“Blaine, cậu dám đối xử bất kính với bá tước như thế sao?”
Nghe lời đại sư đoàn thương nhân, người đàn ông nhảy khỏi ghế sofa và đi đến cửa. Vẫn với vẻ mặt khiến người ta phát cáu, anh ta nắm lấy tay nắm cửa và nói:
“Chính vì cô cứ nuông chiều nên lão già mới hờn dỗi như mấy con lợn bị nhịn đói mấy ngày liền đấy đúng không?”
“Cái gì? Con lợn? Thằng khốn!”
Bá tước Servia hoàn toàn vứt bỏ phẩm giá, lại một lần nữa nổi cơn thịnh nộ. Người đàn ông chỉ cười khẩy trêu chọc bá tước, rồi mở cửa bước ra với nụ cười mỉa mai.
Tiếng gào thét của bá tước vẫn vọng ra từ bên trong, nhưng anh ta dường như chẳng quan tâm chút nào.
“Tên vô lại đó!”
Ngay khi anh rời đi, bá tước liền chửi rủa hướng về cánh cửa bằng tất cả những lời lẽ tục tĩu nhất, thở hổn hển. Thương nhân Delberg như đau đầu, ôm trán một lúc rồi lấy lại bình tĩnh, nở nụ cười tìm cách xoa dịu sự bất an và cơn giận của bá tước.
“Bá tước, xin ngài bình tĩnh.”
“Ngươi thấy ta bình tĩnh lại được không?!”
“Tuy Blaine không phải là kẻ dễ sai khiến, nhưng nếu giữ hắn lại, biết đâu chúng ta có thể lợi dụng hắn như một con cờ để thoát khỏi vụ việc này nếu chuyện trở nên tồi tệ.”
Nghe lời, bá tước đang sôi máu ngừng chửi rủa và nhìn cô ta. Thấy bá tước tỏ ra hứng thú, cô mỉm cười đưa cho ông ta một chiếc khăn tay.
Bá tước như ngượng ngùng vì sự kích động thái quá của mình, nhận lấy chiếc khăn lau mồ hôi và hỏi:
“Ý ngươi là gì? Thoát khỏi vụ việc này?”
Thấy cơn giận của lão có vẻ đã dịu bớt, thương nhân nghĩ rằng mồi câu đã đớp, bắt đầu tháo gỡ câu chuyện trong đầu mà không chút do dự.
“Leonardo Blaine hiện tại như cái gai trong mắt Hội đồng. Chẳng phải cả thế giới đều biết Hội đồng đã săn lùng hắn nhiều năm nay sao?”
“Hừm…”
“Nếu thỏa thuận của chúng ta với bá tước bị lộ hoặc chúng ta rơi vào tình thế nguy hiểm, có thể thương lượng với Hội đồng bằng cách cung cấp thông tin về hắn trước và giao nộp Blaine.”
Bá tước – người đã suy nghĩ kỹ về những lời nói trôi chảy của cô – gật đầu, nghĩ rằng cũng có chút lý lẽ. Tuy nhiên, hắn vẫn chưa thể hoàn toàn thả lỏng nên lại hỏi với ánh mắt nghi ngờ:
“Nhưng nếu chúng ta định giao hắn, hắn lại phơi bày hợp đồng của chúng ta thì sao?”
Trước câu hỏi đó, lãnh đạo cấp cao của thương hội mỉm cười, nói rằng không có gì phải lo lắng.
“Mặc dù Hội đồng đang truy lùng Blaine, nhưng hiện tại hắn không phải là tội phạm bị truy nã cần phải đền tội. Tuy nhiên, nếu bị phát hiện hắn có dính líu đến việc kinh doanh của chúng ta, hắn sẽ trở thành tội phạm mức độ cao và trở thành ưu tiên hàng đầu để Hội đồng bắt giữ. Bản thân Blaine chắc cũng không muốn như vậy đâu. Hắn sẽ không dễ dàng tiết lộ đâu.”
“Hừm, ta hiểu rồi.”
“Dù sao đây cũng chỉ là kế hoạch dự phòng cho tình huống xấu nhất, vì vậy giữ bí mật giữa hai chúng ta thôi, thưa bá tước, tạm thời nên quan sát tình hình. Đây là phương án cuối cùng.”
Bá tước dường như đã hoàn toàn bị thuyết phục bởi lời lẽ có phần thuyết phục của lãnh đạo cấp cao Thương hội Delberg. Sau khi dùng khăn tay lau mồ hôi đến ướt đẫm, hắn lên tiếng với giọng điệu tương đối bình tĩnh, như thể cuối cùng cũng được trấn an.
