Những bức tranh lịch sử hoành tráng khắc họa lịch sử lâu đời được trang trí trên trần cao của các hành lang trong tòa nhà Hội đồng. Chúng hùng vĩ và to lớn đến mức dường như có thể khơi dậy cảm giác kính nể nơi người xem và làm tăng niềm tự hào của các thành viên.
Khi Leonardo bước theo Hugo tiến về tòa nhà trong sân trong của Hội đồng, anh vừa ngắm nhìn các bức tranh vừa đi, thì bỗng nghe thấy âm thanh của người nói chuyện vọng vào từ bên ngoài cửa sổ. Anh hơi nghiêng đầu ra và nhìn về hướng đó. Trong sân trong rộng lớn, có hơn một trăm thành viên đang đứng thành hàng ngũ.
Khi Leonardo lặng lẽ quan sát khung cảnh ấy, cảm thấy xúc động trước đám đông lớn, thì Hugo cũng dừng lại và đưa ánh mắt nhìn về nơi mà Leonardo đang hướng tới.
Trong lúc quét mắt qua các gương mặt giữa đội ngũ ồn ào, Leonardo nói bằng giọng ngưỡng mộ:
“Tinh thần của họ rất tốt. Không hề có chút sợ hãi nào.”
Trước lời nói cho thấy khả năng nhìn thấu tinh thần của các thành viên, Hugo liếc sang anh và trả lời một cách đầy ẩn ý:
“Vì đây là một cuộc viễn chinh vì Đế quốc và nhân dân, nên họ sẽ xem đó là vinh dự và sẽ không bao giờ sợ hãi.”
Leonardo đang chăm chú nhìn về phía trước, liếc nhìn Hugo với đôi lông mày hơi nhíu lại và ánh mắt đầy cay đắng. Khi anh quay ánh mắt về phía trước lần nữa, Hugo nhận ra điều gì đó trong câu nói của mình đã chạm vào vết thương lòng của anh. Như thể cố tình châm chọc thêm, Hugo nói tiếp:
“Leonardo, cậu cũng từng nói rằng cứu người dân của Đế quốc là công việc của cậu.”
Tuy nhiên, đối phương không trả lời, như thể đang cố tình phớt lờ. Đúng lúc đó, Hugo lại mở miệng:
“Vậy thì, nhân cơ hội cuộc viễn chinh lần này—”
“Đừng ép buộc.”
Trước khi Hugo có thể nói hết câu, Leonardo bất ngờ ngắt lời, nhíu mày và đưa tay lên trán, như thể anh đã cảm nhận được ý định ẩn giấu của Hugo.
Anh đảo mắt mà không xoay đầu nhiều. Ánh mắt anh lúc này đã trở nên sắc lạnh, nhìn chằm chằm vào Hugo một cách dữ dội.
“Tôi nói là đừng ép buộc. Việc tôi cứu ai hay không, đó là do tôi quyết định. Nó không còn là nghĩa vụ của tôi nữa.”
Trước giọng nói trầm thấp và những lời gai góc ấy, Hugo lặng lẽ cúi nhìn anh. Dù Leonardo dường như không muốn nghe thêm, Hugo vẫn cẩn trọng đưa ra điều mà mình đã suy nghĩ rất nhiều về Leonardo, mong muốn được nói rõ.
“Leonardo, sau khi chuyện lần này kết thúc, cậu định đi đâu?”
“...Không liên quan đến anh.”
“Ta không hỏi vì muốn kéo cậu vào Hội đồng. Ta chỉ thật lòng lo lắng cho cậu.”
Lông mày Leonardo nhíu lại trong sự đau đớn. Tuy nhiên, vì anh không tỏ ra tức giận thêm, Hugo cảm thấy vẫn còn cơ hội để trò chuyện, và tiếp tục nói:
“Bên trong cậu vẫn còn niềm tin và niềm tự hào trong việc bảo vệ người khác.”
“...”
“Dù không nhất thiết phải là trong quân đội, ta nghĩ cậu hoàn toàn có thể phát huy năng lực của mình trong một tổ chức khác vì Đế quốc.”
