Bên trong chiếc xe ngựa lắc lư, Leonardo ngồi bắt chéo chân, tựa lưng vào đống hành lý thưa thớt như một chiếc gối cứng. Khi nhắm mắt lại, anh cảm thấy như mình đang lạc giữa biển âm thanh reo hò từ bên ngoài vọng vào.
Con đường nơi đoàn viễn chinh hùng hậu của Hội đồng xuất phát lại một lần nữa chật kín người dân đứng xem, y hệt ngày anh bị bắt giữ. Nhưng lần này, thay vì những lời chỉ trích và nguyền rủa, là tiếng reo hò tán dương, ca ngợi và ủng hộ cuộc viễn chinh của Hội đồng.
Dù không bị trói buộc hoàn toàn như trước, Leonardo vẫn phải trốn trong xe ngựa với đôi bàn tay đeo còng dày để tránh lộ diện trước đám đông.
Đôi mắt trũng sâu, anh vô hồn nhìn khe ánh sáng mỏng manh lọt qua cửa sổ. Vì âm thanh bên ngoài vọng vào rõ nhất từ đó, anh bỗng trào lên một ham muốn mãnh liệt – muốn bật tung cửa sổ ra.
Chỉ một chút thôi, chỉ một chút xíu thôi. Anh nghĩ rằng mình muốn nhìn thấy người dân đang reo hò thay vì nguyền rủa mình, dù chỉ là một khoảnh khắc.
Sau một hồi do dự, anh chậm rãi đứng lên, tiến đến chiếc cửa sổ trượt bằng gỗ nhỏ trong chiếc xe đang lắc lư. Đứng trước nó, anh lặng lẽ nhìn ánh sáng qua khe hở, rồi bỗng khuỵu xuống khi chiếc xe xóc mạnh.
Vật lộn một hồi, anh khó nhọc giơ bàn tay bị còng lên, đưa về phía cửa sổ. Ngay lúc đó, tiếng reo hò của đám đông lướt qua tai anh.
"Vạn tuế Hội đồng!"
"Chúc các ngài thượng lộ bình an!"
Bàn tay đang định mở cửa sổ bỗng dừng lại. Những ngón tay không thể chạm tới cứ lơ lửng trong không khí một lúc lâu.
Cuối cùng, bàn tay rũ xuống cùng chiếc còng nặng nề. Anh nhìn bàn tay mình với ánh mắt đắng cay.
Những đợt sóng reo hò, những tiếng hò hét nhiệt thành mà anh từng nhận được, những lời ngợi khen và cầu chúc của người dân thủ đô, giờ đây không còn dành cho anh nữa.
Anh siết chặt hơn nữa cánh cửa sổ vốn đã đóng kín, không để lại dù chỉ một khe hở nhỏ nhất. Rồi anh đứng dậy, quay lại đống hành lý nơi mình vừa ngồi và đổ vật xuống.
Tựa người vào đống hành lý cứng nhắc, anh vuốt ngược mái tóc, cười nhạt và tự nhủ với giọng châm biếm:
"Chuộc lỗi cái con khỉ..."
Dù chỉ trong chốc lát, nhưng từ "cơ hội" mà Agrizendro đã nói khi nhìn anh – dù biết rõ sự mâu thuẫn trong sự thương hại đó – khiến anh thấy mình thật nực cười khi từng muốn nắm lấy nó. Đồng thời, anh cảm thấy vô cùng thảm hại.
Leonardo siết chặt nắm đấm. Anh phải tỏ ra ổn. Dù cả thế giới có nguyền rủa anh, anh vẫn phải tin vào chính mình. Bởi chỉ cần một vết nứt nhỏ xuất hiện, tâm trí vốn đã chênh vênh sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Bên ngoài, tiếng reo hò vẫn không ngớt, nhưng cánh cửa sổ đã đóng chặt, khiến anh chỉ cảm nhận được âm thanh ầm ì cùng những chuyển động của xe ngựa. Trước mắt giờ chỉ còn đống hành lý phủ bụi và bóng tối đen kịt.
Cảm giác bị bỏ lại một mình trong không gian tối tăm này. Giờ đây, nó đã trở thành một cảm giác quá đỗi quen thuộc.
