"Tôi sẽ giúp cô."
Nghe thấy giọng nói của Leonardo, Cordelia ngẩng đầu lên nhìn anh. Hugo cũng làm điều tương tự.
Leonardo tiến một bước về phía cô, đặt chặt nắm tay phải lên ngực trái như đang tuyên thệ. Rồi với ánh mắt sáng như tia chớp, anh khảng khái tuyên bố:
"Tôi sẽ tiêu diệt lũ quái vật ở Elder Millie."
Lần cuối Leonardo và Cordelia gặp nhau là khoảng năm năm trước. Khi đó, Leonardo chưa trưởng thành, nhưng đã là thành viên của Armsilver, thực hiện nhiều nhiệm vụ mật và đi đến những chiến trường khốc liệt, trở thành anh hùng chiến tranh lừng danh.
Anh không muốn gặp lại cấp trên của mình, người mà lần cuối gặp trong thời kỳ huy hoàng, trong tình cảnh thảm hại như bây giờ. Thật khó chịu, xấu hổ và đau đớn.
Tuy nhiên, Cordelia cũng đã giải ngũ trước khi Leonardo bị trục xuất, chán ghét hệ thống quân đội và từ bỏ vị trí sĩ quan vốn không chỉ mang lại danh dự mà còn mở đường cho cô bước vào chiến trường.
Biết sự thật đó, Leonardo có thể cảm nhận ngay khi đối mặt với cô rằng dù không biết chi tiết về việc bị cách chức nhục nhã của anh, cô vẫn biết anh không phải chịu trách nhiệm cho quyết định đó và nhận ra con người thật.
Anh muốn đáp lại niềm tin đó, khẳng định rằng mình không phải là kẻ nguy hiểm, và khi thấy cô cũng đang chiến đấu hết mình ở những nơi không ai thấy, anh cảm thấy mong muốn giúp đỡ cô.
Trước lời đề nghị giúp đỡ của Leonardo, Cordelia có vẻ xúc động, nhưng nhanh chóng che giấu cảm xúc và nói như không muốn làm phiền anh:
"Cảm ơn, Blaine. Nhưng cậu không cần ép mình. Cậu đã làm quá nhiều rồi—"
"Trung úy biết rõ mà?"
Leonardo ngắt lời cô. Thay vào đó, anh hơi nâng cằm lên và trả lời với nụ cười đầy tự tin đặc trưng:
"Tiêu diệt quái vật, tôi làm tốt nhất đế chế này. Đó không phải là chuyên môn của tôi sao?"
Leonardo vẫn giữ nụ cười rạng rỡ như thường lệ, không còn chút bối rối nào. Cordelia không thể tiếp tục nói khi thấy anh trông giống như thời kỳ huy hoàng, lần cuối cô gặp anh.
Cắn chặt đôi môi hơi hé mở đầy cảm xúc lẫn lộn, cô bật cười buông xuôi:
"Đúng vậy."
Thấy gương mặt cô thoải mái hơn, Leonardo mỉm cười hài lòng. Cuối cùng, anh quay sang Hugo.
Hugo vốn đang im lặng quan sát hai người có vẻ khá thân thiết, nhướng mày khi đôi mắt vàng ánh lên hướng về phía mình. Leonardo mở miệng:
"Parren giành độc lập từ Turandos nhờ sự giúp đỡ của Raina Logia. Và họ đã tham chiến chống lại Turandos mỗi lần như lực lượng hỗ trợ của Raina Logia."
Hugo lắng nghe câu chuyện của cậu không một lời.
"Ngay cả khi họ đã vào lãnh thổ của chúng ta, họ chắc chắn không phải là những kẻ sẽ gây hại cho đế chế. Tôi biết rõ điều đó vì đã chiến đấu cùng họ trên cùng chiến trường. Vì vậy lần này, hãy coi như nhận sự giúp đỡ và bỏ qua việc họ đã vào sâu trong lãnh thổ. Ban đầu, chính đế chế đã không xử lý kịp thời lũ quái vật, để chúng vượt qua đó."
"Lỗi của đế chế." Lời nói của anh là sự thật. Tình hình đến mức này vì Hội đồng và Quân đội Hoàng gia cứ trì hoãn.
Tuy nhiên, Cordelia có vẻ khá ngạc nhiên trước cách nói chuyện và hành vi xưng hô bình thường của Leonardo với Hugo, cô quan sát không khí giữa hai người với vẻ mặt hơi lo lắng. Rồi cô nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay Leonardo và nhắc nhở bằng giọng lo lắng:
"Blaine, thật thiếu tôn trọng. Cậu nên thể hiện sự tôn kính với ngài ấy."
"Ngài rất rộng lượng, nên sẽ tha thứ cho tôi dù có hơi thất lễ."
Nói xong, Leonardo nheo mắt cười với Hugo:
"Đúng không, thưa Ngài?"
Nghe vậy, Hugo nhíu mày sâu hơn. Anh vốn không thường làm vậy giờ lại dùng kính ngữ chẳng thể hiện chút tôn trọng nào với mình, khiến cậu ta trông càng kiêu ngạo. Và kỳ lạ thay, dù đó là kính ngữ bình thường anh luôn nghe từ người khác, khi cậu dùng lại cảm thấy có khoảng cách kỳ lạ, nghe chẳng dễ chịu chút nào.
Với vẻ mặt rất khó chịu, Hugo nói với Leonardo:
"Ngừng ngay mấy cái kính ngữ không hợp đó, làm như bình thường đi."
"Thấy chưa?"
Leonardo vẫn cười, nhưng Cordelia có vẻ hơi căng thẳng trước vẻ mặt khó chịu của Hugo.
