Ngay lúc đó, khi Leonardo đang bị lôi đi với cánh tay giơ thẳng và khuôn mặt vô hồn, một nhóm người mặc quân phục chiến đấu đột nhiên tiến đến chỗ Hugo và anh. Khi Hugo dừng bước, người có vẻ là chỉ huy cấp cao đã chào Hugo và lên tiếng.
"Trung thành, Bruno Amos, Phó chỉ huy chi nhánh phía Nam Hội đồng. Kính chào Chỉ huy Hội đồng."
"Trung thành, đã lâu không gặp."
Hugo đáp lại bằng một cái chào. Phó chỉ huy chi nhánh phía Nam, người để lại ấn tượng tổng thể như một con gấu với thân hình to lớn và vạm vỡ, tiếp tục nói chuyện với Hugo với vẻ hơi căng thẳng.
"Phó chỉ huy Hazelnut đã khoe rằng sẽ quay lại, nên tôi cứ nghĩ cậu ấy sẽ đến... Tôi không ngờ ngài lại đích thân tới, thưa Chỉ huy."
Hugo bật cười khẽ.
"À, có vài tình huống phát sinh."
Bruno, Phó chỉ huy chi nhánh phía Nam, cẩn thận mở lời trong khi nhìn vào chiếc còng tay buộc vào tay Hugo và Leonardo, người đứng lùi lại phía sau với vẻ mặt vô cùng khó chịu.
"Vậy thì, người này là..."
Hugo cũng liếc nhìn Leonardo rồi quay mắt lại phía Bruno, gật đầu.
"Đúng vậy, là Leonardo Blaine."
Bruno, người vốn ít nói, tiến lại gần Hugo một bước, hạ giọng và nói với vẻ mặt hơi lo lắng.
"...Chỉ huy, ngài thực sự định để anh ta tham gia vào cuộc Chinh phục sao?"
Trước những lời đầy lo ngại, Hugo cố tỏ ra bình thản.
"Nếu có vấn đề gì phát sinh, ta sẽ chịu trách nhiệm."
‘Tôi nghe hết đấy, lũ khốn.'
Leonardo bực bội với tình huống bị coi là một mối lo ngại dù đã đến tận đây. Hơn nữa, với việc Hugo Agrizendro hành xử như người bảo hộ anh, lại còn nói sẽ chịu trách nhiệm này nọ, anh chỉ muốn vứt bỏ tất cả và đào tẩu.
Tuy nhiên, vì đã nhận được lời hứa rằng họ sẽ không bao giờ tìm anh nữa nếu giúp hoàn thành nhiệm vụ, anh nghĩ rằng im lặng và giả vờ không nghe thấy là cách nhanh nhất để thoát khỏi tình cảnh này. Cuối cùng, anh đành tự trách mình và quay đi chỗ khác.
Hugo nhìn quanh Bruno và hỏi:
"Các chỉ huy tiểu đoàn của chi nhánh phía Nam đâu rồi?"
"Hiện tại, cả ba người đều đang ở trong bán đảo. Hai tiểu đoàn đang đóng quân gần dãy núi phía Bắc, và chỉ có một tiểu đoàn đã thành công tiến vào đỉnh thứ 7 bằng cách mở đường ở phía Đông. Tuy nhiên, có một ổ quái vật gần đó, và các đỉnh xung quanh đang có hoạt động núi lửa nhẹ, nên việc tiến sâu hơn bị cản trở."
"Hừm..."
Hugo suy nghĩ một lát rồi lại hỏi:
"Vậy sĩ quan tác chiến đâu? Ta muốn nghe chi tiết hơn. Có kế hoạch đường tiến quân không?"
Nghe Hugo hỏi, Bruno quay lại ra hiệu, và một người đang đợi ở phía sau vội tiến lên.
"Trung thành, Gray Scott, đơn vị trưởng tiểu đoàn 12 thuộc chi nhánh phía Nam Hội đồng. Hiện đang làm trợ lý tác chiến cho chiến dịch trừng phạt bán đảo Elder Millie."
"Trung thành, báo cáo tiến độ hiện tại và phương hướng tiếp theo."
Vừa dứt lời Hugo, một chiếc bàn tạm được các thành viên mang ra đặt trước mặt, và một cuộc họp tác chiến diễn ra, đánh dấu lên bản đồ dựa trên dữ liệu phân tích địa hình và các quái vật xuất hiện ở bán đảo Elder Millie.
Leonardo cũng đứng cách Hugo một khoảng, trong phạm vi cho phép của sợi xích, và lắng nghe lộ trình dự kiến được sĩ quan tác chiến đề cập.