* * *
Đoàn viễn chinh gồm vô số thành viên Hội đồng tiến đến cổng thành giữa biển người reo hò không dứt. Từ đó, đoàn người đi qua nhiều vùng dịch chuyển và cổng portal, nhanh chóng tiến về phía nam.
Sau một khoảng thời gian dài không nghỉ ngơi, đoàn viễn chinh đã tiến vào lãnh địa Fidele và cuối cùng đến cổng vùng biên giới cuối cùng dẫn đến Bán đảo Elder Millie.
Ngay từ khi chiếc xe ngựa tiến vào lãnh địa Fidele, Leonardo đã cảm nhận được bầu không khí hoàn toàn khác biệt xung quanh. Không khí nóng ẩm cùng những rung động nhẹ thoáng qua từ mặt đất cho anh biết rằng mình đã đến ngay trước Bán đảo Elder Millie.
Vì đã từng đến đây vài lần trước đây trong các nhiệm vụ của Armsilver, anh lập tức nhận ra tình hình đã trở nên nghiêm trọng hơn rất nhiều so với trước.
Dù chưa chính thức đặt chân lên bán đảo, sự hiện diện của quái vật đã len lỏi khắp nơi, và nhiệt độ tăng cao tổng thể cho thấy hoạt động núi lửa ngầm dưới lòng đất đã trở nên mạnh mẽ hơn trước.
Từ bên ngoài vọng vào những tiếng xì xào bàn tán, các loại năng lượng mana hỗn tạp cho thấy một đám đông khá lớn đang tụ tập. Có vẻ ngoài lực lượng từ Trung Ương đã xuất phát, còn có các đội quân khác cũng đang đồn trú tại đây.
"Dỡ hết hành lý xuống, trang bị vũ khí tại đây, tất cả nhân viên túc trực chờ lệnh tiến vào cổng."
"Vâng, rõ!"
Những giọng nói đáp lại mệnh lệnh của ai đó vang lên dõng dạc. Sau đó là âm thanh những bước chân hối hả tản đi, Leonardo chỉ ngồi yên chờ đợi.
Không lâu sau, cửa sau chiếc xe ngựa nơi Leonardo ngồi bật mở, ánh sáng tràn vào khoang tối om. Bị chói mắt đột ngột, anh nheo mắt quay đi một lúc.
Khi mắt đã thích nghi với ánh sáng và nhìn thẳng trở lại, Hugo đang đứng trước mặt.
Hugo giơ tay ra phía anh đang ngồi và nói:
"Ra đi."
Leonardo nhíu mày nhìn anh ta, rồi chậm rãi chống tay xuống sàn đứng lên. Ngay cả khi cúi người bước ra khỏi xe và đặt chân xuống đất, anh hoàn toàn lờ đi bàn tay đang chìa ra của Hugo mà không thèm liếc nhìn.
Hugo lặng lẽ hạ tay xuống, vẫn nhìn thấy ánh mắt sắc lạnh của Leonardo.
Sau khi ra khỏi xe, Leonardo từ tốn quan sát xung quanh. Số quân đồn trú trước cổng nhiều hơn anh tưởng tượng. Họ dường như đang sử dụng những chiếc lều trắng trải dài vô tận làm trụ sở tạm thời.
Có người đang bảo trì các loại vũ khí trang bị cần thiết cho hành trình leo núi, có người sửa chữa những phần cổng bị quái vật tấn công hư hại, có người đang được đội y tế điều trị vết thương.
'Dễ hơn hai nghìn người...'
Khi Leonardo đảo mắt nhìn quanh, anh bất chợt bắt gặp ánh mắt của những người đang dõi theo mình.
Giữa biển đồng phục tác chiến màu xanh navy, chiếc áo choàng pháp sư màu ngà đã quá nổi bật, khi thấy anh đeo còng tay, các thành viên lập tức nhận ra đó chính là Leonardo Blaine trong tin đồn.
