“Blaine, cậu đây rồi.”
Âm thanh của những bước chân giận dữ vang lên. Khi anh quay đầu lại, một người phụ nữ quyến rũ với vẻ mặt bực tức rõ rệt đang tiến về phía mình. Đó là lãnh đạo cấp cao của Tập đoàn Thương nhân Delberg.
Cô bước nhanh, vén tóc ra sau với vẻ mặt khá tức giận, và nói với anh bằng giọng điệu buộc tội, ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm.
“Tôi đã nói với cậu không có ích gì khi khiêu khích bá tước. Tại sao cứ làm ông ta phát cáu? Cậu có biết tôi phải vất vả thế nào vì cậu không?”
“Ha, vậy là ông già đó chọc giận tôi thì được sao?”
“Bá tước là đối tác làm ăn của tôi. Mong cậu tránh những chuyện như vậy.”
Nghe cô nói, anh khịt mũi rồi quay đầu đi. Người đứng đầu thương nhân nhìn chằm chằm vào mặt anh và mở miệng.
“Và tôi cần làm rõ một điều…”
Khoanh tay lại và đứng nghiêng, cô nhìn người đàn ông trước mặt từ đầu đến chân. Đôi mắt đầy nghi ngờ.
“Vụ cháy ở thị trấn bên cạnh, cậu chắc chắn không phải là do cậu gây ra chứ?”
Nghe vậy, người đàn ông tên Blaine, như thể cảm thấy có lỗi, lại nổi giận và nói với thương nhân.
“Ồ, tôi đã nói không phải tôi! Này, lãnh đạo của Tập đoàn Thương nhân. Bá tước không phải là đối tác duy nhất, tôi cũng là một đối tác, cô biết không? Nếu cô cứ nghi ngờ tôi như này, thì làm sao chúng ta có thể hợp tác được?”
Khi anh phản ứng mạnh với sự tức giận, lãnh đạo của tập đoàn thương nhân im lặng nhìn chằm chằm, như thể đang tìm kiếm điều gì đó. Anh nuốt nước bọt, hành động của cô khiến anh căng thẳng. Bởi vì người phụ nữ này, với tư cách là lãnh đạo cấp cao của tập đoàn thương nhân, đôi khi có những lúc trực giác của cô vô cùng sắc bén.
“Cậu đang nói dối.”
Như anh sợ hãi, thương nhân ngay lập tức nhận ra lời nói của anh là dối trá. Khi rơi vào tình huống bị nghi ngờ, anh thường lên giọng hoặc thể hiện trên khuôn mặt khi nói dối. Vụ cháy đêm qua, quả nhiên là do chính tay anh gây ra.
Dù cô muốn kéo anh làm đối tác, nhưng việc nói dối có nghĩa là không còn gì để khai thác từ anh nữa. Tuy nhiên, lãnh đạo của tập đoàn thương nhân quyết định khéo léo bước qua tình huống hiện tại và thay đổi biểu cảm, mỉm cười nói.
“Được rồi, tôi xin lỗi vì đã nghi ngờ. Nếu không phải thì thôi. Nhưng vì Hội đồng đã vào cuộc, cậu tạm thời tránh đi một thời gian. Hạn chế di chuyển hết mức có thể.”
“Tôi biết, không cần cô nhắc. Thôi đi, cô nghĩ tôi sợ cái Hội đồng đó sao, cho dù họ có đông đến đâu? Nếu cần, tôi có thể quét sạch tất cả bọn họ.”
Nhìn người đàn ông trước mặt huênh hoang đến phút cuối, lãnh đạo của thương hội nén một tiếng cười. Đúng như lần đầu gặp mặt, khi hắn tự giới thiệu mình là ‘Leonardo Blaine’.
“Dù sao thì cậu cứ im lặng vì nếu có chuyện gì xảy ra sẽ rất phiền phức. Tôi sẽ bảo những người khác theo dõi tình hình và quay lại.”
“Cô muốn làm gì thì làm.”
Khi hắn nhún vai nói vậy, lãnh đạo thương hội quay lưng bước đi. Khuôn mặt giờ đã lạnh lùng đến tột độ.
“Đến lúc loại bỏ hắn rồi chăng?”
Cô từng nghĩ có thể lợi dụng hắn thêm một thời gian nữa, nhưng quả thật, đồ giả vẫn chỉ là đồ giả.
* * *
Suốt mấy tháng qua, lãnh đạo thương hội Delberg đã hợp tác với người đàn ông tự xưng là Leonardo Blaine ấy.
Câu chuyện bắt đầu khi cô đang tìm một pháp sư lửa hữu dụng trước khi đến đây, và một gã lạ mặt tiếp cận, bảo cô thuê hắn. Hắn còn tiết lộ mình là Leonardo Blaine, như thể đó là lý do cho mức giá cao ngất ngưởng của hắn.
Cái tên Leonardo Blaine thỉnh thoảng được nghe thấy trong những cuộc trò chuyện bí mật, chủ yếu từ các đội trừ quái vật hoặc những người cần bảo vệ tính mạng khi bị đe dọa.