"Gần tọa độ 827, 34, 1129 ở khu vực phía Đông Elder Millie, có một ổ 'Sigals'. Sigals không có thói quen tập hợp thành bầy và khả năng chịu nhiệt kém, nên số lượng cá thể trong bầy là ít nhất trong số các quái vật sinh sống ở bán đảo."
"...”
"Hiện tại, hai đại đội tiên phong của Tiểu đoàn 9 thuộc Chi nhánh phía Nam đã tiếp cận gần tổ Sigal này. Kế hoạch là trước tiên tiêu diệt chúng, tận dụng vị trí tổ nằm trong khu vực núi lửa ngủ để thiết lập một căn cứ trung chuyển, rồi từ đó triển khai các bước tiếp theo."
"Sigals... Chúng là sinh vật hung dữ và nguy hiểm, nên sẽ tốn một khoảng thời gian. Sau đó thì sao?"
"Vượt qua khu vực này, chúng ta cần đi qua một vùng núi lửa đang hoạt động để vào khu vực tiếp theo. Loài 'Droc' sinh sống ở đó có khứu giác cực kỳ nhạy bén với mùi máu, vì vậy chúng tôi dự định dùng máu động vật làm mồi nhử và tiêu diệt chúng gần bờ biển. Droc có số lượng đông nhưng lại yếu điểm là nước, vì vậy nếu bao vây ba mặt và dồn chúng về phía nước..."
Gray Scott, trợ lý tác chiến, và Bruno Amos, Phó Tư lệnh Chi nhánh phía Nam, tiếp tục giải thích đầy nhiệt huyết trong khi di chuyển các mô hình trên bản đồ. Tuy nhiên, Hugo dường như không hài lòng với kế hoạch này. Mặc dù đang lắng nghe, nhưng biểu hiện của anh không cho thấy sự đồng tình.
"Vậy khu vực phía Tây thì trống sao?"
"Ở phía Tây, quân đội Parren đang đóng quân tại đồng bằng và phối hợp tiêu diệt quái vật, nhưng con đường dẫn vào nội địa phía sau đồng bằng có nhiều quái vật và núi lửa hoạt động hơn phía Đông, nên có vẻ họ cũng không thể tiến vào một cách bừa bãi."
"Quân đội Parren?"
Khi Hugo nhíu mày hỏi lại, Phó Chỉ huy Bruno liếc nhìn xung quanh một chút rồi tiếp tục.
"Hiện tại, phía bên họ cũng đang trong tình cảnh quái vật vượt biên giới gây thiệt hại nặng nề, nên một bộ phận quân đội đã tiến vào sâu trong bán đảo. Thực tế, hiện giờ rất khó để phân định rõ ràng biên giới trên bán đảo..."
Bruno dừng lại giữa chừng.
Dù có bị coi là vùng đất bỏ hoang, nói về việc quân đội nước khác tiến vào lãnh thổ và thậm chí nhận sự hỗ trợ từ họ trước mặt Tư lệnh Hội đồng, đặc biệt là một Công tước của Đế quốc, là điều không phù hợp.
Khi Hugo đảo mắt nhìn họ với ánh mắt đầy ẩn ý, tất cả các chỉ huy của Chi nhánh phía Nam đều cúi đầu như đang phạm tội.
Nhìn thấy biểu hiện đó, Hugo thở dài nhẹ. Làm sao có thể đổ lỗi hoàn toàn cho họ khi tình hình lại như thế này? Nếu có vấn đề cần chỉ ra, thì vấn đề lớn nhất chính là việc Quân đội Hoàng gia, lẽ ra phải có mặt ở đây đầu tiên để bảo vệ biên giới, lại vắng mặt và trốn tránh trách nhiệm.
Hugo khoanh tay và lặng lẽ nhìn xuống bản đồ. Dường như có thể có một chiến lược tốt hơn, nhưng vì địa hình bán đảo và các loại quái vật chưa được nắm rõ, nên rất khó để vội vàng ra lệnh tác chiến.
Ngay lúc đó, khi Hugo đang suy nghĩ, một giọng nói vang lên từ phía sau.
"Thay vì thế, sao không làm theo cách này?"
Khi quay đầu lại, Leonardo đang đứng phía sau với tay khoanh lại và vẻ mặt khó chịu.
Khi cả ba người đang trong cuộc họp tác chiến đều nhìn về phía anh, Leonardo đột nhiên tiến đến bàn, đứng cạnh Hugo và mở miệng.
"Lý do Sigals vẫn tồn tại trên bán đảo dù không chịu được nhiệt độ cao và số lượng ít, là vì chúng có sức mạnh và kích thước để săn các loại quái vật khác. Nếu là tôi, tôi sẽ tránh tổ Sigal, tiến vào khu vực núi lửa hoạt động, và dùng mùi máu để nhử đàn Droc có khứu giác nhạy bén đến tổ Sigal."