Những thành viên đến từ khu vực phía nam chưa quen với mái tóc vàng, đôi mắt hổ phách cùng ngoại hình nổi bật của anh, họ càng tròn mắt nhìn chằm chằm. Khi những ánh nhìn dồn về phía mình ngày càng nhiều, Leonardo bộc lộ rõ sự khó chịu trên gương mặt.
"Xin lỗi vì phải để cậu trốn trong xe suốt chặng đường đến đây."
Hugo đứng bên cạnh lên tiếng với Leonardo trong tình cảnh đó. Leonardo vẫn trả lời bằng giọng lạnh lùng:
"Không sao, chuyến đi thoải mái lắm."
Rõ ràng là mỉa mai. Hugo không nói gì thêm, nhưng không thể phủ nhận bản thân đang vô thức kiểm tra tâm trạng của Leonardo.
Cuối cùng, Hugo nhẹ nhàng đặt tay lên vai Leonardo. Khi anh giật mình né tránh và ném ánh mắt sắc lạnh về phía hành động đó, Hugo lập tức bỏ tay xuống như muốn nói hãy bỏ phòng bị. Thay vào đó, anh ta hơi cúi đầu thì thầm nhỏ:
"Ta sẽ tháo còng cho cậu khi chúng ta vào bán đảo."
Nghe vậy, Leonardo nhíu mày sâu hơn và đối mặt với Hugo khi khuôn mặt khá gần:
"Tại sao? Cởi ngay bây giờ đi. Mọi người đang nhìn tôi bằng ánh mắt đó chỉ vì đeo thứ này."
Khi anh vừa nói vừa quét ánh mắt gườm gườm xung quanh, những thành viên bắt gặp ánh mắt anh vội vàng quay đi làm việc của mình. Trước cảnh tượng đó, Hugo thở dài.
Đáng lẽ nên cho cậu ta ăn món gì ngon trước chuyến đi để cải thiện tâm trạng. Đáng lo là tâm trạng cậu ta đã xuống dốc ngay trước chuyến viễn chinh, giữa lúc bận rộn cũng không thể rời mắt khỏi dù chỉ một giây.
Trong khi đó, dù có vào bán đảo, thực tế rất khó để tháo bỏ mọi xiềng xích, nên càng lo lắng hơn. Chắc chắn sẽ có những ý kiến lo ngại hướng về phía anh. Đó là lý do anh cố ý nói nhỏ, nhưng tâm trạng hiện tại của Leonardo dường như không hiểu chút nào.
Hugo nhìn Leonardo - người đã dựng hết gai nhọn về phía mình - rồi rút chìa khóa còng tay treo ở túi áo đồng phục chiến đấu.
Leonardo, bất ngờ thay, nghĩ rằng sự cáu kỉnh của mình đã có tác dụng và Hugo sẽ tháo còng ngay tại đây, nên đứng yên ngay cả khi Hugo nâng cổ tay mình lên.
Hugo mở khóa chiếc còng đang siết chặt cổ tay trái của Leonardo. Thế nhưng, thay vì tháo nốt chiếc còng còn lại, anh ta lại đeo chiếc còng khóa mana vừa rơi khỏi cổ tay Leonardo vào chính cổ tay trái của mình. Nhìn thấy cảnh đó, biểu cảm của Leonardo trở nên khó tả.
"...Anh đang làm cái quái gì vậy?"
"Đi theo ta. Cậu không thể tách khỏi ta được."
Hugo vừa nói vừa bước đi, Leonardo bị lôi theo do sợi xích nối giữa hai chiếc còng, để lộ vẻ mặt vô cùng ngớ ngẩn.
"Không, làm thế này càng khiến họ nhìn chằm chằm hơn đấy!"
Anh phản đối kịch liệt, nhưng Hugo - đang bước phía trước - thậm chí chẳng thèm giả vờ lắng nghe.
Đột nhiên bị rơi vào tình thế phải đi lẽo đẽo theo sau vị Chỉ huy, mỗi lần nói gì với Agrizendro, anh đều cảm nhận rõ những ánh nhìn dò xét xung quanh nên quay sang trừng mắt với từng người một... nhưng chẳng mấy chốc đã quá đông không đếm xuể, cuối cùng đành bất lực ngậm miệng.