“...”
“Vì vậy, như một cách để chuộc lại lỗi lầm trong quá khứ, nếu cậu thể hiện lòng trung thành với Đế quốc một lần nữa, thì cái nhìn của người đời đối với cậu cũng sẽ—”
“...Ha.”
Leonardo bật ra một tiếng cười nhạt. Tiếng cười ấy lạnh lẽo như sương giá sâu thẳm, khiến Hugo dừng lại.
Dù không nói thêm lời nào, nhưng những gì ẩn chứa trong tiếng cười ấy nặng nề đến mức như đè nén cả bầu không khí giữa hai người.
Leonardo lạnh lùng nhìn Hugo, người đang hướng ánh mắt như thể thật sự thương xót. Rồi, chớp mắt chậm rãi vài lần, anh hỏi Hugo:
“Anh. Anh đã từng tự tay giết người chưa?”
Trước câu hỏi đột ngột ấy, Hugo khẽ nhíu mày. Nghĩ rằng Leonardo đang nói đến điều gì đó hoàn toàn không liên quan đến những gì vừa đề cập, Hugo không trả lời.
Khi hắn vẫn im lặng, Leonardo tiếp tục với một nụ cười nhếch môi:
"Anh chưa từng đúng không? Với tư cách là một Công tước cao quý và Chỉ huy của Hội đồng, sống trong hòa bình, làm sao anh có thể trực tiếp giết người bằng chính đôi tay này được chứ."
Hugo vẫn giữ im lặng. Tuy nhiên, thấy cảm xúc trong ánh mắt của Leonardo như sắp bùng nổ bất cứ lúc nào, chỉ lặng lẽ lắng nghe thay vì trách mắng những lời thiếu tôn trọng kia. Leonardo lại cất tiếng.
"Vậy thì biết tôi đã giết bao nhiêu người trên chiến trường?"
"..."
"...Hàng trăm? Hàng ngàn?"
Anh nói một cách bình thản, vừa nói vừa giơ tay lên như thể đang ngắm nhìn một thứ vũ khí giết người đáng sợ.
"Không, tôi đã giết vô số con người bằng chính đôi tay này, đến mức không thể nào đếm được nữa. Và những linh hồn không yên nghỉ, những lời nguyền rủa của họ luôn vây quanh tôi, ám ảnh tôi khi còn sống và đánh thức tôi cả trong giấc ngủ. Chúng đang gặm nhấm toàn bộ thân thể và tâm trí tôi."
Đôi mắt Leonardo dần đỏ ngầu. Với đôi mắt đỏ rực ấy, anh nhìn Hugo và hỏi:
"Nhưng tại sao tôi lại giết nhiều người đến vậy? Là vì tôi thực sự thích thú việc tàn sát và uống máu người chết như một con quỷ khát máu à?"
Giọng nói của anh vẫn điềm tĩnh, nhưng Hugo có thể cảm nhận rõ ràng nỗi oán hận lẫn trong đó.
Hơi thở của Leonardo dần trở nên run rẩy. Với vẻ mặt càng lúc càng méo mó vì đau đớn, anh nghiến răng nói với Hugo, từng chữ như thể bắt anh phải cảm nhận từng lời:
"...Lý do tôi giết nhiều người như vậy và gánh hết mọi tội lỗi lên thân thể này, là vì tôi, hơn bất kỳ ai khác trên mảnh đất này, đã yêu vị Hoàng đế của đất nước này, yêu người dân của Đế quốc, và đã trung thành tuyệt đối với họ."
Khi Hugo tiếp nhận trọn vẹn những cảm xúc dâng trào của Leonardo, cảm thấy mình không thể nào đối diện với cậu ấy một cách thẳng thắn được.
"Nhưng bây giờ tôi còn lại gì?"
Hơi thở run rẩy và cơn giận bị đè nén của Leonardo như truyền thẳng đến da thịt của Hugo.