Anh tiếp tục giải thích trong khi di chuyển các mô hình trên bản đồ.
"Trong khi hai bên đang cắn xé lẫn nhau, nếu chúng ta đi qua khu vực núi lửa hoạt động bằng con đường môi trường sống trống rỗng của Droc, chúng ta có thể đi nhanh mà không tốn nhiều công sức phải không? Và ở phía Tây bán đảo, mặc dù đồng bằng thuận lợi cho việc tiếp cận trong giai đoạn đầu, nhưng lại dễ bị tấn công do địa hình mở, khó kiểm soát quái vật. Tuy nhiên, Parren có nhiều đơn vị kỵ binh thiện chiến, nên họ vượt trội trong các trận đánh trên đồng bằng hơn là ở vùng núi."
"... "
"Vì vậy, nếu một số đại đội của Hội đồng đẩy lùi quái vật từ chân núi ở khu vực phía Tây, và quân đội Parren tiêu diệt quái vật một lần trên đồng bằng, một chiến dịch phối hợp tiết kiệm thời gian và có lợi cho cả hai quốc gia sẽ là phương pháp tốt, theo tôi nghĩ là vậy."
Sau khi nói xong, Leonardo lại khoanh tay và nhìn vào bản đồ như đang xem xét lại chiến dịch mình vừa đề xuất.
Giữa lúc đó, anh đột nhiên cảm thấy bầu không khí xung quanh trở nên kỳ lạ, nên ngẩng đầu lên.
Ba người đàn ông vừa mới thảo luận kế hoạch giờ đang im lặng nhìn chằm chằm vào anh.
Leonardo chớp mắt, không hiểu vì sao họ lại có biểu cảm kỳ lạ như vậy, rồi nhíu mày nói như thể không thể hiểu nổi.
"Nhìn gì?"
Cả ba người đều chăm chú nhìn vào khuôn mặt của Leonardo. Và người đầu tiên, Hugo với đôi lông mày thanh tú giờ đã căng thẳng, nắm chặt lấy cánh tay Leonardo với vẻ mặt nghiêm túc và hỏi:
"Leonardo, trước đây cậu đã từng đến Bán đảo Elder Millie rồi sao?"
Leonardo liếc nhìn bàn tay Hugo đang siết chặt cánh tay mình, rồi gật đầu miễn cưỡng.
"Đã từng đến vài lần trước đây, vì nhiệm vụ."
"Tại sao không nói với ta sớm hơn?"
Trước câu hỏi đó, Leonardo biểu lộ vẻ mặt ngớ ngẩn.
"Anh chỉ hỏi tôi có biết về Bán đảo Elder Millie không, chứ có hỏi tôi đã từng đến đó chưa đâu.”
Nghe vậy, Hugo nhìn Leonardo với vẻ mặt hơi khó chịu, nhưng vì lời cậu nói đúng nên không truy cứu thêm. Anh quay sang Gray Scott, trợ lý tác chiến, hỏi:
"Đánh giá của sĩ quan tác chiến về chiến dịch mà cậu vừa đề cập là gì?"
Gray Scott - người vẫn đang nhìn Leonardo với ánh mắt vô hồn - giật mình tỉnh lại khi nghe Hugo lên tiếng. Hắn cúi đầu, im lặng nhìn bản đồ vài giây, dường như đang suy nghĩ sâu sắc. Một lúc sau, như đã quyết định, ngẩng đầu lên và mở miệng:
"Thật tài tình."
Giọng hắn như đang ám chỉ chính bản thân Leonardo chứ không phải chiến dịch anh đề xuất. Nghe lời khen tột đỉnh của Scott, Phó chỉ huy Bruno nhìn hắn với vẻ mặt hơi ngạc nhiên. Bởi anh biết rõ vị sĩ quan tác chiến này khắt khe đến mức nào.
"Tôi muốn tuyển anh ta về Bộ chỉ huy tác chiến đến mức đó đấy."
Bị khen ngợi thẳng thừng ngay trước mặt, Leonardo chớp mắt, biểu cảm hơi ngượng ngùng. Nhưng ngay sau đó, như chưa có chuyện gì xảy ra, anh nhoẻn miệng cười:
"Tất nhiên, tôi là nhân tài cao cấp mà."
Hugo nhìn Leonardo - người vừa mới tỏ ra đầy sinh lực trở lại - với chút hoài nghi, rồi bật cười đáp:
"Vì cậu là nhân tài cao cấp nên có lẽ khó tuyển dụng, nhưng chúng tôi có thể nhận sự hỗ trợ từ cậu."
Cuối cùng, anh nghiêm túc ra lệnh với những người đang chờ phía sau:
"Chỉ huy các đơn vị, tập hợp trước mặt ta.”
