Sự kết hợp giữa đôi chân dài và đôi giày quân đội buộc chặt đến mắt cá chân, phù hợp với tính cách của hắn ta, tạo nên một đường nét khá đẹp mắt.
Hơn nữa, có lẽ vì mái tóc màu xanh đậm, nó lại càng hợp với bộ đồng phục tác chiến màu xanh hải quân. Đôi mắt xanh u ám dưới bóng, đường viền hàm rắn rỏi và chiếc cổ dày, dài của hắn dường như càng làm nổi bật vẻ nam tính mạnh mẽ và hoang dã—khác hẳn với hình ảnh chỉnh tề và nghiêm trang mà Leonardo đã từng cảm nhận khi nhìn thấy trong bộ quân phục.
Leonardo suy nghĩ một lúc để tìm từ ngữ diễn tả cảm giác này.
Bằng cách nào đó... cảm giác đó là...
‘Hơi gợi cảm thật…’
“Leonardo.”
Bị gọi tên bất ngờ, Leonardo hơi bối rối nhìn lên mặt hắn, nghĩ rằng mình đã quá lộ liễu khi nhìn chằm chằm.
Tuy nhiên, Hugo dường như không nói về điều đó. Hắn mở miệng và nói với Leonardo bằng giọng trang nghiêm:
“Cậu từng có kinh nghiệm trong quân đội, nên hẳn biết rõ hành động cá nhân trong nhiệm vụ nhóm có thể đặt cả đội vào nguy hiểm. Hãy nhớ lời ta nói và chỉ tuân theo mệnh lệnh của ta. Rõ chứ?”
Nghe vậy, Leonardo chớp mắt vài lần, mặt lộ vẻ ngơ ngác rồi cau mày lại như đang đối đáp với kẻ ngốc:
“Này, cậu cũng từng là lính của Đế quốc đấy thôi. Thế thì phải biết chứ? Cuộc sống trong quân ngũ kỷ luật đến mức nào. Tất nhiên là tôi biết rồi.”
Nghe câu trả lời của Leonardo, Hugo im lặng nhìn một lúc, rồi khẽ gật đầu nói:
“Vậy thì tốt. Nhưng thật bất ngờ. Ta cứ tưởng cậu không biết mấy chuyện đó, vì cậu đã rời quân đội Đế quốc gần 10 năm rồi.”
Chuyện đó cũng hợp lý thôi. Thời Hugo từng phục vụ trong quân đội Đế quốc vì danh dự gia tộc là trước cả khi Leonardo nhập ngũ.
Ngay cả trong thời gian tại ngũ, hắn cũng thuộc dạng khá ưu tú, nhưng vì xuất thân gia đình, hắn không được phân về những đơn vị đặc nhiệm danh tiếng và nguy hiểm như Armsilver. Do đó, hoạt động khi ấy cũng không mấy nổi bật.
Mãi đến khi cấp trên cũ, Abraham Langaster, chuyển sang Hội đồng và hắn đi theo thì Hugo mới bắt đầu có nhiều hoạt động đáng chú ý. Nhiều người thậm chí còn không biết rằng hắn từng là lính Đế quốc.
Nhưng Leonardo thì biết điều đó. Trước phản ứng của Hugo, Leonardo nói thêm như thể chẳng có gì to tát:
“Ừ thì, tôi không biết rõ mấy chuyện lúc đó. Nhưng mỗi lần lục tài liệu cũ, tên cậu cứ hiện ra mãi dù tôi chẳng muốn thấy.”
Khóe miệng Hugo hơi nhếch lên khi nghe vậy. Trông hắn có vẻ rất hài lòng như thể vừa nắm được điều gì đó.
“Vậy thì cậu chắc cũng biết rõ. Rằng ta hơn cậu gần 10 tuổi. Thái độ hiện giờ xem ra chẳng giống cách đối xử với tiền bối chút nào.”
Leonardo nghẹn lời, mặt ngơ ngác xen chút tội lỗi.
“…Giờ cậu mới lôi chuyện đó ra hả?”
Hugo bật cười nhẹ như thể không có ý gì nghiêm trọng, rồi xem đồng hồ đeo tay, gật cằm ra hiệu cho Leonardo.
“Đi thôi, không còn nhiều thời gian nữa.”