“Được rồi, ta sẽ tin tưởng vào ngươi.”
Hắn nghĩ rằng giờ đây đã có một lối thoát đáng tin cậy phần nào.
Lãnh đạo cấp cao của thương hội – người vất vả lắm mới trấn an được vị bá tước – nói rằng chắc chắn sẽ cảnh cáo Blaine rồi bước ra khỏi cửa với nụ cười. Sau đó, cô thô bạo vuốt mái tóc vốn được tạo kiểu cẩn thận, vừa ôm lấy trán đang nhức nhối, mệt mỏi vì phải chiều theo ý thích kỳ quặc của tên quý tộc đáng ghét.
Thực ra, chỉ vài tháng trước, cô chưa từng nghĩ mình sẽ dính líu vào những hoạt động phi pháp như này.
Tuy nhiên, trùng hợp thay, công việc này không chỉ liên quan đến tương lai mà còn cả tính mạng. Cô đã háo hức chấp nhận lời hứa của tổng lãnh đạo thương hội, nếu hoàn thành xuất sắc vụ làm ăn này sẽ chia cho cô một phần thương hội và chính thức bổ nhiệm làm tổng quản của thương hội.
Thế nhưng, cơ hội đến nhanh hơn dự kiến lại đi kèm với rủi ro khủng khiếp. Giữa lúc nguy hiểm như vậy, bản thân bà cũng lo lắng bất an, lại còn phải chiều theo ý thích của bá tước khiến cô cảm thấy cực kỳ khó chịu.
Ý tưởng thương lượng với Hội đồng bằng cách giao nộp Blaine thực chất chỉ là lý lẽ nghe có vẻ hợp lý để trấn an bá tước. Trên thực tế, dù cô nói vậy nhưng việc giao nộp pháp sư mà mình thuê lại tiềm ẩn nhiều vấn đề và rủi ro.
Không thể chắc chắn liệu hắn có thực sự phơi bày sự dính líu của bà vào công việc này hay không, và quan trọng nhất, có một sự thật mà bá tước không hề hay biết.
Vì vậy, cô hy vọng Hội đồng chỉ điều tra vụ cháy hay bất cứ sự việc gì ở mức hợp lý rồi sớm rút lui. Nếu sự lo lắng của bá tước tiếp tục leo thang, cô sợ hắn sẽ làm chuyện không cần thiết.
* * *
Người đàn ông được vị lãnh đạo của tập đoàn thương nhân gọi là Blaine tỏ ra điềm tĩnh khi ở bên trong, nhưng ngay khi bước ra khỏi cửa và đi dọc theo hành lang, vẻ lo lắng của anh ta đã lộ rõ.
“Chết tiệt… Hội đồng.”
Sáng nay, tin tức đã lan đến Quận Servia rằng các thành viên của Hội đồng đã đến thị trấn lân cận bên kia ngọn núi để điều tra vụ hỏa hoạn.
Thông thường, khi xảy ra cháy, lính canh sẽ được cử từ lâu đài của lãnh chúa vùng Frost, tức là quận này, để tiến hành điều tra chính thức. Điều người đàn ông tên Blaine muốn là một khung cảnh như vậy, chứ không phải việc Hội đồng đột nhiên xuất hiện từ hư không.
Đêm qua, vào giờ rất khuya, một trong những lính canh của quận đã đến gặp anh. Người lính canh này thông báo rằng trong những ngày gần đây hai người ngoài đã xuất hiện tại một thị trấn gần đó, tìm kiếm ‘Leonardo Blaine’. Sau đó, anh ta nói thêm rằng những người ngoài này ‘trông khá mạnh’.
Nghe tin này, anh không khỏi giật mình. Cho đến giờ, mới chỉ có tin đồn, nhưng đây là lần đầu tiên có người trực tiếp đến gần như vậy để tìm ‘Leonardo Blaine’. Người đàn ông lập tức nét mặt đanh lại và nói với người lính canh vừa mang tin đến:
“Này, anh kia. Anh đã báo cáo chuyện này với chủ của anh chưa?”
“Chưa, chưa báo cáo. Giờ đã khuya, tôi nghĩ bá tước đang ngủ nên đến báo cho Blaine trước.”
“Vậy à? Thế trong quận có ai biết chuyện này ngoài anh không?”
“Xin lỗi? Không. Chắc là không có ai đâu. Tôi là người duy nhất trong số lính canh phụ trách tuần tra khu vực đó.”