Làm trong thương hội, cô có cơ hội nghe nhiều tin tức, và tên hắn đôi khi cũng xuất hiện. Theo lời đồn, tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ của hắn gần như là 100%. Và hắn cực kỳ nhanh nhẹn, bí mật, đáng tin cậy.
Sẽ thật tuyệt nếu “Leonardo Blaine thật” tiếp cận cô, nhưng tiếc thay điều đó đã không xảy ra. Tuy nhiên, vì lúc đó cần một pháp sư lửa, chủ nhân thương hội đành miễn cưỡng thuê hắn, trả thêm một ít tiền. Dù biết hắn là đồ giả, cô vẫn làm vậy.
Một phần vì hắn là pháp sư lửa có năng lực kha khá, không hẳn là yếu, phần khác là nhờ cái tên ‘Leonardo Blaine’ đó, cô đã ký được hợp đồng với lãnh chúa vùng Frost.
Từ góc nhìn, việc sẵn sàng thuê một pháp sư đã lừa gạt cô bằng cách giả danh Leonardo Blaine còn thuận tiện hơn so với thuê một pháp sư lửa khác rồi bắt họ đóng vai Blaine.
Cô không phải chịu rủi ro buộc phải bịt miệng pháp sư mình thuê nếu họ từ chối đề nghị đóng giả Blaine, và nếu chuyện vỡ lở, cô có thể viện cớ mình cũng bị lừa.
Trên đời này gần như chẳng có ai dám mạo danh hắn. Trừ khi có đủ dũng khí để né tránh mạng lưới giám sát của Hội đồng và năng lực tương xứng, không kẻ nào dại dột dám mượn danh hắn ta.
Theo nghĩa đó, gã đàn ông mà cô đang hợp tác quả thực vừa tài năng vừa ngốc nghếch, như thể đã từng làm chuyện này trước đây. Điều đó khiến cô dễ dàng nhìn thấu những lời dối trá của hắn.
Khi lãnh đạo thương hội nhớ lại những hành động ngu ngốc của gã đàn ông trong thời gian qua, cô chợt nhớ đến một người đã cảnh báo về những việc làm dại dột của đối tác.
Đêm qua, một người tự xưng là thành viên cấp thấp của thương hội đã bí mật tìm gặp cô.
Vì đã vội vã tập hợp thành viên thương hội trước khi đến đây, có khá nhiều người chưa được kiểm tra kỹ lưỡng đã gia nhập, nên cô luôn tránh tiếp xúc với họ hết mức có thể.
Cô đã phân công những thành viên cấp thấp làm các công việc vặt ở các thị trấn lân cận, không phải gần dinh thự bá tước, để họ không thể tiếp cận cô hay gã Leonardo Blaine giả mạo. Nhưng bằng cách nào đó, người này đã tìm ra vị trí, lẩn tránh ánh mắt của những người cấp cao trong thương hội, và đột ngột thông báo:
“Hai người ngoài ở thị trấn bên cạnh đang tìm Leonardo Blaine.”
Ban đầu, khi phát hiện một người đàn ông lạ mặt trong phòng, cô suýt thét lên vì kinh hãi. Tuy nhiên, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và hỏi lại:
“…Leonardo Blaine? Sao ngươi lại báo việc đó cho ta?”
“Chẳng phải pháp sư lửa mà ngài thuê mang ‘cái tên’ đó sao, thưa lãnh đạo Thương hội?”
Trong chốc lát, một cơn lạnh chạy dọc sống lưng bà. Đáng lẽ đây phải là chuyện tuyệt mật, vậy làm sao một thành viên cấp thấp vừa gia nhập lại biết được?
Cảm thấy bị đe dọa, thương nhân định gọi những cận thần bên ngoài vào, nhưng người đàn ông đưa ngón tay lên môi như ra hiệu im lặng.
“Ngài biết rõ những người cấp cao của mình không đáng tin.”
Nghe vậy, cô giật mình và ngừng gọi cấp dưới. Rồi với ánh mắt chất vấn, cô hỏi thân phận của hắn.
“Ngươi là ai?”
“Tôi không thể nói. Chỉ có thể nói rằng tôi đến để cho ngài một cơ hội.”
“Cho ta một cơ hội?”
Cô bật cười khẩy. Một sự căng thẳng sắc bén lan tỏa giữa hai người. Sau khoảng lặng ngắn ngủi, cô rút nhanh con dao găm ở đùi và chĩa vào cổ hắn, như thể sẵn sàng kết liễu hắn bất cứ lúc nào, và nói:
“Ngươi là ai mà dám cho ta cơ hội? Nói ngay thân phận của ngươi.”
Người đàn ông liếc nhìn lưỡi dao đang kề cổ. Tuy nhiên, hắn không hề tỏ ra căng thẳng, thậm chí còn nhẹ nhàng đẩy lưỡi dao sang một bên trong khi duy trì ánh mắt trực diện. Khóe miệng hắn nở một nụ cười đầy ẩn ý.
“…Câu chuyện tôi vừa kể cũng đã đến tai Leonardo Blaine mà ngài thuê.”