"Danh dự của tôi đã rơi xuống vực sâu, đến mức không thể rơi thấp hơn được nữa. Danh dự của tôi giờ chỉ là thứ dơ bẩn, đáng khinh mà người ta giẫm lên khi đi ngoài đường. Và những gì còn bên cạnh tôi chỉ là những mối hận tuyệt vọng của những người muốn giết tôi và những lời nguyền họ thốt ra trước khi chết."
Một luồng khí đe dọa bao quanh Leonardo, nhưng chính bản thân anh lúc đó trông như thể sẽ vỡ tan bất cứ lúc nào. Những tiếng thở dài sâu liên tiếp thoát ra từ anh. Anh nhìn Hugo chằm chằm bằng đôi mắt vàng rực và nói ra điều anh thực sự muốn nói:
"Anh không có quyền đòi hỏi lòng trung thành từ tôi. Không chỉ anh, mà không một ai trong Đế quốc này có quyền làm điều đó."
Leonardo nhìn Hugo trong một lúc lâu, từng nhịp thở run rẩy vẫn không ngừng, rồi nở một nụ cười đầy giễu cợt:
"Và anh còn mong đợi điều gì ở một kẻ bị giải ngũ trong ô nhục chứ?"
Hugo không thể trả lời.
Đó là câu chuyện mà ai cũng biết, nhưng không ai dám dễ dàng nhắc đến trước mặt anh — kết cục nhục nhã và tồi tệ nhất mà một người lính có thể phải đối mặt.
Nghĩ rằng dù có nói gì thêm lúc này cũng không thể cứu vãn được bầu không khí đã tan nát, Hugo ngậm miệng lại. Cơn giận dữ và hận thù sâu thẳm mà Leonardo mang trong người quá nặng nề, sâu sắc và đau đớn hơn nhiều so với những gì mình từng hình dung.
Hugo chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có lúc mình muốn hỏi: "Tại sao cậu lại không tuân lệnh?" Tại sao một người yêu Đế quốc đến vậy lại không chấp hành mệnh lệnh?
Người ta nói rằng anh ta đã phá hủy cái chết vinh quang của những binh sĩ đã hy sinh vì những cảm xúc ích kỷ cá nhân. Và bản thân Hugo khi đó cũng không đủ bao dung để lắng nghe lý do ích kỷ đã làm hỏng chiến thắng của Đế quốc.
Tuy nhiên, bởi vì đôi mắt vàng ấy đang nhìn anh như thể đang cầu xin được kéo ra khỏi vũng lầy mà chính mình đã tự đẩy bản thân vào...
Dù Hugo biết rõ cảm xúc dâng trào trong lòng lúc này chỉ là lòng thương hại nhỏ bé và sự giả dối, anh vẫn mở miệng, như thể bị một thứ gì đó mê hoặc:
"Ta sẽ cho cậu một cơ hội."
"..."
Khi nghe những lời của Hugo, Leonardo không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng anh ngẩng đầu lên thêm chút nữa để có thể nhìn rõ Hugo. Trước ánh nhìn lạnh lùng, kiêu ngạo nhưng lại tuyệt vọng đầy mâu thuẫn ấy, Hugo muốn cho anh một cơ hội như thể thực sự có thể trở thành bất cứ thứ gì vì mình.
"Ta không ép buộc cậu. Cậu coi đây là cơ hội hay bỏ qua nó, tất cả đều tùy thuộc vào lựa chọn của bản thân."
Hugo tiến lại gần hơn một bước và lên tiếng, ánh mắt nhìn thẳng vào Leonardo.
"Leonardo. Cậu có đủ năng lực để nâng cao danh dự một thời rực rỡ đã rơi xuống vực sâu của mình."
Đôi mắt Leonardo khẽ rung động. Nhìn thấy điều đó, Hugo hi vọng Leonardo sẽ nắm bắt lấy cơ hội mà mình đang trao cho và nói rõ ràng, truyền tải vô vàn cảm xúc chất chứa giữa hai người.
"Hãy chuộc lại nó. Trong cuộc viễn chinh này.”