“…Thật sao?”
Anh ta lập tức đẩy mạnh vai người lính canh vào tường với nụ cười gian xảo. Người lính canh nhìn anh ta đầy bối rối, giật mình vì cú va chạm vào tường. Đôi mắt của người lính canh, thoáng hiện qua chiếc mũ giáp, dường như biến dạng thành màu vàng, có lẽ do ánh trăng.
“Này, đừng kể cho ai về chuyện anh vừa nói.”
“Xin lỗi? Nhưng tôi phải báo cáo với bá tước—”
“Nếu sự thật này bị lộ ra ngoài, tôi sẽ coi như anh là người phát ngôn và sẽ không để anh yên đâu. Anh hiểu ý tôi chứ?”
“…”
“Nếu chủ của anh biết chuyện này, chắc hắn sẽ bắt đầu tưởng tượng đủ thứ trong khi run rẩy sợ hãi đúng không? Vì vậy, đừng nói với ai, để tôi giải quyết âm thầm.”
“…Vâng, tôi hiểu rồi.”
“Nếu đã hiểu, vậy quay lại nhiệm vụ của anh đi.”
Anh gõ nhẹ vào mũ giáp của người lính canh bằng ngón tay và im lặng như vậy. Sau đó, vẫy tay ra hiệu cho anh ta rời đi. Người lính canh chào anh rồi quay lưng bước đi.
“Ồ, khoan. Tên anh là gì? Tôi cần một chút bảo đảm.”
Anh gọi lại người lính canh đang định rời đi, như thể vừa mới nhớ ra, và hỏi. Người lính canh, vẫn đội mũ giáp, quay lại và nói:
“Andrew Sherman.”
“Andrew Sherman? Được rồi, Andrew. Nếu anh thực sự quan tâm đến chủ của mình, đừng báo cáo và giữ kín chuyện này. Tôi sẽ lo liệu.”
“Vâng.”
Người lính canh nhìn anh, kẻ đang khoe khoang và đe dọa, sau đó quay lưng bỏ đi. Khi chỉ còn lại một mình, anh trở nên lo lắng và ngay lập tức hướng đến thị trấn nơi người ngoài mà người lính canh nhắc đến đang ở vào đêm khuya.
Thông thường, những người tìm kiếm Leonardo Blaine có thể là những đối tượng dự đoán được, như một người chủ muốn giao nhiệm vụ nguy hiểm, một kẻ thù từ quá khứ, hoặc Hội đồng vốn đã không ngừng truy đuổi anh ta.
Vì vậy, anh cần phải tìm hiểu danh tính của những người bên ngoài kia. Tùy thuộc vào người đã đến tìm Blaine là ai, anh phải hành động khác đi.
Công việc ở Frost thoải mái và tốt, nhưng nếu kéo dài, anh nghĩ mình có thể bị bắt, và đang nghĩ đến việc chuyển sang người chủ khác vào đúng thời điểm. Đó là bởi vì bầu không khí gần đây trong Đoàn Thương nhân Delberg, nơi anh đang cộng tác, không được tốt lắm.
Khi đến thị trấn nơi những người ngoài đang ở, anh trước tiên muốn đốt lửa gần đó và quan sát tình hình. Theo lời người lính canh, họ trông khá mạnh, vì vậy anh nghĩ rằng nếu phát hiện ra đám cháy, họ sẽ hành động theo cách nào đó.
Tuy nhiên, anh đã sử dụng đầu óc một chút. Nếu anh chỉ đơn thuần đốt lửa, có thể bị nghi ngờ vô điều kiện, vì vậy anh cố ý đổ dầu và đốt lửa để làm cho nó trông giống như một người không thể sử dụng ma thuật lửa đã gây ra vụ cháy. Sau đó, anh trốn và quan sát tình hình.
Ngọn lửa được đốt trên dầu lan rộng trong nháy mắt, và không lâu sau, ai đó phát hiện ra ngọn lửa đã hét lớn khắp nơi rằng có cháy. Sau đó, từng ngọn đèn trong các ngôi nhà bật sáng, và nhiều người phát hiện ra ngọn lửa đang cháy dữ dội.
Mọi người cố gắng dập tắt đám cháy bằng cách mang xô nước, nhưng tốc độ ngọn lửa lan truyền quá nhanh khiến nỗ lực của họ không đủ để dập tắt. Khi ngọn lửa lan đủ để chạm đến khu dân cư, người gây ra đám cháy cũng trở nên lo lắng. Nếu lửa lan sang những ngôi nhà dân bình thường và ai đó bị thương, vấn đề sẽ trở nên lớn hơn.