Hắn dường như không có ý định tiết lộ thân phận. Nhưng trước khi cô kịp nhận ra hắn đã chuyển chủ đề, lãnh đạo thương hội giật mình vì câu nói tiếp theo và hỏi:
“…Hắn biết chuyện này rồi?”
“Cứ quan sát cách hắn hành động và tự phán đoán việc nên làm tiếp theo. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói. Xin hãy hành động nhanh chóng.”
“Ngươi…!”
Nói xong, người đàn ông nhanh chóng gạt con dao sang một bên, mở cửa sổ phòng rồi lập tức nhảy ra ngoài. Cô suýt hét lên nhưng nhanh chóng bịt miệng và chạy đến cửa sổ.
Đây là tầng năm, một độ cao có thể gãy cả hai chân nếu nhảy xuống. Nhưng khi cô nhìn ra, người đàn ông vừa xuất hiện đã biến mất không dấu vết. Lãnh đạo thương hội mở cửa phòng định đuổi theo.
Lúc này, những người cấp cao của thương hội đang đứng ngoài cửa tiến lại gần khi thấy cô đột ngột mở cửa.
“Ngài định đi đâu?”
Những cận thần thân tín nhất của cô, những người cấp cao trong thương hội, luôn đảm bảo cô chỉ có thể di chuyển trong một phạm vi kiểm soát. Gần như họ đang giám sát. Nhìn thấy họ tiến lại, cô định vội vàng nhắc đến người đàn ông vừa ở trong phòng nhưng lại do dự.
Vô số suy nghĩ lóe lên trong đầu một khoảnh khắc ngắn ngủi, và sau một lúc chần chừ, cô bình tĩnh quay vào phòng và nói:
“Không có gì.”
Sau chuyến viếng thăm nửa đêm của người đàn ông bí ẩn, lãnh đạo thương hội cảm thấy vô cùng bất an.
Hắn nói sẽ cho cô một “cơ hội”. Hắn cũng biết khá nhiều. Dù không thể hiểu rõ ý nghĩa đằng sau lời nói, cô nghĩ đây là dịp tốt để thử nghiệm đối tác làm ăn của mình.
Pháp sư lửa vẫn đang hoàn thành nhiệm vụ, nhưng hắn cũng rất thất thường và là một trong những nguyên nhân khiến cô bất an không kém gì tên bá tước.
Nếu hắn ta định tiếp tục đóng vai Leonardo Blaine, thì việc quan sát cách hắn xử lý tình huống khi có người truy lùng danh tính thật cũng vô cùng quan trọng. Bởi nếu hắn hành động bất cẩn với cái tên đó, chính cô cũng sẽ bị liên lụy nguy hiểm.
Chẳng bao lâu sau, hắn đã làm một chuyện ngu ngốc đến mức khiến cô thực sự thất vọng.
Lãnh đạo thương hội từng nghĩ, nếu hắn chỉ cần im lặng ở yên, hoặc nếu khiến những người ngoài đang tìm Leonardo Blaine biến mất một cách không ai hay biết, thì cô vẫn sẵn sàng tiếp tục cho hắn mượn danh tính đó.
Nhưng hóa ra hắn còn ngu xuẩn hơn tưởng tượng rất nhiều.
Phóng hỏa cả thị trấn.
Tệ hơn nữa, hắn còn bịa ra lời nói dối dễ dàng bị bóc mẽ, và nói thẳng ra là đã giấu cô – chủ của hắn – một bí mật quan trọng. Sau cuộc nói chuyện với tên Leonardo Blaine giả mạo đó, cô lập tức rời khỏi dinh thự bá tước và đi ra ngoài.
Cần nghe thêm chi tiết về vụ hỏa hoạn để tìm hiểu về những người ngoài kia, đồng thời tìm lại thành viên cấp thấp đã gặp cô đêm qua.
Đáng lẽ cô có thể sai thuộc hạ đi, nhưng thực tế hiện tại trong thương hội này không có một ai có thể hoàn toàn tin tưởng. Đó là lý do buộc phải tự mình tìm kiếm hắn ta.
Bỏ qua việc hắn ta biết về Leonardo Blaine, một kẻ chỉ là thành viên cấp thấp lại biết rõ mối quan hệ giữa cô và đối tác.
* * *
Không lâu sau khi cô rời khỏi khu vực dinh thự bá tước, Hugo và Flynn đã đến trước lãnh địa Bá tước Servia.
Hugo nhíu mày trước bầu không khí kỳ lạ bao trùm dinh thự. Chẳng mấy chốc, họ tiến vào qua cổng chính của tòa lâu đài đồ sộ.
Khi lính gác định chặn lại, Flynn rút ra một tấm phù hiệu và đưa cho họ xem. Nhìn thấy biểu tượng quyền lực của Hội đồng, những người lính đang do dự lập tức dẹp đường cho họ đi qua.
Một tên lính gác khác vội vã chạy vào trong dinh thự để báo tin với chủ nhân về sự xuất hiện của hai vị khách.