"Đã lâu rồi, Trung úy Hareth."
Hugo thoáng cảm thấy một cảm giác lạ lẫm trước cách nói chuyện trang trọng của Leonardo mà anh nghe lần đầu tiên, rồi nhìn cậu.
Đôi mắt đỏ của Cordelia mở to như không thể tin được. Cô nhìn chằm chằm vào Leonardo một lúc lâu với ánh mắt run rẩy, rồi mới mở miệng một cách khó khăn.
"Có phải thật sự là cậu không, Blaine?"
"Vâng, đúng vậy."
Leonardo nở một nụ cười dịu dàng khác hẳn với bình thường. Và đó là lần đầu tiên Hugo nhìn thấy biểu cảm đó kể từ khi gặp Leonardo.
'Không ngờ cậu ấy lại có thể làm ra biểu cảm như vậy.'
Khuôn mặt Cordelia tràn ngập sự ngạc nhiên và vui mừng, dần chuyển thành vẻ xót thương khi cô liếc nhìn qua lại giữa Hugo và Leonardo, rồi nói:
"Những tin đồn về việc Hội đồng bắt giữ Blaine... hóa ra là sự thật."
Thay vì trả lời, Hugo từ từ quan sát không khí như để đoán mối quan hệ giữa họ và hỏi:
"Hai người quen biết nhau thời còn phục vụ quân đội à?"
"Vâng, đúng vậy. Khi tôi còn trong Quân đội Hoàng gia, tôi từng phụ trách chỉ huy một đơn vị tác chiến có Blaine tham gia vài lần. Có lẽ nhờ Blaine mà tôi mới đạt được cấp bậc trung úy khi còn trẻ như vậy."
Nói xong, Cordelia tiến một bước đến gần Leonardo hơn, lên tiếng với khuôn mặt đan xen nhiều cảm xúc:
"Đã lâu lắm rồi, Blaine. Hồi đó, cậu thậm chí còn chưa trưởng thành..."
Gương mặt Cordelia dường như có rất nhiều điều muốn hỏi và muốn nói, nhưng có lẽ vì nghĩ cho anh, cô chỉ nhìn với ánh mắt trìu mến mà không hỏi gì thêm.
Leonardo cũng nhìn cô một lúc, rồi cúi đầu xuống, không thể gặp ánh mắt cô lâu hơn nữa.
Nhìn thấy anh như vậy, khuôn mặt Cordelia càng trở nên đáng thương hơn. Tuy nhiên, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và quay ánh mắt về phía Hugo, hỏi:
"Nhân tiện, tại sao ngài lại mang Blaine đến đây?"
"Leonardo cũng sẽ tham gia vào chiến dịch lần này."
Nghe lời Hugo, biểu cảm của Cordelia trở nên khó hiểu. Hugo có thể mường tượng rằng cô dường như có tình cảm khá tốt đẹp với Leonardo, không dễ dàng chấp nhận Hội đồng và bản thân anh - kẻ đã bắt giữ Leonardo và mang cậu ta đến đây để tham gia chiến dịch.
Tuy nhiên, thay vì bày tỏ suy nghĩ với Hugo, cô chuyển ánh nhìn sang chiếc còng tay đang đeo trên cổ tay mỗi người họ.
"Ngài không định để cậu ấy vào bán đảo với cái còng tay trên cổ tay chứ?"
Giọng nói của Cordelia dường như có chút mỉa mai, Hugo cũng nhìn xuống chiếc còng tay nối giữa anh và Leonardo rồi lên tiếng:
"Ta định sẽ tháo nó ra khi chúng tôi tiến vào."
"Ngài có thể tháo nó ngay bây giờ. Tôi biết rất rõ Blaine không phải là người nguy hiểm."
Trong chốc lát, Leonardo ngẩng đầu lên sau khi đã cúi xuống bấy lâu và nhìn cô. Tuy nhiên, Hugo nhìn cô với ánh mắt lạnh lùng có chủ đích.
"Tiểu thư Hareth, việc đánh giá người này có nguy hiểm hay không là do ta quyết định."