Vào lúc đó, có người bay từ trên không trung và đứng trước đám đông.
“Một pháp sư?”
Có thể bay trên trời có nghĩa là họ là một pháp sư sử dụng mana. Mặc dù không thể nghe rõ từ xa, nhưng có vẻ như người vừa xuất hiện đang yêu cầu mọi người lùi lại. Chỉ một câu nói đó đã mang theo sự đe dọa.
Một lúc sau, khi quan sát tình hình, anh không thể không há hốc miệng. Trước mặt người đó, một vòng tròn ma thuật khổng lồ và những dòng nước mạnh xuất hiện mà không cần niệm chú, và những tàn lửa đang văng ra đã nhanh chóng bị áp chế, không cách nào khôi phục sức mạnh, ngọn lửa dầu bị dập tắt một cách bất lực.
Nhìn thấy cảnh đó, anh cảm thấy rằng mana của pháp sư hệ nước đã dập tắt đám cháy mạnh hơn nhiều so với bản thân anh. Một pháp sư có thể sử dụng ma thuật mạnh như vậy thậm chí không cần niệm chú.
Anh dựa theo bản năng cảm thấy nếu đối đầu với người đó, danh tính của mình sẽ nhanh chóng bị bại lộ.
Vội vã trở về Quận Servia và lập tức rửa sạch mùi dầu trên người để che giấu, phòng trường hợp hành động một mình của mình bị phát hiện, và lo lắng chờ đến bình minh. Sau đó, anh chộp lấy một người lính canh đang đi ngang qua và ngay lập tức ra lệnh bí mật triệu tập một người lính canh gác tên ‘Andrew Sherman’.
Tuy nhiên, câu trả lời anh nhận được từ người lính canh đó thật sốc.
“Không có người lính nào tên như vậy trong quận.”
Trong một khoảnh khắc, anh không thể hiểu người lính đang nói gì. Người đã chuyển lời cho anh ngày hôm qua rõ ràng đang mặc áo giáp của lính canh Quận Servia. Trong lúc vội vã đến thị trấn sau khi nghe câu chuyện về ai đó đang tìm ‘Leonardo Blaine’, anh chỉ hỏi tên người lính gác và không có cơ hội xác nhận khuôn mặt của anh ta, đó là một sai lầm.
Nếu không có người lính canh nào tên như vậy, vậy thì ai là người đã đến gặp anh?
Trong lúc bối rối, buổi sáng đến, và tin tức lan truyền chi nhánh Hội đồng đã được cử đến để điều tra vụ cháy xảy ra ở thị trấn lân cận đêm qua.
Người đàn ông lo lắng, sợ rằng người lính canh đã nói dối về tên và che giấu danh tính của mình có thể đã tiết lộ với bá tước. Nếu đám cháy đột nhiên bùng phát trong thị trấn sau khi hắn nghe câu chuyện đó, chín phần mười mũi tên nghi ngờ sẽ chỉ về phía anh.
Tuy nhiên, khi gặp Bá tước Servia vào buổi sáng, bá tước chỉ ngạc nhiên và kích động rằng Hội đồng đã vào thị trấn gần đó. Xét theo phản ứng của ông ta, bá tước dường như chỉ nghi ngờ rằng anh đã gây ra đám cháy, nhưng không chắc chắn.
Nói cách khác, bá tước không biết về những người ngoài đang tìm ‘Leonardo Blaine’. Thậm chí dường như chưa biết những người ngoài đang tìm kiếm cái gì.
Do đó, nghi ngờ của anh về người lính canh đã xuất hiện trước mặt đêm qua chỉ có thể sâu sắc hơn.
Người đàn ông bước ra hành lang, kéo mái tóc vàng nâu của mình, suy nghĩ về việc phải làm tiếp theo.
“Vậy, những kẻ đã dập lửa đêm qua cũng là từ Hội đồng? Hội đồng thường không phản ứng nhanh như vậy chỉ vì một đám cháy nhỏ…”
Anh khoanh tay và nhịp chân lo lắng. Vì những kẻ được cho là từ Hội đồng đang tìm kiếm Leonardo Blaine, kết luận việc ở lại đây lâu hơn sẽ nguy hiểm.
Khi đang định thu dọn hành lý và chuẩn bị rời đi bí mật, nghĩ mình cần phải làm ngay lập tức, giọng nói của ai đó vang lên.
“Blaine, cậu đây rồi.”