Hugo liếc nhìn bầu trời xa xăm, rồi rút chìa khóa còng tay từ trong túi ra. Anh nắm lấy cổ tay phải của Leonardo đang bị còng chung với mình.
Khi Leonardo ngước nhìn anh với vẻ bối rối, Hugo đã nhìn thẳng vào mắt anh một lần, sau đó dùng chìa khóa mở chiếc còng đang xiềng ở cổ tay mình ra.
Leonardo, từ khi bị Hugo bắt giữ đến giờ chưa một lần được tháo còng, liên tục xoa xoa cổ tay như cảm nhận một cảm giác mới lạ khi lần đầu tiên sau bao lâu cả hai tay đều được tự do. Thanh kim loại dày nặng rơi xuống khiến cánh tay anh bỗng trở nên nhẹ bẫng.
Trong lúc Hugo tháo nốt chiếc còng đang đeo ở cổ tay trái của mình, Leonardo hỏi như tò mò về ý định của anh:
"Sao lại tháo ra? Đột nhiên anh tin tưởng tôi rồi sao?"
Cầm chiếc còng vừa được tháo ra, Hugo thở dài nhẹ và nói:
"Cậu khá thông minh, và trên hết, cậu rất xảo quyệt. Ta nghĩ cậu hiểu rõ hành động nào có lợi hay bất lợi cho mình."
Nghe vậy, Leonardo bật cười khẽ và đáp lại với chút mỉa mai:
"À, vậy hả?"
Hugo lặng lẽ nhìn anh chàng cựu binh sĩ với cách nói năng kính ngữ nhưng lại mang vẻ kiêu ngạo, thô lỗ và tự cao tự đại, rồi thầm nghĩ:
'Dù nói rằng cứu người dân đế quốc không phải trách nhiệm của mình, nhưng khi liên quan đến họ, cậu ấy lại hành động như thể cảm thấy có nghĩa vụ. Nếu mình nhắc đến điều đó, chắc lại nổi giận nữa cho xem.'
Hugo khẽ nhắm mắt, lắc đầu.
'Một kẻ mâu thuẫn.'
Nhưng ngay sau đó, anh nhìn xuống chiếc còng tay trong tay và tự chế giễu mình:
'Còn mình, người vừa thả tự do cho một kẻ như vậy, cũng chẳng khác gì...'
Cordelia vốn đang im lặng quan sát phản ứng của Hugo. Thấy anh quay sang nhìn mình, nói:
"Vì cô nói đế quốc đã nhận được sự giúp đỡ, nên tạm thời ta sẽ bỏ qua. Tuy nhiên, sau khi hoàn thành nhiệm vụ trấn áp lần này, bản báo cáo là không thể tránh khỏi. Vì vậy, cô nên chuẩn bị tinh thần đón nhận một mức độ khiển trách nào đó."
Nghe những lời đó, Cordelia nhìn anh với ánh mắt ngơ ngác một lúc, rồi nhanh chóng trả lời với vẻ mặt rạng rỡ:
"Cảm ơn ngài, Đại công tước."
Và Hugo lại đưa mắt nhìn về phía Leonardo.
"Cậu hỏi ta có tin tưởng cậu không? Ừ. Việc ta thả tự do cho cậu có nghĩa là ta sẵn sàng tin tưởng cậu một chút."
Trước lời nói của Hugo về việc tin tưởng mình, Leonardo lại nhìn anh với ánh mắt khó hiểu như không thể tin được. Gặp ánh mắt đó, Hugo tiếp tục:
"Vì vậy, trong lúc ta tin tưởng cậu, ta có một yêu cầu."
Leonardo hỏi lại, bối rối:
"Là gì?"
"Khi chúng ta tiến vào bán đảo, với tư cách là Tư lệnh, ta phải đứng ở tuyến đầu. Vì vậy, ta giao phó hậu phương cho cậu. Một trong những chỉ huy tiểu đoàn của chúng tôi sẽ đi cùng cậu, nếu có bất kỳ tình huống bất ngờ nào xảy ra, hãy đảm nhận hậu phương và bảo vệ các thành viên."
Nghe những lời bất ngờ liên tiếp, Leonardo không khỏi sửng sốt.
Nếu anh thay đổi ý định ngay lúc này và bỏ trốn một mình, anh có thể ngay lập tức vượt qua cổng thành và biến mất lần nữa.
Thế nhưng, vị Tư lệnh của Hội đồng này, người đã chiến đấu với anh bằng một sức mạnh khủng khiếp và giam giữ anh cho đến tận bây giờ, lại giao phó hậu phương cho anh. Leonardo không hiểu nổi anh ta đang tin tưởng điều gì.
Người đàn ông trước mắt chắc chắn không phải kẻ mềm yếu, nhưng đôi khi lại tỏ ra mềm lòng ở những khía cạnh kỳ lạ này.
Tuy nhiên, Leonardo có thể phán đoán rõ ràng điều gì có lợi hay bất lợi, như Hugo đã nói, và anh không có ý định bỏ chạy khỏi đây trong tình huống đã hứa giúp đỡ Cordelia Hareth. Nếu hoàn thành tốt nhiệm vụ này, anh có thể giúp cô và những người dân đế quốc đang khổ sở, đồng thời thoát khỏi mạng lưới giám sát của Hội đồng vĩnh viễn.
Leonardo quyết định lựa chọn điều có lợi cho mình và chăm chú nhìn vị Tư lệnh Hội đồng, kẻ vừa nói rằng sẽ tin tưởng anh một chút.
Cuối cùng, anh nhếch mép cười, gật đầu nhẹ đồng ý làm theo lời Hugo, và trả lời:
"Rõ."
Trước câu trả lời ngắn gọn không thừa không thiếu của anh, nụ cười hài lòng cũng nở trên khuôn mặt Hugo.