Nghe giọng nói trầm lạnh của anh, Cordelia nhận ra sai lầm của mình và hơi cúi đầu, đáp:
"Tôi xin lỗi ạ."
Leonardo nhìn thấy cô như vậy và ngước lên nhìn Hugo với cái nhíu mày hơi chau lại. Dù biết ánh nhìn của Leonardo, Hugo vẫn phớt lờ một cách thích hợp và tiếp tục với điều anh muốn hỏi Cordelia:
"Nhân tiện, có điều ta muốn hỏi cô."
"Là gì vậy?"
Hugo hơi nhíu mày và hỏi cô bằng giọng trầm đặc:
"Có phải quân đội Parren đã tiến vào bán đảo không?"
Ánh mắt Cordelia thoáng chút dao động. Tuy nhiên, cô dường như không có ý định giấu giếm và nhanh chóng gật đầu.
"Đúng vậy."
"Tại sao cô không báo cáo? Việc người thừa kế gia tộc Hareth, đang đại diện cho Hầu tước Hareth, lãnh chúa vùng biên giới, không những không báo cáo mà còn bỏ qua sự hiện diện của quân đội nước ngoài trong bán đảo, là một vấn đề nghiêm trọng có thể bị buộc tội phản quốc. Cô không định nói rằng mình không biết chứ?”
Leonardo đang đứng bên cạnh lắng nghe lời của Hugo, đã can thiệp với vẻ mặt đầy ngạc nhiên.
"Này, không thể nào. Hiện tại, bán đảo không phải là lúc để—"
"Leonardo, cậu im đi."
Ánh mắt lạnh lùng của Hugo cũng hướng về phía Leonardo. Biểu hiện của Leonardo nhăn nhó một cách đáng thương, nhưng anh cũng biết rằng đây là vấn đề quốc gia quan trọng có thể trở thành vấn đề, nên không tiếp tục nói.
Cordelia giữ im lặng trong giây lát với vẻ mặt nặng nề. Sau đó, như thể đã quyết định sau nhiều suy nghĩ, cô bình tĩnh mở miệng.
"Vâng, tôi hiểu rõ điều đó."
Khi cô nói, ánh mắt của Hugo vốn đang hướng về Leonardo quay lại nhìn cô. Cordelia ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào Hugo.
"Tuy nhiên, Thưa ngài. Đây là vùng đất bị bỏ hoang. Và ngài có biết ai là người đầu tiên gọi nó là vùng đất bị bỏ hoang không? Chính là Quân đội Hoàng gia."
Khuôn mặt cô trở nên vô cùng nghiêm túc, phù hợp với những lời vừa thốt ra. Cách cô gọi Hugo đã trở lại là "Thưa ngài", nhưng Hugo không buồn sửa lại.
"Giờ đây, khi dự luật giải tán tất cả các đội quân tư nhân của giới quý tộc đã được thông qua, những gia đình quý tộc duy nhất có thể có một đội hiệp sĩ dưới tên gia đình là gia đình Agrizendro, nơi ngài bảo vệ lãnh thổ của Thủ đô Hoàng gia, hoặc những gia đình như của tôi bảo vệ biên giới ở vùng đất cằn cỗi. Nhưng tôi chắc ngài hiểu rõ điều này có nghĩa là gì."
Cô quay lại nhìn những hiệp sĩ bị thương và đang đau khổ của mình đang được điều trị với vẻ mặt đầy xót thương và nói,
"Có vẻ như sau khi giải tán các đội quân tư nhân của giới quý tộc, Đức vua không còn coi người dân của những lãnh thổ có đội hiệp sĩ là công dân của đế quốc nữa. Nếu không, Ngài đã không chỉ đơn giản ra lệnh cho gia đình tôi tự bảo vệ lãnh thổ và biên giới một mình trong khi công dân đế quốc đang phải chịu đựng và chết dần chết mòn mỗi ngày vì những con quái vật."
Trước những lời chỉ trích Hoàng đế của cô, Hugo nhìn cô với ánh mắt hơi lạnh lùng, nhưng cô vẫn tiếp tục nói mà không bận tâm.
"Ngay cả khi chúng tôi yêu cầu hỗ trợ từ Quân đội Hoàng gia, quân đội chỉ tập trung ở Turandos, nơi chiến tranh vừa kết thúc không lâu, và biên giới Yulisia nơi họ đang kiềm chế lực lượng. Ở nơi cần quân đội nhất, không một binh lính đế quốc nào có thể được tìm thấy.
Và để bảo vệ lãnh thổ và biên giới của mình, tôi đi khắp bán đảo mỗi ngày với các hiệp sĩ của mình và tiêu diệt vô số quái vật.
Tuy nhiên, khi số lượng quái vật gần đây tăng vọt và thương vong tăng cao, tinh thần của các hiệp sĩ của tôi, vốn như một ngọn lửa nhỏ, đã trở nên mong manh như ngọn đèn trước gió, có thể bị dập tắt bất cứ lúc nào."
Quay ánh mắt trở lại, cô nhìn lên Hugo và nói với vẻ mặt tan nát.
"Trong tình huống như vậy, ngay cả khi một đội quân nước ngoài tiến vào vùng đất này, nơi quân đội của chúng ta không đến để giúp đỡ, nếu mục đích của họ giống như tôi, là tiêu diệt quái vật và bảo vệ lãnh thổ và người dân của họ, làm sao tôi dám bảo họ rút lui? Tôi không nên biết ơn họ sao?"
Cordelia bày tỏ nỗi bất bình với quân đội đã không đến và những khó khăn của mình, dù biết hành động của mình có thể bị coi là bất kính. Hugo im lặng nhìn cô.
Có một chút ẩm ướt trong mắt Cordelia, nhưng cô không bao giờ rơi nước mắt.
Sau một khoảng lặng dài, dưới ánh mắt vẫn lạnh lùng của Hugo, cô cúi đầu và nói như thể kìm nén cảm xúc.
"Tôi xin lỗi. Ngài đến để giúp đỡ, nhưng... tôi đã để cảm xúc lấn át và hành xử thô lỗ. Xin hãy tha thứ cho tôi."
Hugo thở dài nhẹ.
"Không sao. Ngẩng đầu lên đi.”
Cô cắn chặt môi, ánh mắt vẫn dán xuống đất, rồi ngẩng đầu lên. Gương mặt cô lần nữa hiện lên sự kiên cường. Và như chẳng còn gì để nuối tiếc, cô nói:
"Tôi không còn gì để biện minh về việc quân đội Parren tiến vào. Dù ngài buộc tội, tôi cũng sẽ không thanh minh thêm. Nhưng hiện tại, họ chính là lực lượng hỗ trợ của tôi. Họ cũng chỉ tiến vào để bảo vệ đất nước mình khỏi lũ quái vật. Tôi không thể đuổi họ đi."
Hugo nhìn cô với ánh mắt trầm tĩnh. Thực ra, anh hiểu rõ cô không hề sai. Giống như cách anh đối xử với các chỉ huy Chi nhánh Phương Nam, Hugo không có ý định trừng phạt nặng nề cô vì chuyện này.
Tuy nhiên, anh cần làm rõ mọi thứ để tránh những rắc rối có thể xảy ra sau này. Là người thừa kế một gia tộc quý tộc đã thề trung thành với Raina Logia và bảo vệ nó, cô không nên để chuyện này trôi qua. Một khi tạo tiền lệ phá vỡ quy tắc, nó sẽ kéo theo vô số hệ lụy sau này.
Nhưng Cordelia, người vẫn đứng vững kiên định, trông vô cùng kiệt quệ. Hugo, với tư cách là Chỉ huy Hội đồng và một Công tước của Đế chế, cảm thấy một nỗi nặng nề đọng lại nơi khóe miệng.
Đúng lúc anh chuẩn bị lên tiếng, Leonardo đã cất lời trước:
"Tôi sẽ giúp cô.”
